Paul Merruau

“ L’Égypte, plus qu’aucun autre peut-être, sait ce que vaut le gouvernement des proconsuls.
Malheureusement, une fois l’hérédité obtenue, Méhémet-Ali crut sa tâche accomplie. Dès que les traités de 1841 eurent décidé du sort de l’Égypte et limité le pouvoir du vice-roi, Méhémet-Ali laissa tomber une à une toutes les institutions qu’il avait empruntées à la civilisation occidentale. C’est qu’il n’avait jamais aimé cette civilisation pour elle-même. Il l’avait moins adoptée en vue de changer le sort du peuple égyptien, que pour favoriser ses desseins politiques. ”

“ Commencée au nord et au midi de l’empire ottoman, la réforme aura-t-elle un succès complet ? Sur bien des points, la question reste encore douteuse ; mais ce qui est certain, c’est que l’Égypte est dans de meilleures conditions pour mener à bien cette grande entreprise que le reste des états du sultan. La population, composée de plus de trois millions d’habitans, est homogène et docile ; elle possède un gouvernement dont l’influence morale est partout prépondérante. Que ce gouvernement persiste dans la voie où il marche depuis trois ans, et le succès de la réforme en Égypte paraît assuré. ”

“ II La réforme opérée par Saïd-Pacha dans le régime de la propriété et de la culture des terres a toute l’importance d’une réforme sociale. À notre avis, il n’y a pas d’aiguillon plus puissant de transformation morale et de progrès chez un peuple que la propriété. Le désir d’acquérir, de conserver et d’améliorer le bien acquis est un des plus énergiques mobiles de l’activité humaine. ”

“ Sa pensée a été, dès le principe, de faire de l’armée une grande école où, sous l’empire de la règle et de la discipline, les Égyptiens vinssent puiser tour à tour ces notions générales des hommes et des choses qui facilitent la diffusion de la civilisation, et qu’ils n’auraient jamais acquises dans l’enceinte de leurs villages. Nous autres, qui avons vu l’armée française former au sein du pays, troublé par les rêveries les plus malfaisantes, le ferme rempart de l’ordre, le boulevard de la civilisation, nous pouvons comprendre mieux que personne combien une telle pensée est juste. ”

“ Or Méhémet-Ali ne voulait pas, il ne pouvait pas attendre qu’une révolution se fît dans leurs sentimens. Il avait besoin d’appliquer à ses desseins les inventions modernes, et ne se préoccupait nullement qu’on en comprît ou qu’on n’en comprît pas autour de lui l’utilité. Il lui suffisait que les Egyptiens fussent des instrumens dociles. L’homme qui avait pris en main les destinées de l’Égypte se voyait donc obligé par les événemens d’approprier sans transition à son pays tous les progrès que les nations les plus avancées de l’Europe ont mis des siècles à réaliser. ”

“ Là, comme sur notre continent, des fortunes s’élèvent et disparaissent avec une rapidité féerique. On achète sur parole des produits dont on ne prend jamais livraison et qu’on cherche à revendre avec bénéfice. Ce bouillonnement à la surface n’empêche pas heureusement que le fleuve ne coule à pleins bords, avec calme et profondeur. Ce que le commerce fait pénétrer chaque jour de bien-être dans l’intérieur de l’Égypte, ce qu’il y répand d’aisance est incalculable. Il y sème aussi des idées d’ordre, de travail ; il y encourage les progrès de la culture. ”

“ D’ailleurs, dès qu’un pays commence à prospérer, dès que l’activité productive s’y est développée, n’importe par quel moyen, la liberté d’acheter et de vendre lui devient aussi nécessaire que l’air aux plantes, la pente aux fleuves. Cette loi est d’autant plus forte que la puissance commerciale d’un pays est plus grande. L’Angleterre en fournit un éclatant exemple, puisqu’ayant commencé par mettre son industrie et son commerce sous la tutelle d’un système protecteur des plus rigoureux, elle en est arrivée au libre échange. ”

“ En Égypte, pays tout agricole, l’ambition de posséder de la terre doit être ou deviendra certainement un sentiment très vif. Pourquoi les états où le servage existe n’arrivent-ils pas à toute la prospérité que leur promet la richesse de leur sol ? pourquoi les pays cultivés par le travail des esclaves ne jouissent-ils jamais d’une complète sécurité, et pourquoi la moralité de la population est-elle généralement inférieure ? C’est que ces institutions forcent la nature, qui proteste sans cesse au fond de tous les cœurs. ”

“ En changeant le mode de recouvrement de l’impôt, en substituant la perception en argent à la perception en nature, le vice-roi décrétait, par le fait, l’abolition du monopole qu’avait exercé Méhémet-Ali, et l’affranchissement de la culture et du commerce. Du moment qu’on exigeait de l’habitant le paiement de ses contributions en espèces, il fallait de toute nécessité le laisser libre d’échanger ses produits contre de l’argent. ”

“ Saïd-Pacha travaille honorablement à les relever à leurs propres yeux ; mais ce n’est pas l’affaire d’un jour. Si d’ailleurs l’Égyptien est, comme on l’assure, léger et oublieux, il est intelligent, il a la compréhension vive et prompte ; il est actif, pour peu qu’un intérêt sérieux le tire de la nonchalance naturelle aux Orientaux. Sur le champ qu’il cultive, il n’y a pas de travaux si pénibles qui puissent déconcerter sa patience, épuiser sa force, vraiment herculéenne. ”

“ Méhémet-Ali ne s’en préoccupait pas. Son but était la grandeur du pays, et il y subordonnait le bonheur des habitans. Saïd-Pacha, sachant que l’un ne va pas sans l’autre, a commencé par rendre meilleure la condition de son peuple en établissant un régime transitoire qui devait conduire à la constitution de la propriété particulière en Égypte. Chose qui ne s’était pas vue depuis l’origine de l’histoire, l’Égypte compte aujourd’hui presque autant de quasi-propriétaires qu’elle a de cultivateurs. Dans chaque village, le vice-roi a fait faire une distribution des terres à ceux qui les cultivaient. ”

“ Le gouvernement du pays voyait ses revenus s’accroître considérablement. L’Égypte reprenait sa place dans le monde. Les états européens tournaient les yeux de ce côté quand ils avaient à calculer les chances de renaissance et de durée de l’empire ottoman. Ce fut l’âge d’or des négocians européens établis à Alexandrie. Ceux qui purent se mettre bien en cour firent des bénéfices énormes en achetant au pacha les marchandises à un prix déjà fort avantageux pour celui-ci, mais bien inférieur encore à la valeur qu’elles atteignaient sur les marchés d’Angleterre, de France et d’Autriche. ”

“ L’ÉGYPTE
SOUS
LE GOUVERNEMENT DE SAÏD-PACHA
L’Europe occidentale attache un grand prix à l’intégrité de l’empire ottoman. Elle vient de faire un effort suprême ; elle a prodigué ses trésors et son sang pour sauver cet empire, attaqué par un puissant voisin. La cause si vaillamment défendue a pu trouver dans le principe les opinions partagées. Aujourd’hui, en France et en Angleterre surtout, elle ne peut plus être envisagée que sous un seul et même aspect. ”

“ Heureusement pour l’Égypte, Abbas-Pacha était faible dans ses rapports avec les puissances européennes, et les représentans de ces puissances purent constamment tenir en échec son hostilité sourde contre la civilisation occidentale ; tutelle utile quand elle s’exerce sur un prince tel qu’Abbas-Pacha, mais qui devient tracassière et funeste quand elle prétend intervenir dans l’administration d’un souverain actif, éclairé, animé d’intentions libérales, comme le vice-roi aujourd’hui régnant. ”

“ C’est parce que ce souverain est en même temps un chef spirituel que son pouvoir est respecté tout autant qu’il est craint par les musulmans. Or ce caractère en quelque sorte pontifical de l’autorité qu’exerce le sultan tient surtout à ce qu’il est le maître de La Mecque, le lieu de pèlerinage des fidèles. Cette possession donne un prestige sacré à sa couronne. La Mecque est aujourd’hui à la merci de l’Égypte, qui peut l’affamer et y porter des troupes par la Mer-Rouge longtemps avant que la Turquie soit en mesure d’y faire arriver des forces. ”

“ L’ouverture de l’isthme de Suez suffirait seule pour illustrer le gouvernement d’un vice-roi d’Égypte. On voit pourtant que ce grand projet n’est pas le seul qui ait occupé Saïd-Pacha depuis son avènement. Administration, propriété, commerce, instruction, travaux publics ont été tour à tour en Égypte l’objet de réformes conçues dans un esprit libéral qui mérite les applaudissemens du monde civilisé. En résumé, c’est l’œuvre de Méhémet-Ali qui se continue aujourd’hui sur les bords du Nil, mais sous la direction d’un prince mieux pénétré de l’esprit de son temps. ”

“ Le palais Bar-el-Béda, qu’il a fait construire sur la route de Suez, en plein désert ! — un palais sans eau, qui se dresse dans la solitude, comme le muet témoin d’une existence inutile, souillée, et d’une mort tragique, — frappe le voyageur à la fois d’étonnement et d’une sorte de crainte. L’imagination se représente cet édifice hanté par l’esprit inquiet et énervé de son fondateur, un cœur trop peu énergique pour avoir fait beaucoup de mal, un esprit trop inculte pour avoir fait aucun bien. ”

“ À plus forte raison en Orient, où le climat invite à la paresse, les peuples sont-ils difficilement assujettis à un labeur ardent et assidu, à moins que l’intérêt ne les aiguillonne.
Malheureusement l’Égypte, au temps de Méhémet-Ali, n’était pas en état de supporter une révolution qui l’eût replacée sur ses bases naturelles. Le peuple, par les raisons que nous avons dites, avait été rendu étranger à tous les sentimens qui dirigent les sociétés mieux ordonnées et plus avancées en civilisation. ”

“ Quant au but principal que poursuivait le vice-roi, et qui était de faire rendre à l’Égypte autant de produits agricoles qu’elle en pouvait donner eu égard à la population, il était complètement atteint. En effet, des terres laissées jusqu’alors sans culture étaient ensemencées ; des produits négligés sous le gouvernement des mameloucks reparaissaient sur les marchés ; le cultivateur, n’importe sous l’empire de quelle influence, recommençait à travailler au-delà de ce qu’il fallait pour suffire aux besoins de chaque jour. ”

“ L’un intéresse surtout la marine égyptienne : c’est la création d’un service de cabotage à vapeur sur la Mer-Rouge. L’autre est d’une importance bien supérieure et intéresse l’humanité tout entière : c’est l’ouverture d’un canal à travers l’isthme de Suez.
L’exploitation commerciale des côtes de l’Arabie, le transport lapide et régulier des nombreux pèlerins qui chaque année se rendent à La Mecque, tel est le double objet du privilège accordé par le vice-roi à une compagnie formée pour l’établissement d’un service de cabotage dans la Mer-Rouge. ”

“ Un récent séjour en Égypte nous a permis d’étudier un des aspects de la réforme orientale, celui auquel est attaché le nom de Méhémet-Ali, et dont l’Europe ne s’est peut-être pas assez préoccupée depuis la mort de ce prince. Nous voudrions montrer ce que trois années d’un bon gouvernement peuvent faire pour la prospérité d’un pays obligé à la fois de réformer ses mœurs et ses institutions. La question mériterait à tous égards d’être examinée, quand même nous n’aurions pas à signaler là un des élémens du grand problème de la transformation de la Turquie. ”

“ Mohammed-Saïd s’est appliqué à rendre la condition des soldats non-seulement supportable, mais infiniment préférable à celle du paysan livré à la culture. Leur ordinaire a été amélioré, et ils sont traités presqu’avec luxe. Depuis la paix, le service n’a rien de pénible, la discipline rien d’oppressif. La durée du temps à passer sous les drapeaux n’est pas en moyenne de plus d’une année. En rendant si promptement les jeunes soldats à leurs familles, le vice-roi travaille à détruire cette idée, qu’un homme enrôlé dans l’armée est perdu pour son village et pour ses proches. ”

“ Quoique bon musulman, ce prince a l’esprit trop élevé pour concevoir des préjugés violens contre aucune croyance, quelque différente qu’elle soit de la sienne. Juifs, coptes, arméniens, grecs, protestans, latins sont également libres d’exercer leur culte en Égypte, et ils y élèvent des temples. Au Caire, nous avons vu célébrer publiquement l’office divin, d’après le rite catholique, sans trouble, sans gardes, au milieu d’une population gravement curieuse, mais nullement hostile. L’esprit de tolérance du pacha éclate dans une série d’actes qu’il serait trop long de rapporter. ”

“ Dans un pays où les agens de l’état eussent été généralement fidèles, un tel système, si monstrueux qu’il paraisse, eût laissé du moins quelque latitude au paysan pour subsister, acquérir des bestiaux, peut-être même faire des épargnes ; mais, il faut le répéter, dans tout l’Orient, ce qu’on rencontre le moins, c’est le désintéressement. La fraude s’opérait sur une large échelle par tous les intermédiaires qui se trouvaient entre le souverain et le cultivateur. Tous les produits que ce dernier apportait dans les magasins de l’état étaient dépréciés par l’agent chargé de les recevoir. ”