Tinco Martinus Lycklama à Nijeholt

“ Sur la rive droite du fleuve s'étend une vaste plaine, bordée d'un côté par l'Amanus et les monts bizarrement découpés de la Piérie, de l'autre par les plateaux de la Cyrrhestique, derrière lesquels on sent le dangereux voisinage de l'Arabe et du désert. La vallée de l'Oronte, qui s'ouvre à l'ouest, met ce bassin intérieur en communication avec la mer, ou pour mieux dire avec le vaste monde au sein duquel la Méditerranée a constitué de tout temps une sorte de route neutre et de lien fédéral. ”

“ Assise sur la mer de Marmara, à l'entrée du Bosphore, la nature lui a, de plus, donné ce petit bras de mer sinueux s'enfonçant dans les terres, que l'on appelle la Corne d'Or, étroit ruban qui sépare la cité primitive de ses faubourgs et forme un port sûr et commode d'une lieue de long. Le vieux Stamboul figure un triangle, dont la base, appuyée sur la mer, offre au levant la pointe du Séraï ou palais des sultans, et au couchant le château des SeptTours ; l'angle nord, figurant le sommet, porte le nom des Blaquernes ou de Balata ; c'est le quartier juif, le plus
affreux de tous. ”

“ Enfin, d'une hauteur stérile et nue qui forme la croupe du mont Scopus, on aperçoit la Ville Sainte, les dômes écrasés de l'église du Saint-Sépulcre, le dôme et les minarets de la mosquée d'Omar, et le vaste bâtiment construit pour les Grecs par le gouvernement russe en 1860. Descendant par une route encombrée de roche brisée et de cailloux, nous traversâmes ensuite la vallée de Josaphat; puis, passant entre le monument funéraire vulgairement appelé le Tombeau des Rois et les sépulcres souterrains nommés les
Tombeaux des Juges, nous fîmes notre entrée à Jérusalem par la porte de Damas. ”

“ Près de la ville, quoique la pente soit toujours raide, le chemin devient meilleur.
On rencontre d'abord une fontaine, construite en pierres, entourée de trois bassins qu'elle alimente, ensuite un petit cimetière où, comme je l'avais si souvent vu à Mossoul, des femmes voilées de blanc pleuraient sur une tombe, avec tous les signes de la plus navrante douleur. Enfin, on arrive devant la seule porte de la ville, que je franchis à cheval : pour les piétons, il y a, à côté de la route, un escalier qui en facilite les abords. ”

“ La basilique, dite de l'Ascension, affectait la forme d'un octogone régulier, sans nef et sans bas-côtés. Le sommet de la toiture conique était ouvert, comme la rotonde du Saint-Sépulcre, laissant voir le ciel vers lequel était monté Jésus. A la place de ce temple, définitivement détruit lors du départ des chrétiens, on voit aujourd'hui
une petite mosquée, pareillement octogonale, de 6m 60 de diamètre, couronnée par une coupole en maçonnerie et ornée d'un minaret du haut duquel on contemple tout le panorama de Jérusalem et de ses environs désolés. ”

“ Là, on traverse définitivement le ruisseau, et prenant sur la gauche, on arrive dans une plaine entièrement labourée, au delà de laquelle vient une haute montagne que la route gravit en zigzag, jusqu'au sommet. Delà, le coup d'œil est splendide.
C'est un amas de montagnes, de chaînes s'élevant l'une derrière l'autre et entièrement couvertes de forêts; sous vos pieds s'ouvre une nouvelle vallée qu'emplit une masse verdoyante, à travers laquelle circulent ou bondissent d'innombrables ruisseaux. On y descend en longeant en diagonale, pendant une heure, le revers rocheux de la montagne. ”

“ On laisse à droite le petit village de Rachin, tout entouré de rochers aux coupes bizarres, fantastiques et semblables à des ruines, et on s'engage sur l'un des rebords de ce grand bassin. Un sentier aux retours imprévus et souvent d'une extrême déclivité, plutôt obstrué qu'ombragé par des branchages touffus, et circulant au milieu des roches basaltiques, vous amène au torrent qui gronde le long de la
vallée. ”

“ La Balbek de nos jours n'est qu'un grand bourg, entouré d'une mauvaise muraille crénelée et flanquée de tours. Au dehors et au dedans, de grands arbres, pour la plupart des noyers, forment une assez jolie masse de verdure d'où émergent quelques minarets et quelques petits dômes blanchis. Ce bourg est situé à quelque distance de la ville antique, dont l'origine est incertaine, mais qui déjà, lors de la conquête de la Syrie par les Romains, était une ville importante comme entrepôt de commerce et surtout comme cité religieuse où les prêtres du Soleil se trouvaient tout-puissants. ”

“ On y parvient en gravissant pendant une heure un terrible sentier tout obstrué de fragments de roches brisées. C'est un immense monastère aux fortes murailles en pierres blanches, et qui pourrait très-bien soutenir un siège. Je ne m'y arrêtai point, et à une demi-lieue de là, je commençai à apercevoir de loin, sur un mamelon, le village qui porte le nom de Djoun, et bientôt en face, sur une seconde éminence, les ruines de l'habitation de lady Esther Stanhope. ”

“ Jusqu'à l'Oronte ce n'est plus qu'un grand jardin qui montre une végétation vraiment superbe, où les lauriers roses, les myrtes, les orangers et toute sorte d'arbres à fruits se mêlent aux oliviers, aux caroubiers et aux plus gigantesques platanes. Parfois l'étroit sentier qu'on suit sur un terrain très-ondulé, est presque obstrué par cette luxuriante frondaison, qui cache dans ses profondeurs de nombreuses cabanes habitées par les Ansariéhs. Elles se multiplient dans le voisinage de l'endroit où est attaché le bac qui vous met sur la rive gauche de la rivière. ”

“ On vante la mosquée de ce Pacha comme un chef-d'œuvre de goût. Son bazar ou marché couvert, ne le cède point à ceux d'Alep même, et sa fontaine publique surpasse en élégance celle de Damas. Ce dernier ouvrage est aussi le plus utile, car jusqu'alors Acre n'avait pour toute ressource qu'un assez mauvais puits ; mais l'eau est restée comme auparavant de médiocre qualité. L'on doit savoir d'autant plus de gré au Pacha de ses travaux, que lui-même en a été l'ingénieur et l'architecte : il fait ses plans, il trace ses dessins et conduit les ouvrages. ”

“ Rien n'est poétique comme le site et l'aspect de ce monastère formé de deux masses carrées, soigneusement blanchies, avec un petit dôme qu'encadrent quatre superbes palmiers. Le village de Zouk est non moins pittoresquement situé sur une hauteur qui commande une vallée recouverte des plus belles cultures. Pendant que les hommes travaillent la terre, les femmes confectionnent des broderies pour pantoufles, des écharpes, des tapis, etc., renommés dans toute la Syrie.
En trois quarts d'heure, je me suis ensuite rendu au couvent d'Antoura, construit près du village de ce nom. ”

“ Dans cette lisière étroite, bordée par le Liban, les ruisseaux ne manquent point; l'un des plus importants, le Nahr-el-Khaclir, se passe aisément. Une traite d'une heure, très-pénible dans le sable, vous met sur le bord d'un large torrent, le Nahr-es-Shouueifat, qui prend son nom d'un beau village que l'on voit assis dans la verdure sur le flanc de la montagne, également couverte çà et là d'une
infinité de maisonnettes du plus gracieux effet. ”

“ Au sortir d'un frugal déjeuner, offert par les Lazaristes, je suis redescendu par Zouk au bord de la mer qui lui fait face, et ai pris la route de Beyrouth, en contournant la baie de Saint-Georges qui dessine le promontoire de cette ville. Un chemin rocailleux et, de plus, inondé par le débordement des ruisseaux dû à une pluie tombée dans la nuit, m'a amené à l'embouchure du Nahr-el-Kelb, la rivière du Chien, le Lycus des anciens. — Le Nahr-elKelb se rend à la mer par une gorge rocheuse de la plus sauvage beauté. ”

“ On gravit le promontoire par un chemin taillé en escalier dans la roche vive, et on pénètre dans un défilé par où sont passés quelques-uns des plus grands noms de l'histoire : le grand Ramsès, Sésostris, peut-être Sennachérib, San le Fléau, dont un ange frappa les soldats endormis, Cambyse, Caracalla, qui élargit le défilé, comme le constate une inscription latine parfaitement conservée, et unit la voie égyptienne ou assyrienne à la voie romaine, Sultan Sélim, conquérant de l'Egypte et de la Syrie. De nombreuses inscriptions assyriennes, latines et arabes rappellent le passage des conquérants. ”

“ Du haut de la butte, la vue s'étend au loin sur Mossoul et les environs. Après avoir une dernière fois, au soleil couchant, contemplé cette plaine traversée par le Tigre où fut la ville de Ninus et de Sémiramis, je regagnai ma demeure émerveillé de ce que j'avais vu, plus par la réflexion que par les objets eux-mêmes, car, comme monument, il ne reste là rien d'entier. ”

“ En deux heures j'achevai cette descente, moins longue que la montée, mais plus fatigante et même dangereuse à cause de cette infernale boue et de ces terribles cailloux. Mon domestique et l'escorte me rejoignirent au pied de la montagne, et je continuai ma route par une plaine ou plutôt un désert marécageux, jonché de ces mêmes cailloux : heureusement on avait encore un peu travaillé là, sans quoi la route eût été absolument impraticable. A droite s'étendait une longue
chaîne de montagnes et à gauche un rideau de collines fort peu élevées, dénuées de toute espèce de culture. ”

“ Lorsque l'on a surmonté ces obstacles, on se trouve à la porte, et de là les yeux peuvent parcourir une enceinte qui fut la demeure d'un Dieu; mais, au lieu du spectacle imposantd'un peuple prosterné et d'une foule de prêtres offrant des sacrifices, le ciel, ouvert parla chute de la voûte, ne laisse voir qu'un chaos de décombres entassés sur la terre et souillés de poussière et d'herbes sauvages. Les murs, jadis couverts de toutes les richesses de l'ordre corinthien, n'offrent plus que des frontons de niches et de tabernacles, dont presque tous les soutiens sont tombés. ”

“ On plante les tentes au bord d'un ruisseau qui le traverse dans toute sa longueur : j'ai, à ma droite, un café arabe, entouré d'un joli jardin, en face de moi, une grande caserne, ouvrage d'Ibrahim-Pacha lorsqu'il possédait la Syrie, et à ma gauche, une maison nouvellement bâtie dans le plus pur goût arabe, sans aucun mélange d'architecture européenne ; c'est la nouvelle résidence de lady Digby et de Cheik-Midjoël. ”

“ Des maisons sans style, la plupart construites en argile, bordent d'étroites rues, boueuses en hiver, et couvertes, en été, d'un demi-pied de poussière. Un mur fort délabré entoure la ville que domine une citadelle bâtie sur une éminence centrale : je pus la visiter, et n'y trouvai qu'une petite mosquée en très-mauvais état et des monceaux de ruines.
Cela n'empêche pas Homs d'être la résidence d'un Pacha qui dispose d'un millier de Bachi-Bouzouks et de quelque artillerie pour tenir en respect les Bédouins du désert, ce qui parfois n'est pas chose aisée. ”

“ La ville de David et d'Hérode est bien une ville morte. Plusieurs couches de décombres y indiquent autant d'époques écoulées. Vingt mille habitants, au plus, circulent sur cet immense théâtre qui en a contenu cent cinquante mille : on dirait un vivant enseveli dans un sépulcre. Mais tout cela, vu du haut du Mont-Sion et avec les yeux de l'histoire et de la foi, se transforme, s'anime, ressuscite. Dieu est ici partout, le Jéhovah du peuple choisi, le Christ rédempteur du genre humain ”

“ Les maisons sont toutes surmontées par une terrasse blanchie avec soin, ce qui fait, de loin, ressortir la ville sur le fond sombre des versants du Liban, qui lui forment comme une ceinture à l'est, au sud et au nord-ouest. On compte à Tarabolos quatorze mosquées dont la principale fut autrefois une église consacrée à saint Jean. Au siècle dernier, Tripoli était la seconde ville commerçante de la Syrie : ses khans et ses bazars, vastes et bien construits, témoignent de cette ancienne prospérité et de la décadence qui l'a suivie. ”

“ En fait d'édifices l'Antioche de nos jours n'offre rien qui mérite d'être cité. Des cent soixante monastères qu'on y voyait jadis, il ne reste à peine que quelques vestiges ; ses églises, qui passaient, au temps de sa splendeur chrétienne, pour les premières du monde, sont représentées aujourd'hui par la seule église des Grecs-schismatiques, remarquable, il est vrai, par son beau pavé en mosaïque, son chœur en bois sculpté et son autel également en bois sculpté et orné de quelques tableaux offerts par la Russie. ”

“ En le remontant, on arrive, par une route romaine, à un village kùrde où l'on passe le ruisseau sur un pont massif dont les dalles présentent des ornières faites par le pied des hommes et des montures qui pendant des siècles ont usé le tablier de ce monument antique, contemporain de l'époque des Sassanides. De l'autre côté on rencontre deux colonnes milliaires, l'une debout, l'autre renversée.
A gauche s'étendent, sur une colline qui semble être artificielle, une succession de ruines des plus remarquables. ”

“ A la fête de l'Ascension, sur ce haut plateau du mont des Oliviers, j'assistai à un bien curieux spectacle. Ce jour-là, les divers rites chrétiens vont y célébrer la messe.
Chaque communion dresse son autel ; j'en comptai huit à l'entour de la petite mosquée. Rien n'est pittoresque comme la variété de leur agencement, si ce n'est celle des costumes des prêtres qui officient, au milieu d'un concours de fidèles appartenant à toutes les nations. Je remarquai, entre autres, une famille russe, venue des bords du Volga, une tribu entière composée de quinze personnes. ”

“ Ce qui aida le plus cet homme audacieux et habile, mais peu scrupuleux dans les moyens, c'est que, malgré ses perfidies et même ses crimes à l'égard de ses voisins et de ses rivaux, il eut l'art d'intéresser les musulmans à sa cause, se faisant accepter comme le défenseur attitré de l'islamisme. Il fut le premier qui resserra les princes chrétiens d'Orient dans leurs domaines et leur prit même une partie de leurs conquêtes, notamment la ville d'Edesse, qui était le boulevard le plus reculé des Croisés au sein de la Mésopotamie. ”

“ Vue à quelque distance, Naplouse, qui se développe en longueur, produit un assez grand etfet avec sa blanche enceinte, sa mosquée à minaret, les groupes pittoresques de ses maisons à terrasses, d'où émergent de gracieux et nombreux petits dômes, le tout parsemé de jardins d'orangers et de citronniers qui entourent aussi la ville de toute part.
L'intérieur ne justifie point ce riant aspect. Les rues sont étroites, tortueuses et sombres, la plupart voûtées et servant de bazars. Celle qui traverse la ville dans toute sa longueur, me parut le principal rendez-vous de la
population. ”