Ptolémée Ier

“ Les femmes qui y figurent en effigie, telles que Arsinoé et Bérénice, nous révèlent par leur attitude altière, la situation importante qu'elles occupaient dans les affaires intérieures et extérieures de l'Egypte Ptomémaïque. La Numismatique des Ptolémée est loin d'être fixée,
ce qui rend la métrologie encore incertaine.
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* 152 ROYAUME D'ÉGYPTE - PTOLÉMÉE Ier SOTER Roi 306-285 avant J.-C.
Sa tête diadémée à droite, l'égide nouée autour du cou. R/. Quadrige d'éléphants conduit au pas à gauche par Zeus tenant un foudre. A l'exergue, monogrammes du nom d'Hippocrate. ”

“ Si nous rougissons d’obéir à ceux qui nous ont vaincus par les armes, pourquoi n’aurions-nous pas honte de nous donner pour maître celui qui n’a remporté sur nous aucune victoire ? et, pouvant n’être inférieurs qu’à un seul, voudrons-nous paraître inférieur à deux, à Antigonus que nous fuyons, et à Ptolémée de qui nous serons les vils flatteurs ? Dirons-nous que nous allons en Égypte à cause de ta mère qui y est en otage ? Ah ! ce sera assurément pour elle un beau et digne spectacle, de montrer aux femmes de Ptolémée son fils devenu fugitif et prisonnier de roi qu’il était. ”

“ C’est ce qui donne un grand prix à des traités de ce genre. ↑ La version des Septante est une traduction grecque des livres de l’Ancien-Testament faites pour les Juifs de l’Égypte qui n’entendaient plus l’hébreu. Le plus ancien auteur qui ait fait l’histoire de cette version se nomme Aristée, chef des gardes de Ptolémée, roi d’Égypte. Aristobule, autre Juif d’Alexandrie, philosophe péripatéticien, qui vivait cent vingt-cinq ans avant notre ère, et dont il est parlé dans le second livre des Machabées, fait le même récit qu’Aristée. ”

“ Il y en avait cependant qui faisaient observer que, les Achéens ayant élu d’autres chefs, Philopœmen n’était plus qu’un simple particulier, et que c’était son loisir qu’il employait à commander les Gortyniens, qui l’en avaient prié. Ennemi de l’oisiveté, il voulait en effet tenir, comme on fait toute autre chose, ses talents stratégiques et guerriers dans un usage et un exercice continuels : c’est ce que prouva ce qu’il dit un jour du roi Ptolémée. On louait Ptolémée d’exercer chaque jour ses troupes avec soin, et de se former lui-même à la fatigue et au maniement des armes. ”

“ Pour les Egyptiens, le monarque et sa sœur, vivants et morts, étaient toujours dieux ; mais les Grecs ne connaissaient guère jusqu’alors que la déification des morts. Pour tout harmoniser, Ptolémée II se lit dieu comme sa sœur. A partir de ce moment, tous les Ptolémées régnants, frères et sœurs, sont dieux. C’est probablement l’assemblée des prêtres égyptiens qui décernait la déilication, cérémonie inconnue aux Pharaons. Dans le culte des rois, comme partout ailleurs, ce sont les usages et les idées égyptiennes qui l’emportent de plus en plus sur l’élément grec. ”

“ Et comme il n’a pas eu de successeur, c’est lui qui a révélé la science hellénique aux hommes du moyen âge d’abord, et ensuite aux modernes. Par là son rôle a été très grand, supérieur même à son mérite personnel ; car Ptolémée, malgré sa large et intelligente activité, n’a pourtant à son compte aucune grande découverte ; nulle part, il n’a fait œuvre de génie, comme autrefois un Archimède ou un Hipparque. ”

“ Il voulait apparaître à l’improviste au milieu des troubles, mais il n’avait pas de troupes à lui ; il leva dans le pays un corps de mercenaires, et marcha droit sur Ptolémée. Lorsqu’ils furent en présence, Ptolémée corrompit les mercenaires à force d’argent, et les décida à passer dans son camp. Cependant, craignant encore le nom et la réputation de Pélopidas, il vint au-devant de lui comme au-devant d’un supérieur, l’entoura d’égards et de prières, et lui jura de conserver, le pouvoir pour les frères du roi mort, et d’avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis que les Thébains. ”

“ Alexandre, de son souffle brûlant, a desséché le sol de la Grèce; et dans les. autres contrées, on ne suit qu'avec dégoût la terne et confuse histoire des successeurs de ce conquérant.
Je n'excepte que les Ptolémées, qui s'efforcèrent de recueillir les débris de la littérature et des arts d'Athè- nes. Par eux, les sciences retrouvèrent un asile dans cette Egypte, jadis leur berceau. Ptolémée, chef de la dynastie des Lagides, était né de la courtisane Arsinoé,
que Philippe, roi de Macédoine, avait donnée pour épouse à Lagus. ”

“ Mais qu’une fois hors du danger, et séparé de ses ennemis par de pareilles limites, il n’ait plus tenté aucun effort, malgré sa favorable position et la grandeur de ses forces ; que, bien au contraire, il ait tout à coup, de lui-même et sans résistance, abandonné le plus riche et le plus puissant des empires, n’est-ce pas la preuve insigne d’une âme de femme, énervée, corrompue ? Si Ptolémée la tient de la nature, c’est la nature qu’il fallait en accuser, au lieu de rejeter la faute sur un autre homme. ”

“ Vingt-deux ans après, Ptolémée s'étant ligué avec Séleucus , Lysimaque et Cassandre, aussi généraux d'Alexandre, contre Antigone , ils lui livrèrent bataille près d'une ville de Phrygie , nommée I psus. Ce général y perdit la vie , et les quatre princes ligués partagèrent les états dont il jouissait depuis la mort d'Alexandre.
Par ce partage, Ptolémée eut l'Egypte dont il fut reconnu roi l'an du monde 3704 ; il eut de plus la Lybie , l'Arabie , la Célé-Syrie et la Palestine. ”

“ Que Jupiter commence et finisse nos chants, ô Muses [153] ! alors que nous célébrons le plus grand des Immortels. Qu’ainsi Ptolémée, parmi les hommes, soit nommé dans nos vers, au commencement, au milieu et à la fin ! Car il est le plus parfait des hommes. Les héros qui jadis sont issus des demi-dieux, pour prix de leurs hauts faits, ont trouvé des chantres habiles. Ainsi moi, puissé-je avec ma science de bien dire, célébrer Ptolémée ! Les hymnes rehaussent même les dieux. ”

“ « Allons, lui dit-elle, roi des Lacédémoniens, du courage ; et qu’au sortir de ce temple personne ne nous voie verser des larmes, ni rien faire d’indigne de Sparte : cela seul est en notre pouvoir ; les événements dépendent de la divinité. » En finissant ces mots, elle reprit un air tranquille, monta sur le vaisseau, tenant son petit-fils par la main, et commanda au pilote de mettre promptement à la voile. À son arrivée en Égypte, elle apprit que Ptolémée avait envoyé des ambassadeurs à Antigonus ”

“ Jamais les Égyptiens ne recouvrèrent leur liberté, et de la domination des Romains ils passèrent sous celle des Arabes et des Turcs.
Le règne des Ptolémée, qui datait de la mort d'Alexandre le Grand, avait duré deux cent quatre-vingt-treize ans, depuis l'an du monde 3681 jusqu'à l'an 3974. ”

“ On force les portes; on cherche partout Ptolémée; il y est, on le sait; on veut son sang, car sa mort seule peut apaiser la colère céleste. Cependant l'innocent Lathyre, prévenu par quelques amis dévoués, s'était réfugié au port dans un vaisseau qui mit sur-lechamp à la voile, et le transporta dans l'île de Chypre. Il y arriva, comme son frère Alexandre, appelé par Cléopâtre, en partait pour aller prendre possession du royaume d'Egypte. La reine retira à Ptolémée son épouse Sélène qu'elle lui avait imposée, et, non contente de l'avoir exilé à Chypre, elle le poursuivit encore avec acharnement. ”

“ PTOLÉMÉE V, surnommé Epiphane (en grec, illustre) , fils et successeur de Ptolémée IV Philopator, lui succéda en 204 avant J.-C, et gouverna sous la tutelle d'Agathocle et de Tleptolème, puis sous celle d'Aristomène (202) . Sous sa minorité, Philippe de Macédoine et Antiochus envahirent la Coelésyrie (199) ; mais cette guerre se termina par un traité de paix. Déclaré majeur avant l'âge, Ptolémée se plongea dans les plus grandes débauches, et fit empoisonner Aristomène. Ses cruautés firent éclater plusieurs insurrections et des conspirations contre ce roi. ”

“ Ptolémée les força. de se renfermer dans une île du Nil, où ils s'entr'égorgèrent tous, pour ne pas tomber en son pouvoir.
Ptolémée Evergètes, 246. av. J. C.
Antiochus Théos, roi de Syrie, jaloux de la gloire de l'Egypte, l'attaqua avec toutes les forces de Babylone et de l'orient ; mais la ré- volte d'une partie de ses peuples et son mariage avec Bérénice, fille de Ptolémée, rétablirent la paix entre les deux nations. Ptolémée n'en jouit pas long-temps : la mort d'Arsinoë, sa femme et sa sœur, qu'il aimait tendrement, causa la sienne. ”

“ Si bien que, le lendemain, il voulut que Ptolémée partageât le trône avec Cléopàtre et se réconciliât avec elle.
Mais celui-ci, en voyant sa soeur chez le dictateur romain, avait pris l'alarme.
Il n'avait pas douté de son succès.
Courant à la place publique, il se déclara trahi et appela le peuple aux armes.
Le bon peuple, — les Egyptiens de colle époque ne différaient pas des peuples modernes dans leur dévouement à leurs princes, — se souleva en faveur, do Ptolémée et assiégea César dans son palais. ”

“ Aimé par les troupes et par le peuple, il s'empara facilement du trône, et s'y maintint glorieusement. Les historiens s'accordent pour donner à ce prince un éloge bien rare, en disant qu'il n'entreprit jamais une guerre sans nécessité, et qu'il la termina toujours avec succès.
Les rois égyptiens avaient élevé des monuments somptueux ; Ptolémée n'en fit que d'utiles: il avança le canal qui joignit le Nil à la mer Rouge ; il agrandit et embellit tellement Alexandrie, il y attira tant de population et de richesses qu'on l'appela la ville des villes et la reine de l'Orient. ”

“ Ce qui le préoccupe, c’est de faire sa cour au prince, non aux dieux. Dans les légendes divines, il cherche des allusions à Ptolémée. S’il chante Délos, patrie d’Apollon, il pense à Cos, patrie de Philadelphe. S’il chante Zeus, c’est surtout pour arriver à dire que Zeus est le protecteur des rois, et en particulier du plus grand de tous, Ptolémée, roi d’Égypte : S’il oublie Ptolémée, c’est pour revenir à sa vraie passion, la curiosité érudite et spirituelle qui s’amuse aux légendes rares, aux accumulations de faits mythologiques, historiques, géographiques, qu’il raconte ou qu’il interprète. ”

“ La marine égyptienne, dont la baie d'Actium devait engloutir les derniers vaisseaux, avait pris sous les Ptomélées un développement qui nous paraîtrait incroyable si la puissance navale de l'Angleterre n'était là pour attester ce qu'on peut attendre d'une nation enrichie par le commerce des Indes. Appien et Athénée ont fait le relevé de la flotte de guerre de Ptolémée Philadelphe, le premier successeur du lieutenant d'Alexandre. ”

“ En vain il attend son retour ; le temps se passe, quarante jours s’écoulent sans qu’il apprenne rien de nouveau : son inquiétude est extrême. En effet, son aîné, à force de caresses, avait mis les députés dans ses intérêts, et les retenait chez lui, quelque répugnance qu’ils eussent à y rester.
Pendant ces délais, Ptolémée le jeune apprend que les Cyrénéens se révoltent contre lui ; que les autres villes entrent dans la même conspiration, et que l’Égyptien Ptolémée, qu’il avait fait gouverneur du royaume, lorsqu’il en était sorti pour aller à Rome, avait part à cette rébellion. ”

“ L’erreur la plus grave des historiens est de mettre Ptolémée au nombre des premiers qui, montant avec Alexandre sur le rempart, le couvrirent de leurs boucliers : ils ont même ajouté que cette action valut à Ptolémée le titre de Sôter, et Ptolémée raconte lui-même qu’il ne s’y est pas trouvé, occupé qu’il était ailleurs contre les Barbares. Qu’on me pardonne cette digression dont le but est de rendre ceux qui écriront l’histoire après nous, plus circonspects sur le choix et l’exposition des faits. ”

“ Après que le roi eut fait prendre les quartiers d’hiver à ses troupes, il dépêcha vers Achéus, pour lui faire des reproches d’avoir osé mettre le diadème sur sa tête et se faire appeler roi ; et en second lieu pour l’avertir qu’on savait la liaison qu’il avait avec Ptolémée, et les excès où cette liaison l’avait fait tomber. ”

“ Aussi n'est-il question que de ces deux divinités dans les dédicaces du sanctuaire, inscrites sur les frises de droite et de gauche au nom de Ptolémée Philopator:
«L'Hôrus soutien de l'Égypte, celui qui a embelli les temples comme Thôth deux fois grand, le seigneur des panégyries comme Phtah, le chef semblable au soleil, le germe des dieux fondateurs, l'éprouvé par Phtah, etc.; le fils du soleil, Ptolémée toujours vivant, bien-aimé d'Isis, l'ami de son père (Philopator) , a fait cette construction en l'honneur de sa mère Hathôr, la rectrice de l'Occident.» (Dédicace de gauche.) ”

“ Ptolémée l'accueillit d'abord froidement; mais, dès qu'il eut connu l'étendue de son esprit et la fermeté de sa vertu, il lui accorda son amitié, et résolut de l'aider à relever sa patrie. La mort l'empêcha d'exécuter ce généreux dessein. Il termina sa carrière après avoir régné vingt-cinq ans. On soupçonna son fils d'avoir attenté à ses jours, et les Égyptiens, toujours gravement satiriques, lui donnèrent le surnom de Philopator. ,
Ptolémée Évergète fut le dernier des Lagides qui montra des vertus. Son règne, ainsi que ceux de son père et de son aïeul, furent l'âge d'or de l'Egypte. ”

“ Tout entier aux terribles démêlés qui ensanglantaient le monde, il s'unit à plusieurs autres généraux contre Perdiccas, régent de Macédoine, qui vint se faire massacrer par ses soldats dans une tentative d'invasion contre lÉgypte., Toujours ennemi du plus ambitieux, Ptolémée fit ensuite la guerre à Antigone, et s'établit dans la Syrie méridionale et la Palestine. En 306, il se fit proclamer roi d'Egypte, à l'exemple de ses collègues, qui avaient tous pris le diadème. ”