Tafia

“ « Tomber dans le tafia et dans la négresse, » est un proverbe du terroir, qui exprime la plus complète dégradation de l’homme.
En certains coins ténébreux de la Martinique, j’ai rencontré des créoles, gens bien nés et d’éducation, réduits à cette extrémité affreuse ; on les eût pris pour d’anciens Caraïbes. Leur costume, leur habitation, leurs mœurs, jusqu’à leur langage, tout était à l’avenant. ”

“ Plus de tafia ! partant plus de fêtes ! Plus de tafia ! partant plus d'expéditions guerrières ! Les nègres s'abordaient en disant que les baraques étaient presque vides dans les factoreries, que les navires attendus ne venaient pas, et ils se quittaient sur cette phrase lugubre : Nous allons mourir de soif ! L'eau ne manquait pas, cependant; les puits donnaient avec abondance, les lagunes n'avaient jamais été mieux fournies. Mais, pour le nègre, l'eau c'est la tristesse, et il aime la joie. L'eau c'est le sommeil paisible visité par de doux rêves, et il aime les émotions fortes. ”

“ Une épaisse fumée de tabac tourbillonnait autour de la flamme des chandelles et s’élevait en dais au-dessus de ces figures bronzées. L’eau-de-vie de France, le tafia, le mescal de Téquila, circulaient rapidement de main en main, mais l’ivresse n’était encore qu’au début. Un homme de haute taille, aux traits fortement caractérisés, aux yeux noirs, et dont les favoris épais venaient rejoindre une bouche ornée de dents étincelantes, se leva à mon entrée.
— Soyez le bienvenu, seigneur Français, car votre nation ne contient pas de serviles dans son sein ; soyez le bienvenu. Qu’on apporte un verre. ”

“ Plus loin, un nègre coiffé d'un chapeau gris à haute forme, le torse couvert d'un habit, sans chemise, et le bas du torse d'un caleçon de bain, frappait du plat de la main sur la table, demandant une bouteille de tafia, et apostrophait un de ses compatriotes, vieux à cheveux blancs, qui, mal éveillé de la sieste à laquelle il venait d'être arraché, n'allait pas assez vite à son gré! ”

“ La négresse avait placé à côté de lui une bouteille de tafia, comme pour le payer d’avance de ses frais cabalistiques, et s’entretenait de temps à autre avec lui en langage guinéen. Le blanc qui fumait dans sa hutte semblait à peine l’occuper, et, bien qu’il fût gérant de la cotonnerie dont elle dépendait, elle avait cru faire assez pour lui en rassemblant, sur une natte à part, quelques pommes roses et des sapotilles choisies. ”

“ Les genoux dans l'eau, ils avaient froid mais ne se plaignaient guère, grignotant leurs vivres distribués avant l'aube, évitant de bouger comme ils en avaient l'ordre et en sentaient la nécessité.
Vers la fin de l'après-midi, ils s'agitèrent; un murmure courait le long de leur rang. Par je ne sais quelle voie (aucun boyau ne les reliait au pont, et le talus masquait la rivière) , ils avaient capté cette prestigieuse nouvelle : le tafia était arrivé. ”

“ Je lui commandai une bouteille de tafia.
— On n’est pas des ivrognes, dit l’ancien typo. Les ivrognes ne s’évadent pas. Ils sont vieux à trente ans et n’ont pas de courage ; mais après tout ça, on veut bien ! ça nous retapera le cœur.
— Et les foies ! dit le rouquin.
— Voyons ! reprit Tintin, où donc est-il le Venezuela ? et, tendant son bras à tribord : c’est bien par là ?
— C’est par là.
— On l’a raté de rien ! Moi j’aurai une peine légère : six mois de prison, je suis relégué, mais Pierrot qui est à perpète, en a pour cinq ans de Saint-Joseph. ”

“ Les danseurs se tiennent les deux bras autour de la taille, les mains sur les fesses, les jambes entrelacées, dans une sauvage mimique amoureuse. Le grand nègre du tam-tam continue ses jeux obscènes de bas-ventre ; il obtient le plus vif succès. La sueur coule de son front.
Au bar, l’alcool avive les frénésies. On verse le tafia à pleins verres. Les hommes et les femmes boivent d’un trait, puis s’enlacent de nouveau, se soufflent au visage une haleine enflammée de tord-boyaux. ”

“ Nous allumons nos cigares, en dégustant du tafia qui commence à être très-répandu dans les restaurants chinois, et nous regardons autour de nous : la fin de la journée s’avance, les salles, d’abord à peu près vides, se garnissent de nombreux consommateurs, qui, après nous avoir épiés à la dérobée, se livrent sans contrainte à leurs occupations habituelles. ”

“ Dans la candeur de leur âme, les pauvres servantes, qui ont aimé librement, méprisent les marchandes d’amour. Elles ont leur dignité ; elles ne vont point dans les bamboulas nocturnes s’enivrer de tafia, tandis que le tambour bat sourdement la danse lascive et grossière qui met les sens en délire. ”

“ Les vols sont rares, mais il faut surveiller le tafia. Dans ces camps, l’ivresse des forçats va jusqu’à la folie furieuse ; on en a vu dans cet état qui, s’emparant d’un outil, frappaient de coups mortels, sans choix et sans motifs, officiers, soldats et même leurs camarades. ”

“ Il courut chercher du tafia, qu'il vint poser sur les tables.
— Maintenant, file, Mozambique! dit maître Boulinard à Cupidon en le poussant dans la maison, sans quoi je vais te déralinguer la peau! Puis il se remit à table. ”

“ Elle haussa les épaules.
— Bah ! fit-elle, une main énergique et un fouet, il n’en faut pas plus pour les tenir dans le devoir ; quant aux blancs, ce sont des lâches !
À peine nous étions-nous éloignés que nous entendîmes une fusillade. Dodue me conta qu’après leurs danses les nègres s’amusaient souvent à tirer des coups de feu, mais il arrivait plus d’une fois qu’ils se faisaient partir le fusil dans les jambes ou contre le ventre, car ils étaient déjà ivres, de cette ivresse frénétique que leur donne le tafia, mélangé, selon les sorciers, à la poudre. ”

“ Voyez-vous déboucher de toutes les ruelles ces fourmilières de noirs ? Tous veulent prendre part à l'allégresse générale. Toffa, le grand roi, offre aujourd'hui des réjouissances à son peuple; des boeufs sont immolés, l'eau-de-vie coule en abondance ; tous peuvent mettre la main dans le plat et absorber des rasades de tafia. En même temps, des bandes de féticheurs et de féticheuses, l'oeil hagard , les cheveux en désordre, se livrent aux danses les plus furibondes sous la conduite de leur chef. ”

“ Il se penchait vers moi jusqu'à frotter à mes cheveux sa rutilante chevelure en boule. « Commandant, toi faire « donner une bouteille de vin pour les vieux? — Oui, Nondo. » Il prenait un temps beaucoup plus long: « Toi faire donner
« aussi une bouteille de tafia pour les vieux, hein? » A ce hein? ses yeux demi-clos pétillaient. Je tardais à répondre : « Tes « vieux boivent beaucoup. — Ils sont vieux. — Le tafia leur fera « du mal. — Le tafia les réchauffera. » Nondo s'en allait avec un domestique qui portait les deux bouteilles. ”

“ III LA BALLE DE SIR LUCOTT
Toute la nuit il y eut fête à l'Hacienda del Venado en l'honneur de miss Edith et de son père qui firent de larges distributions d'argent à leurs nouveaux esclaves. Le tafia et le café coulèrent à pleines calebasses, et les danses ne cessèrent que quand le jour apparut.
Qui n'a pas vu danser le nègre au milieu de ses congénères ne saurait se faire une idée exacte de la passion qu'il apporte à ce plaisir. ”

“ A l'aide de leurs couteaux, ils tranchent les lianes qui enserrent les malheureux, puis ils les aident à se redresser, leurs membres endoloris se refusant à tout effort.
Mille millions de sabords, dans quel état vous ont mis ces sales mal blanchis, s'écrie Renard en essuyant une larme qui trace un sillon sur la peinture de sa joue, pendant que, non moins ému, Mahurec presse dans ses grosses pattes les mains amaigries de Maurel.
Une gorgée de tafia, dont sont toujours sagement munis les marsouins, raniment les prisonniers. ”

“ Quand nos camarades avaient fait une certaine quantité de travaux, ces braves gens, qui n'aimaient pas se désaisir des pièces d'or envoyées par le gouvernement pour payer les travailleurs, avaient imaginé un moyen pour les conserver : telle équipe avait gagné par exemple quinze cents francs clans son mois, eh bien on donnait à ces travailleurs quatre ou cinq cents francs en argent, le reste se payait en bons de vin et de tafia; j'en ai connu qui touchaient sept, huit et dix litres de tafia par homme, le tout bien entendu pour empêcher l'ivresse. ”

“ Quand au tafia, contre lequel il est urgent de prendre des mesures, ne pouvant plus être produit que dans de grands centres, il sera facile de le réglementer et d'éloigner, au besoin, celle plaie coloniale. ”

“ Tempêtes, massacres, incendies, un peu de viol au besoin ; l'orgie sur le pont où le tafia ruisselle ou dans la taverne où les couteaux marchent !
Voilà pourtant les rêves que caressent, dans leurs fauteuils en cuir vert, de braves gens qui ne feraient pas tort d'un sou à personne, et qui ont peur des revenants! Vous entendez des hommes qui ont un
ventre à ne pas pouvoir lacer leurs souliers, ou des pituites à faire rendre la Garde, vous dire qu'ils étaient nés pour être corsaires, qu'il leur fallait cette vie d'émotions ardentes, coupables. ”

“ Deux blancs s'étaient glissés au milieu de ceux-ci, pendant que leur chef et le potentat nègre fêtaient leur marché en ingurgitant force tafia, et, armés de couteaux, ils avaient tranché les liens d'une quarantaine de prisonniers, qui s'étaient aussitôt échappés dans toutes les directions.
Aux trois quarts ivre, mais ne perdant pas de vue ses intérêts compromis,
Toko s'était mis à leur poursuite avec une partie de ses guerriers, tandis que le reste de son escorte suivait d'autres fuyards à la piste, parmi lesquels les deux blancs auteurs de tout ce désarroi. ”

“ Je les encourageai à parler en leur faisant verser de temps en temps quelques verres de tafia. Mon attention à les écouter les encouragea tellement, qu'ils répondirent sans réserve à mes questions. La causerie ne finit que quand les vieillards, à force de boire du tafia, devinrent complètement ivres.
CHAPITRE XXVII.
Départ pour Canjungas. - Forêts. - Départ pour le Guengué. — Productions. — Arrivée chez le soba Mena. — Rivière Cutato. — Habitans des bords de cette rivière. — Rencontre de nègres erraus. ”

“ Mes compagnons rougissent de leur terreur : ils s'asseoient tranquillement auprès du feu. Les sauvages arrivent. Nous les recevons avec des témoignages d'amitié : ils y répondent par des signes de paix.
Alors nous leur faisons présent de quelques vêtements et nous leur faisons boire du tafia. Celui qui est à leur tête parle quelque pen l'espagnol, et un de nos matelots comprenant cette langne, nous tient lieu d'interprète. ”

“ C’est un petit quartaut dont le bout est fermé par une peau de cabri bien tendue, sur laquelle on frappe avec les mains, le joueur de tambour étant à cheval sur son instrument couché. Chaque commandeur nègre, à la tête de sa division d’atelier, a d’ordinaire une dame-jeanne de tafia à sa disposition, et le labourage, plus ou moins mal fait, marche bon train, grâce au tafia et au tambour. ”

“ Alors, hors de prisons, dans la rue, sans un sou, portant tous sur le front, comme au fer rouge et comme recommandation : ancien forçat ; avilis, à la fois révoltés et matés, minés par la fièvre, redressés par le tafia, vont, râlent, invectivent, volent et jouent du couteau, les parias blancs de Saint-Laurent-du-Maroni.
Leur formule est juste : le bagne commence à la libération. Qu’ils travaillent ! Où ça ? ils ont une concurrence irréductible : celle des forçats en cours de peine. Exemple : Une société, la Société forestière, vient s’installer en Guyane. ”

“ Quand on est d'accord sur le prix et sur l'assortiment des objets qui le représentent, et qui sont inspectés, le mulâtre scelle le marché en donnant une bouteille de tafia qui est encore du meilleur, et qui est vidée en un instant.
v Le mulâtre profite de l'ivresse des deux nègres pour glisser dans ce qu'il leur livre des marchandises de qualité inférieure et s'il est convenu de donner du tafia il le mélange de moitié d'eau au moins. ”

“ Les nègres et les Indiens, très-nombreux dans la province du Para, y ont conservé tous les caractères généraux de leurs races. Mous, tranquilles, indolens, ils ne demandent que du tafia et des femmes. Des rivières poissonneuses dans le voisinage, un morceau de terre cultivable autour de leur cabane, voilà qui suffit à leurs besoins. Toute autre civilisation plus complète leur répugne : bien loin de la désirer, ils la fuient. ”

“ Au moment où je termine la réparation, les pagayeurs lancés à la poursuite des charges reviennent, ils les ont toutes repêchées à six kilomètres du lieu du sinistre ; une seule manque à l’appel, un colis de sabres d’abatis ; le mal n’est pas grand.
Le soir, je distribue des récompenses, cortades et alcool, aux Cap-Lopez et aux Bassas, je m’abstiens d’en donner aux Loangos ; la dame-jeanne de tafia reste close pour eux. A la stupeur qu’ils éprouvent d’abord, succède bientôt une véritable fureur. Leur colère menace de dégénérer en révolte. Castellani caresse son étui de revolver. ”

“ Mal nourrie et mal payée, cette classe de coolies engagés cherche à faire argent de tout, pour se procurer, les hommes du tafia, et les femmes des vêtements convenables et des bijoux. De là une absence complète de moralité chez ces pauvres gens. Le jeune garçon de quinze à vingt ans se livre à la pédérastie, dont les amateurs se trouvent chez les Arabes et Européens libérés du bagne. La femme fait également tous les métiers, comme la prostituée d’Europe, et n’a pas, comme la Négresse, l’horreur du vice Sodomitique. ”

“ Il se pouvait faire que nous fussions surpris par un parti considérable de ces sauvages , au moment où nous nous y attendrions le moins , qu'ils nous arrachassent la vie pour s'approprier les misérables effets qui nous restaient encore ; nous craignîmes aussi que les barriques du tafia, qui étaient sur la côte , ne tombassent entre leurs mains ”

“ Ses mouvemens sont plus saccadés et son effet sur les spectateurs plus contagieux. On en meurt quelquefois. Pour lui faire produire plus d’effet, les nègres mettent dans le tafia qu’ils boivent en dansant de la poudre à canon bien écrasée. ”