Barka

“ Un fait présent, qui s’est reproduit cent fois, en donnera une idée. Le gouverneur abyssin d’Addi-Abo, obéissant à des ordres supérieurs, était descendu dans le Barka avec quelques centaines « de soldats » ou plutôt de vagabonds, mal armés, et le ravageait. Le mudir de Kassala, chargé par Mouça Pacha de défendre la frontière, marcha au Barka avec une force suffisante pour écraser les Abyssins : mais il avançait à peine, et le deglel le pressant de hâter un peu sa marche, afin de ne pas laisser échapper l’ennemi : « Chouïa-chouïa (tout doucement) , » répondit le mudir d’un air pacifique. ”

“ Mais j' étais décidé à tout , plutôt que de partager une nouvelle fois ma couche avec l' abominable compagnie de la nuit précédente .
Dans la soirée du 5 , Barka arriva pour repartir le lendemain . Je pris congé de lui en m' efforçant d' oublier certaines circonstances fâcheuses de nos relations . Au fond , Barka ne vaut pas moins qu' un autre nègre ; mais ce qui le rend plus mauvais , c' est qu' il connaît mieux notre manière de faire et qu' il sait en tirer parti . Je le
crois , et c' est un triste éloge , meilleur que ses frères ”

“ L’âme songeuse, insouciante et sensuelle des nomades monte en beaux chants sauvages, rauques parfois, comme des cris de chats dans la nuit, et parfois suaves comme la musique la plus douce. Ce sont des ondes de passion et de sentiment qui vont mourir sur la grande plage du ciel, et leur mélancolie déborde aussi mon cœur.
KENADSA
Kaddour ou Barka, le chef des khouans Ziania de Béchar, me donne pour guide un nègre esclave, le « khartani » Embarek. Nous quittons le douar du Makhzen à l’heure rose et verte de l’aube. Le temps est limpide, sans indices de siroco. ”

“ D'après les propres aveux de Yamina, voici, en substance, la traduction, sinon fidèle, au moins approximative de leurs entretiens sur ces intéressantes questions :
— Barka, disait Yamina, les hommes travaillent la terre, mais ils ne créent ni les arbres, ni les plantes, ni les fleurs, ni les oiseaux.
Barka affirmait toujours les propositions de sa maîtresse. '
— C'est vrai, disait-il.
— Les hommes n'ont pas créé la terre, non plus.
— Non.
— Il est donc dans l'univers un être invisible qui a tout créé.
— C'est Dieu, le Tout-Puissant : les marabouts le disent. ”

“ Les deux enfants redoublèrent de jambes, mais bien lot la peur s'empera de Barka. Les cris incessants des chacals, le passage brusque auprès d'eux d'une bête fauve, les aboiements acharnés des chiens, au loin, le bruit des, pierres qui roulaient sous leurs pieds, les déchirements des broussailles, les ombres vacillantes, et semblables à des fantômes, que les arbres projetaient à la lueur de la lune formaient, il est vrai, un spectacle peu rassurant et bien l'ait pour effrayer de plus hardis que le jeune nègre. ”

“ Cllait di bon vint
vouloir à Barka, riposta l'Arabe. Li sait bien que c'est tout d'même bon meslem (musulman) . 4 — Enfin! dit M. d' Antlionay, tu as au moins la reconnaissance du ventre.
— Vui!. Sidi Ramblot bon garçon! Li donner bon dîner à Barka, ci pour ça je l'ai reconnu!
— Diable! opina Georges. A quoi tient la destinée! Sans ce fameux repas. qui sait si nous aurions jamais retrouvé notre malheureux ami !.
Mais où est-il?
— Dans un tata (1) , tout près Kérouané! ”

“ Mais l'officier ne lui donna pas le temps d'achever les salamalecs qui, dans le discours de
Barka était comique d'expression.
tout mùsulman qui se respecte, tiennent la place la plus considérable : en quelques mots, il lui notifia que la colonne allait quitter le matin même Kineira, pour se diriger sur Bammakou à marches forcées.
Cette nouvelle eut le don de dégriser immédiatement le monarque.
— Ti t'en va, comme ça! bégaya-t-il.
— Il le faut.
— Et li canaille di Samory!. li venir tout di suite, lui coupir cabèche à Barka. ”

“ Mais alors M. d’Anthonay intervint.
— Barka, dit-il, c’est à toi que nous devons d’avoir pu retrouver et délivrer M. Ramblot ; il n’est pas juste que tu aies perdu ton royaume sans compensation ; je t’offre donc la rançon que j’avais préparée pour sa délivrance et qui, grâce à ton aide, est devenue inutile : elle est de 30.000 francs ”

“ Ah ça! Il est maboul (1) , ce négro-làl Va falloir lui donner une douche et lui faire prendre l'omnibus de Charenton!
Mais Pépin se trompait! Barka n'était point « maboul », mais simplement rempli d'une joie intense.
Car c'était bien Barka, en chair et en os, que le hasard venait d'amener si bizarrement à la rencontre de Georges Cardignac.
(1) Maboul, mot d'argot militaire emprunté à l'arabe et qui veut dire fou ou toque. ”

“ Presque tous les indigènes que nous rencontrions nous saluaient de la manière la plus amicale en disant : « barka, sanou sanou, hm! hm! » ce qui signifie à peu près : « Soyez bénis! tout doux, tout doux! Eh! eh! » Quelques Fellani orgueilleux seuls passèrent sans nous saluer. Les villages, dans cette contrée, sont fort jolis et consistent en cours et eh huttes, dispersées comme dans tous les villages où l'on se livre à la culture, lorsque le permet, du reste, une certaine certitude de sécurité. ”

“ Ceux qui ne trouvent plus de place dans la longueur des cordes tendues envahissent le lac, éclaboussant tout ; dans l’eau jusqu’à la ceinture, ils pousseront la barque par derrière, la tireront par le côté, ou tout au moins marcheront dans son sillage.
Une plus haute clameur, une frénésie des tam-tam et des musettes ; la barque est partie, la barque glisse aisément le long des granits du bord ! Le dieu et la déesse ont commencé leur promenade, vingt ou trente fois séculaire, que la lune ce soir enchante de sa plus pure blancheur. ”

“ On les voit filer, les grandes barques, entre les deux rives; les bateliers qui les montent se livrent au gré du fleuve, insouciants de l'arrivée, laissant les jours couler, attendant que le vent les pousse.
Ils vivent entre le ciel et l'eau, dormant, priant, chantant, rêvant. Mais parfois le banc de sable est sournois et la barque s'enlise, il faut alors se mettre à l'eau, tirer à la cordelle, comme des chevaux de hâlage. Parfois aussi on croise des barques pleines de gens et de bêtes : on entend des chants monotones et lents qui peu à peu s'éloignent et se perdent dans la brise ”

“ Seulement, l'océan est petit, les barques sont nombreuses et le bon vent des unes contrarie furieusement le bon vent des autres. Aussi, arrive-t-il trop souvent que les barques s'entre-croisent, se heurtent, et sombrent à la suite d'un abordage de tous les diables. ”

“ J'appuyai mon genou contre le fond de la barque; d'une main je saisis sa tresse, tandis que de l'autre je serrais sa gorge... elle lâcha mes vêtements, et. je la jetai dans les vagues.
Il faisait déjà assez obscur... Sa tête reparut deux fois au milieu de l'écume, et je ne vis plus rien.
Je trouvai au fond de la barque un fragment de vieille rame à l'aide duquel, après de longs efforts, je parvins jusqu'au rivage. En retournant à la hutte, je contemplai involontairement l'endroit, où la veille, le jeune aveugle attendait le navigateur nocturne. ”

“ La barque n'est pas à un quart de lieue de la terre; le ciel, pur jusqu'alors, s'est assombri tout à coup, 1a mer grossit à chaque minute et le vent, en glissant sur les rochers aiguës de la rive comme sur une immense harpe éolienne, se remplit de sifflements bizarres, plus semblables à la voix des démons qu'au bruit dès éléments.
Tout à coup la barque qui file avec une extrême rapidité, tressaille comme un poisson blessé, reprend sa course et frémit une seconde fois. « Nous touchons s'écrie le mousse. » ”

“ Parfois, au détour d'une de ces rues aquatiques, on voit miroiter le remous d'un sillage : la barque noire s'élance plus rapide, et de son bord se penche une ombre ; un bras vigoureux plonge dans l'eau, et tire dans la barque un grand corps qui se débat en vain : c'est un maraudeur de nuit : en quelques minutes le misérable, garrotté solidement, est couché au fond du bateau. ”

“ Cependant, le signal est donné ; les flûtes éclatent, le gong tonne, les pétards pètent, les trois bateliers s’attellent à la longue godille. La barque part et vire, laissant dans le mouvement de son sillage une file de feux : quelqu’un sème de petites lampes. Lueurs précaires, sur la vaste coulée des eaux opaques, cela clignote un instant et périt. Un bras saisissant le lambeau d’or, la botte de feu qui fond et flamboie dans la fumée, en touche le tombeau des eaux : l’éclat illusoire de la lumière, tels que des poissons, fascine les froids noyés. D’autres barques illuminées vont et viennent ”

“ Mais... je savais bien qu’elle ne résisterait à personne, la sacrée petite garce...
Et le rêve se déroula plus loin que le phare. Je me trouvai transporté dans un îlot de verdure.
C’était du côté de Malte. On arrivait en barque à voile, une barque à balancier au bout duquel s’attache le bas-bord de la toile. Quand le vent fait pencher ce joujou, la voile mouille et se trempe coquettement l’extrémité de l’aile. Zuléma, c’était le nom de ma petite mauresque, avait bu du tafia toute la nuit, tout le matin, moi aussi, et la barque buvait de la vague à tous les coups de brise. ”

“ Au moment où Barclay allait rêver à l’avenir de ses autres fils, il fut tiré de son rêve par un grand bruit qui se faisait entendre à quelques pas de sa tente.
« Seigneur, disait en hindoustani une voix suppliante, je veux parler au général.
— Que lui veux-tu ? demanda l’aide de camp d’une voix brutale.
— Seigneur, je ne puis m’expliquer qu’en présence du général.
— Tu reviendras demain.
— Demain ! dit l’Indou. Il sera trop tard. »
Il essaya de nouveau d’entrer ; mais Barclay entendit le bruit d’une lutte nouvelle et d’un poing qui s’abattait sur une tête. ”

“ Soudain un son mélodieux attira ses regards vers la plaine mouvante du flot. Et il y vit une magnifique barque avec une très belle joueuse de lyre ! La barque s’approchait peu à peu du rivage et le gouverneur l’examinait avec attention. La beauté de cette femme était telle qu’il crut d’abord voir un ange dont il n’avait eu l’idée que dans les contes de fées.
— « Ça doit être cette fameuse Nénuphar-Rouge » pensa-t-il. Il l’interpella gravement :
— « Quelle est cette personne qui se trouve dans cette barque ? »
— « C’est une danseuse de la ville, Seigneur », répondit-elle. ”

“ La vie de la barque, quand on est dedans, apparaît à la fois énergique et molle. Ses mouvements sont rapides mais ronds, comme les vagues elles-mêmes. Et son ombre à quatre voiles navigue à côté d’elle, ondulée par la mer mouvante.
Les pieds dans l’eau, car l’intérieur d’une barque pontée est toujours plus ou moins trempé, les moulières, se plaignant « que leurs jupons étaient néyés », continuaient leur bavardage. L’attitude de la petite Bucaille, qui leur déplaisait, les faisait chuchoter par instants. ”

“ La barque s’en allait doucement sur la pente insensible du fleuve comme vers une mystérieuse destinée... Une attente immense régnait : l’âme de Jacques lui semblait s’élargir, se diluer dans le crépuscule, emplir la vallée... La jeune fille était brune et pâle comme dans un poème romantique. Un oui, un non, flottaient dans l’air. C’est le non qui s’est posé. Pourquoi ? Parce que son regard a suivi un éphémère sur les herbes ? parce que le remous de la barque l’a distraite ? pour rien, peut-être parce qu’elle pensait : oui ? ”

“ Nous devrions être au camp. Si Barclay a laissé échapper la fille d’Holkar, c’est à lui de réparer sa faute et de la rattraper s’il peut... Nous sommes là cinquante, occupés à canarder un gentleman que nous ne connaissons pas, qui ne nous avait fait aucun mal et qui ne nous en ferait aucun si nous consentions à le laisser tranquille. Franchement, cela n’a pas le sens commun.
— Barclay veut reprendre la fille d’Holkar, dit John Robarts, et Barclay doit avoir ses raisons. Je ne partirai pas sans avoir rempli ma mission. ”

“ En effet à la raison près dont il n’est point ici question, les hommes de ces petites barques étoient des hommes tels que nous ; hommes encore muets à la vérité, mais vivant dans la mer comme dans l’air, puisque de tout le jour il n’en reparut aucun sur les flots ; hommes buvant sans doute de l’eau de la mer, puisqu’il ne se trouva point d’eau douce dans la barquette qui fut prise, & qu’ils étoient à cent cinquante lieuës de terre, sur laquelle certainement ils avoient dû construire leurs barques, & prendre le bois nécessaire pour faire les rames dont ils se servoient ”

“ Le vieillard , sans pouvoir parler, nous fit signe, les larmes aux yeux, de jeter à la mer tout ce qui encombrait le fond de la barque. Les jarres d'eau, les paniers de poissons, les deux grosses voiles, l'ancre de fer, les cordages, jusqu'à ses paquets de lourdes hardes, nos capotes même de grosse laine trempées d'eau, tout passa par-dessus le bord. Le pauvre nautonier regarda un moment surnager toute sa richesse. La barque se releva et courut légèrement sur la crête des vagues, comme un coursier qu'on a déchargé. ”

“ Notre barque se range contre l'escalier ; il est glissant, huileux aussi, sale à faire peur ; nous n'osons pas toucher la rampe, et nous nous appuyons sur l'épaule de nos braves matelots. Il s'agit de ne pas perdre pied ; instinctivement on ramène contre soi son manteau pour ne pas le laisser en contact avec les marches et les balustrades ; nous voici à terre, l'odeur devient insupportable. Une dame suédoise qui, à toutes ses autres qualités, joint celle de posséder un flacon d'eau de Cologne, est aussitôt entourée ”