Jean-Jacques Ampère

“ Des feux s'allument sur le rivage; l'un de ces feux semble se diriger vers nous : c'est un petit bateau qui descend le Nil.
La barque de nos amis est proche, nous en tendon leurs voix. La nuit est déjà venue, et le jour n'est pas tout à fait évanoui. Voilà un de ces moments dont on ne saurait exprimer le charme, et qui sont les meilleurs d'un voyage. On goûte une douceur infinie à son laisser vivre, à être porté sur les flots, poussé par la brise. Le sentiment qu'on éprouve n'a pas de forme et pas de nom ; il se concentre dans le cri d'un oiseau, dans l'apparition d'une étoile. ”

“ Vous savez, monsieur le ministre, qu'un temple consacré à Isis existe encore à Pompeï, et que les peintures retrouvées dans cette ville montrent des prêtres égyptiens célébrant les rites étrangers. Il serait curieux de savoir ce qu'étaient devenus l'art et l'écriture de l'Egypte, transportés dans une ville romaine, et jusqu'à quel point l'un et l'autre s'étaient altérés dans cette importation à une époque où le paganisme, las du passé et impatient d'un avenir inconnu, ouvrait son sein vieilli à toutes les religions de l'Orient. ”

“ Aucun bruit, aucune lumière ne nous révèle l'approche de la ville endormie ; nous nous dirigeons en tâtonnant, pour ainsi dire, vers cette cité céièbre, qui semble se cacher; nous abordons furtivement dans ce port qu'animait le commerce du monde; je saute à terre, je suis en Egypte.
A terre, le même silence m'attendait. La nuit, les villes d'Orient sont muettes et ténébreuses; point de bruit dans les rues, aucune voix qui sorte des maisons, aucune lumière aux fenêtres ; les boutiques sont fermées, les bazars déserts. A dix heures, Alexandrie me-semblait presque inhabitée ”

“ Quand le soleil penchant aux sommets luit encore, Sur le bord de la barque il faut aller, s'asseoir, Voir le ciel qui blanchit comme ailleurs par l'aurore, Et respirer à deux la pureté du soir.
Tout est beau sur le Nil, chaque heure a son prestige, > Ce monotone cours semble toujours nouveau ;
Le Nil mystérieux lui-même est un prodigg; Nous voyons le géant, nul n'a vu le berceau, Ce fleuve est fils du Ciel, comme le dit Homère, On le trouve plus vaste en remontant son cours ; Seul il n'emprunte rien aux sources de la terre, Seul il ne reçoit rien, seul il donne toujours. ”

“ Pendant plusieurs jours, je vais habiter dans le sein de la montagne avec les colosses. De ce lieu étrange, on ne peut aller nulle part. C'est une espèce d'île étroite, bornée d'un côté par le fleuve, de l'autre par une pente abrupte, d'où se précipite comme une immense cataracte de sable. De ce côté, il n'y a pas d'horizon; comme lorsqu'on est au pied d'un mur, il faut lever la tête pour apercevoir le ciel. Si l'on regarde vers le Nil, on découvre au milieu du fleuve un grand banc de sable blanc, qui n'est habité que par des crocodiles. ”

“ Oui, la lumière des hiéroglyphes ! Oui, la main inspirée de Champollion a allumé un flambeau dont l'éclat toujours plus vif percera de ses rayons la nuit séculaire d'où ce flambeau a été tiré ! La gloire de Champollion est déjà l'une des plus éminentes gloires de l'érudition française; elle grandira par tous les travaux que suscitera la découverte de ce grand homme, et qui seront un hommage à son génie. La méthode de Champollion a conquis le monde savant l'Angleterre, l'Italie, l'Allemagne, l'Amérique, la proclament ; la France pourrait-elle ne pas l'honorer ”

“ Peut-être a-t-il fait ouvrir les vastes carrières qui sont près d'ici, peut-être a-t-il fondé la ville d'Achoris, dont les débris gisent au pied de la montagne. Ce sont - des collines, on pourrait dire des flots de décombres, les vagues noires
d'une mer de ruines. Partout on marche sur les briques et les débris de poterie brisée. Nestor L'Hôte pense que la ville d'Achoris a succombé à une destruction soudaine et violente, car nul monument n'est debout. Un grand nombre de tombes, creusées dans la montagne, n'offrent aucune image ni aucun hiéroglyphe. ”

“ Si le signe des pays égyptiens est noir, tandis que celui qui accompagne les noms des pays étrangers est rouge, c'est que l'Egypte est-une contrée fertile, formée d'un noir limon, et que les régions qui l'entourent sont couvertes d'un sable brûlant. L'hiéroglyphe de l'eau est bleu. En effet, dans un pays où il n'y a pas de nuages, toutes les fois qu'elle est pure, l'eau réfléchit un ciel azuré. Le jaune est la couleur naturelle des signes qui se rapportent à la lumière. ”

“ L'âme semble flotter doucement dans le vide Quand la barque traînée avance d'un pas lent; Le jour désoccupé coule pourtant rapide, Comme le long du bord l'eau 80ule en gazouillant.
La nuit vient, le vent tombe, on s'abrite au rivage ; Longtemps des matelots bruit le chant discord ; Puis tout cesse, on n'entend qu'un cri triste et sauvage, On charge les fusils, on se ferme, on s'endort, Ou l'on veille écoutant le silence des plaines, La voix du pélican qui s'éveille à demi, Le chien qui jappe au seuil des cabanes lointaines, Les murmures confus du grand fleuve endormi. ”

“ Ainsi, ces deux grandes dynasties, celle de Thoutmosis et celle de Ramsès, que nous avons vues, à Karnac, à Louksor, à Médinet-Habou, élever, l'une auprès de l'autre, l'architecture rivalede leurs palais, avaient choisi chacune son vallon de mort pour y construire cette autre architecture plus singulière et
plus durable encore, ces palais funèbres qui ont pour murs les solides parois de la montagne, demeures magnifiques et mystérieuses dont, pendant tant de siècles, les splendeurs n'ont été ni éclairées par un rayon de lumière ni contemplées par un œil humain. ”

“ L'aspect des bords du Nil est peu varié. Cependant le regard rêveur trouve toujours quelque objet qui l'arrête : c'est une file de chameaux qui se dessinent sur le ciel et nous donnent le plaisir de penser qu'ils avancent encore plus lentement que nous ; c'est un petit village qui se montre au détour du fleuve ; c'est un couvent copte dans la solitude; ce sont quelques barques qui descendent ou traversent le Nil ; c'est un oiseau qui perche sur notre mât ou sautille sur le rivage,' nous offrant parfois un hiéroglyphe vivant. Tous les bruits naturels plaisent dans le silence. ”

“ Bien qu'il y ait eu à Alexandrie des péripatéticiens, des stoïciens et même des sceptiques, c'est le 'platonisme qui a dominé. Ce platonisme n'est pas tout à fait celui de Platon, mais il en dérive évidemment. C'est le platonisme à un autre âge et dans un autre monde, c'est un platonisme nouveau, un néo-platonisme. La philosophie alexandrine est une philosophie néo-grecque si l'on veut; c'est encore une manière d'être grecque. En présence de l'Egypte et de l'Orient, elle prend des tendances mystiques et une allure sacerdotale ”

“ Autre chose est l'ogive isolée, autre chose est l'architecture gothique caractérisée par l'ogive, il est vrai, mais aussi par des proportions, une ornementation particulière. De tout temps, il y a eu des arcs pointus qu'on peut appeler des ogives; il y en a, dit-on, à Persépolis, il y en a à Thèbes; j'en ai vu dans les murs pélasgiques de Tirynthe et dans une porte de Tusculum; mais tous ces monuments n'appartiennent point à l'architecture gothique. L'architecture gothique est un ensemble dont l'ogive n'est qu'une partie1. ”

“ Au temps marqué, le Nil sort de sa couche immeuse, Sur l'Egypte il étend ses deux bras, la bénit; La mort seule y régnait, la vie y recommence, Le dieu satisfait rentre et dort dans son grand lit.
L'un sur l'autre écroulés, des siècles et des mondes Près de lui maintenant dorment silencieux.
Leur sommeil est la mort; mais il vit, et ses ondes - Réfléchissent toujours le désert et les cieux. ”

“ Des astres nouveaux, une nouvelle physionomie du ciel, donnent encore mieux qu'une terre nouvelle la sensation du lointain, du dépaysé. Nous verrons bientôt la Croix du sud, ce flambeau d'un autre hémisphère qui éclaire chez Dante les abords mystérieux du paradis.
Si Osiris, qui a pour hiéroglyphe un œil sur un trône, est un dieu soleil, Isis, qui porte sur la tête le disque surmonté de deux cornes formant le croissant, Isis est la lune, on n'en saurait douter. Le disque horizontal de l'astre nous semble figurer la barque de la déesse. ”

“ Je ressens à mon tour une certaine émolien en me disant : Cette eau qui me porte vient d'une région où nul n'a pénétré; elle a réfléchi des rives que l'œil d'aucun mortel n'a contemplées. Et moit si je remontais toujours plus haut, j'arriverais enfin à ce pays inconnu. En se laissant aller à ces réflexilns,
on s'étonne que le problème des sources du Nil ne soit pas encore résolu, malgré toutes les tentatives faites pendant trente siècles, depuis Sésostris jusqu'à Méhémet-Ali. Il y a là un défi porté à notre siècle explorateur, une bravade du passé. ”

“ Qui
pourrait être indifférent aux tableaux de cette étrange nature des bords du Nil, au spectacle de ce pays-fleuve auquel ne ressemble nul autre pays? Qui ne serait ému en présence de ce peuple qui fit de si grandes choses et qui est réduit à une si extrême misère? Qui visiterait Alexandrie, le Caire, les pyramides, Héliopolis, Thèbes, sans être assailli des plus imposants souvenirs et des plus variés? ”

“ Il est à peine besoin de dire que ni le temps, ni les deux races de conquérants qui ont ravagé l'Egypte, les pasteurs, peuple barbare, et les Perses, peuple fanatique, n'ont ébranlé cette impérissable architecture. Elle est exactement ce qu'elle était il y a trois mille ans, à l'époque florissante des Ramsès. Les forces destructives de la nature ont échoué ici contre l'œuvre de l'homme. Le tremblement de terre qui a renversé les douze colonnes de la cour que je viens de traverser a fait, je l'ai dit, crouler ce massif du grand pylône, qui me rappelait tout à l'heure une chute de montagnes ”

“ Y a-t-il dans le monde un pays plus à part des autres pays et plus mêlé à leur histoire? La Bible, Homère, la philosophie, les sciences, la Grèce, Rome, le christianisme, les hérésies, les moines, l'islamisme, les croisades, la révolution française, presque tout ce qu'il y a eu de grand dans le monde se rencontre sur le chemin de celui qui traverse cette contrée mémorable. Abraham, Sésostris, Moïse, Hélène, Agésilas, Alexandre, Pompée, César, Cléopâtre, Aristarque, Plotin, Pacome, Origène, Athanase, Saladin, saint Louis, Napoléon, quels noms! ”

“ L'Orient perce le voile. Des poissons volants nous offrent aussi un spectacle nouveau qui commence à dépayser nos regards ; leur vol est un vol véritable,, leurs nageoires brunes se meuvent d'un battement continu comme des ailes ; on dirait des moineaux quand ils rasent la terre ayant de s'abattre. Le temps est deux, l'air léger et suave. Une longue rive blanche, à peine visible au-dessus des flots, c'est tout ce qu'on aperçoit de celte terre d'Egypte dont nous sommes si proches. ”

“ Ces colosses sont des portraits gigantesques de Ramsès le Grand. Chacun des géants émerge de plus en plus du sable accumulé autour d'eux à mesure qu'on se rapproche du rivage. Cet aspect est d'une majesté extraordinaire. On est en face de ces grandes
figures, entre le Nil roulant au fond de son lit abrupt et les rochers noirs qui se dressent au-dessus du sable jaune. C'est une sorte de tête à tête étrange dans la plus profonde solitude. La halte qu'on fait sur le Nil, à Ibsamboul, est une halte au désert. ”

“ Le sphinx m'a peut-être plus frappé que les pyramides. Cette grande figure mutilée, qui se dresse enfouie à demi dans le sable, est d'un effet, prodigieux ; c'est comme une apparition éternelle. Le fantôme de pierre paraît attentif; on dirait qu'il écoute et qu'il regarde. Sa grande oreille semble recueillir les bruits du passé; ses yeux tournés vers l'orient semblent épier l'avenir ; le regard a une profondeur et une fixité qui fascinent le spectateur. Le sphinx est taillé dans le rocher sur lequel il repose ”

“ Les innombrables statuettes qu'on trouve dans les tombeaux, portraits obscurs des bourgeois égyptiens, ont les insignes d'Osiris, comme le grand Ramsès. Cette sorte d'apothéose funèbre était pour tous. Les huit images de Ramsès qui sont là debout devant moi ont toutes les traits bien marqués du conquérant. Le noir des yeux et des sourcils les fait paraître vivantes, en même temps que leurs bras croisés sur la poitrine et toute leur attitude expriment le recueillement. ”

“ Un feuillage que le vent emporte et un peu d'ombre, est-ce donc tout ce qui reste des conquêtes? Non, c'est là une phrase; toutes les fois que le peuple conquérant est le plus Civilisé, il féconde le sol conquis, et même, lorsqu'il l'a perdu, il laisse un germe que l'avenir développera. On peut annoncer hardiment cet avenir à l'Egypte.
La petite pièce est toujours à côté de la grande, et je serais ingrat de ne pas mentionner un opéra-comique dont la lecture m'a fort réjoui; il est intitulé Zélie et Valcourt, ou Bonaparte au Caire. ”

“ Le Nil, c'est toute l'Égypte ; aussi le fleuve a-t-il donné son nom primitif au pays, Mgyptos. L'Égypte s'est appelée aussi la Terre du fleuve, Potamia. Si le Nil était supprimé, rien ne romprait l'aride uniformité du désert; en détournant le cours supérieur du fleuve, on anéantirait l'Égypte. L'idée en est venue à un empereur d'Abyssinie, qui vivait dans le treizième siècle, et plus tard au célèbre conquérant portugais Albuquerque. ”

“ Il y aurait de la niaiserie à voir un libérateur et un philanthrope dans celui qui régit si durement l'Egypte; d'autre part, il serait peu équitable de juger un Turc avec les idées européennes, un homme qui s'est frayé un chemin au pouvoir à travers mille périls et mille tempêtes d'après nos notions de justice exacte, un despote d'Orient d'après les principes du gouvernement constitutionnel. ”

“ C'est près d'Héliopolis qu'une pieuse tradition veut retrouver les souvenirs -de la fuite en Egypte. Cet épisode de l'enfance du Christ, que la peinture a reproduit tant de fois, m'est ici rappelé sans cesse; tout à l'heure j'ai rencontré sur mon chemin une femme
vêtue de bleu assise sur un âne et portant un enfant dans ses bras, tandis qu'un peu en arrière de l'humble monture marchait appuyé sur son bâton un homme de l'âge et de la tournure qu'on donne à saint Joseph : c'était une scène de l'Évangile et un tableau de Raphaël ; même costume et même paysage. ”

“ Le petit temple d'Amada est un de ceux qui offrent le modèle le plus achevé de l'architecture et de la sculpture égyptiennes à l'époque où ces arts ont atteint leur dernière perfection, à l'époque des Thoutmosis, sous la dix-huitième dynastie, quelque dixsept cents ans avant l'ère chrétienne et deux cents ans avant Moïse. J'ai dit que le dix-huitième siècle (avant Jésus-Christ) était l'âge de Périclèspour l'Egypte. Rien de plus fini que les bas-reliefs peinls et les hiéroglyphes qui couvrent les murs du temple d'Amada. ”