Pierre Viaud

“ Combien la nature réunit les extrêmes ! Que de sentimens opposés nous agitèrent en un instant ! La piété succédait à la férocité ; celle-ci reprit bientôt ses droits. La faim pressante interrompit nos prières : grand Dieu, nous écriâmes-nous ! vous voyez notre situation et notre misère épouvantable, c'est elle qui a ordonné le meurtre que nos mains ont commis : pardonnes à des infortunés, et bénissez au moins la nourriture affreuse qu'ils vont prendre : ne la leur rendez pas funeste, elle leur a suffisamment coûté. ”

“ Nous nous y reposâmes : le soleil , qui était fort chaud , nous permit de rester quelque temps assis sans souffrir du froid que nous craignions d'éprouver ; il sécha nos habits mouillés, sans quoi leur humidité nous aurait prodigieusement incommodés pendant la nuit. ”

“ Après avoir terminé cette pieuse et lugubre cérémonie , nous nous promenâmes sur le bord de la mer ; nous y trouvâmes nos malles , plusieurs barriques de tafia , et quantité de ballots de marchandises que la mer y avait jetés ; et qui devaient y être arrivés avant nous. Ces effets , à la réserve du tafia , étaient alors d'une bien faible valeur à nos yeux , nous aurions préféré un peu de biscuit, des armes à feu pour nous défendre, pour nous procurer du gibier , et surtout du feu, dont nous manquions, et qui aurait séché nos habits et nos membres transis par le froid et l'humidité. ”

“ Je demeurai treize jours dans le fort : pendant ce temps , j'appris, par un chef de sauvages , qui vint apporter des lettres à M. Sevettenham , le la part de l'officier anglais qui cammandait à Passacole, des nouvelles du perfide Antonio, et des matelots qui étaient resté derrière nous dans l'île où il nous avait tous conduits. Ces infortunés , après avoir attendu vainement le retour de ce sauvage, avaient surpris pendant leur sommeil, sa mère , sa sœur et son neveu , et les avaient massacrés : ils s'étaient emparés
ensuite de leurs armes à feu , de leur poudre , et d'une petite piroque. ”

“ Les malheureux ne sont pas difficiles, ils ne voient dans tous les projets qu'ils font que le terme de leurs maux; c'est à ce point que se terminent toutes leurs combinaisons ; les circonstances qui peuvent les empêcher d'y arriver, les obstacles inévitables qu'ils trouveront souvent devant eux, ne se présentent que faiblement à leur imagination ; leur esprit les rejette avec effroi, et refuse de les examiner, de peur qu'ils ne lui fassent perdre l'idée flatteuse qui les console. ”

“ Nous trouvâmes au -bout de l'île une espèce de canal d'un quart de lieue, qui nous séparait de celle où nous dirigions nos pas : cette étendue d'eau à traverser nous causa quelque effroi ; nous la mesurions des yeux avec une certaine inquiétude, le désir de nous prociirerune voiture, l'ardeur avec laquelle nous nous occupions à sortir de notre misère, soutinrent notre résolution. ”

“ Effrayés du passé, incertains de l'avenir, et de la durée de nos infortunes, nous passons les heures à espérer, à gémir , à désespérer ensuite ; la vue d'une rivière toujours rapide ajoutait à notre lassitude, l'impossibilité de la traverser, la nécessité de marcher encore, sans savoir quand nous trouverions un lieu favorable, nous ôtait le courage. ”

“ Un brave soldat devient pusillanime avec des lâches, comme un lâche prend souvent le courage de ceux qui l'entourent. - J'arrivai heureusement au brigantin , la mer , en s'abaissant, avait laissé une partie de l'entrée libre ; j'y amarrai mon canot, et je passai dedans, non sans peine. Il y avait beaucoup d'eau, j'en eus quelquefois jusqu'à la poitrine. Je ne trouvai pas facilement ce que je cherchais, tout avait été bouleversé ; par un hasard , dont je me félicitai, je rencontrai sous ma main un petit baril, qui contenait environ vingt-cinq livres de poudre à tirer. ”

“ Nous n'acquîmes cette connaissance qu'à nos dépens : après avoir resté quelquefois sans vivres , nous étions obligés de chercher parmi les herbes et les racines , celles que nous croyions pouvoir suppléer aux coquillages : nous ne pûmes faire usage que d'une plante qu'on appelle la petite vinette , et qui est une espèce d'oseille sauvage.
Je ne m'arrêterai pas sur ce que nous fîmes pendant les dix premiers jours qui s'écoulèrent depuis celui où Antonio nous avait abandonnéa i
nous eûmes beaucoup à souffrir du froid pendant la fraîcheur des nuits, et quelquefois de la faim ”

“ C'en est fait , m'écriai-je avec le sentiment de la plus \ive douleur ; c'en est fait, il faut mourir, nous ne pouvons plus soutenir notre misérable vie.
Je me jetai à terre en prononçant ces mots, madame la Couture se mit à côté de moi, mon nègre se plaça à nos pieds et à quelque distance; nous répandions tous des larmes , nous ne nous regardions pas, nous observions un silence farouche , nous étions ensévelis dans des réflexions funestes , nous nous devinions mutuellement, nous
nous n'avions pas besoin de nous les communiquer , elles ne roulaient que sur notre affreuse situation. ”

“ Je profitai de ce moment pour ramasser quel-, ques pièces de bois que je jetai encore dans notre feu , j'appelai ensuite mon nègre , que j'eus bien de la peine à faire descendre de l'arbre où il s'était caché , et qui vint enfin plus mort que vif.
Après la fatigue et l'effroi de la nuit, nous ne pouvions nous remettre sur-le-champ en route ; nous avions besoin de repos, et nous le cherchâmes ; notre agitation ne nous permit pas de le trouver facilement, nous sommeillâmes plutôt que nous ne dormîmes jusqu'à midi. ”

“ Les joncs dont le bord de la mer était couvert dans plusieurs endroits et à travers lesquels nous étions contraints de passer, nous étaient aussi funestes que les ronces que nous avions "Voulu fuir ; ces joncs secs et cassés par les vents nous déchiraient les jambes et les entamaient de la manière la plus cruelle ; les bêtes féroces nous effrayaient toutes les nuits, et ce que nous trouvions de plus affreux , c'était la nécessité de manger souvent de l'horrible mets que nous avions préparé; notre fureur s'était appaisée avec la faim ”

“ Tout autre sentiment était mort en nous , et la nature épuisée , indifférente sur tout autre objet, ne nous demandait que des alimens.
La crainte des accidens qui pouvaient nous arriver , ne nous permit pas de nous séparer de nos provisions comme de nos habits ; la perte de ceux ci nous eût moins affligés que celle des autres. Nous défîmes nos paquets pour les arranger de manière à pouvoir les attacher autour de nos corps , assurés de les sauver avec nous , ou de périr avec eux ; nous descendîmes sur notre radeau , que je poussai au large , en gouvernant du mieux que je le pus avec ma perche ”

“ Les bêtes féroces étaient à craindre, la rencontre des sauvages n'était pas moins dangereuse ; nous ignorions s'il n'y en avait pas actuellement dans notre île , nous savions que ceux qui habitent la côte des Appalaches, abandonnent leurs villages pendantl'hiver; se rendent dans les îles voisines, où ils chassent jusqu'au mois d'avril, qu'ils retournent sur la terre ferme , avec les dépouilles des animaux qu'ils ont tués, et vont les troquer avec les Européens, contre les armes, la poudre et t'eath
de-vie dont ils ont besoin. ”

“ M. Sevettenham , sur ce récit, l'avait détaché avec quatre soldats et son interprète pour courir la cote dans un canot, et ramasser les malheureux qui pourraient s'y trouver en état de profiter de ses secours. Il ajouta que son commandant , qui avait remarqué la constance du mauvais temps , avait soupçonné que quelque bâtiment avait fait naufrage , et qu'il craignait que ce n'en fût un qu'il attendait de Passacole, chargé de vivres pour sa troupe. ”

“ Nous voguions toujours dans le dessein de faire le tour de l'île ; nos soldats pendant ce temps, * criaient de toutes leurs forces par intervalles, afin de se faire entendre ; personne ne leur répondait ; ce silence ne calma ni mes inquiétudes, ni mon agitation secrète ; le malheureux jeune homme pouvait entendre ces cris et être hors d'état de faire entendre les siens ”

“ Nous étions partis le 19 avril, si ma mémoire -Ne me trompe point ; nous voguâmes vers la terre ferme-sans éprouver le moindre accident, si ce n'est beaucoup de fatigue. Notre navigation dura douze heures, au bout desquelles nous prîmes terre. Notre premier mouvement fut de rendre grâce à Dieu de notre heureuse arrivée ; nous abandonnâmes notre radeau, et nous n'emportâmes que nos provisions, notre couverture ,et les cordages que nous avions fait de nos bas. ”

“ Nous passâmes le second jour de notre arrivée dans cette île à continuer nos travaux pour réparer la pirogue ; nous la cintrâmes avec une de nos couvertures que nous sacrifiâmes à cet objet; nous achevâmes notre ouvrage au moment où le jour finissait, et nous passâmes une seconde nuit avec l'espoir de ne pas voir notre -peine inutile : le désir d'en faire l'épreuve nous
éveilla de bonne heure ”

“ Nous ne perdîmes rien dans notre naufrage ; nous ne regrettions pas notre radeau , qui , s'il nous avait menés a bord , eût alors cessé de nous être utile, et que n<^8 aurions abandonné.
Après avoir pris un repas qui nous rétablit de notre fatigue, nous fîmes sécher nos provisions, ce soin ,nous amusa toute la journée. Nous passâmes la nuit dans ce lieu ; et le lendemain , nous trouvant reposés et rafraîchis , nous nous; remîmes en marche , cherchant toujours à nous rendre à Saint-Marc des Appalaches , nous orient tant comme nous pouvions , et tremblant toujours de nous égarer. ”

“ Je ne vous parlerai point de mon séjour dans cette île; des soins de commerce rem- plirent tous mes momens ; je m'occupai enfin de
mon retour en France ; le temps en approchait, il était déjà fixé ; je tombai malade quelques jours avant l'embarquement. Affligé de ce contretemps , ne l'imputant qu'au climat du pays, je me persuadai que je me rétablirais aussitôt que je l'aurais quitté : cette idée consolante me fit désirer avec impatience le jour de départ; il arriva ; je n'eu tirai point le soulagement que j'avais espéré; la mer, le mouvement du vaisseau augmentèrent mon mal ”

“ Le jour naissant vit diminuer l'orage qui se dissipa entièrement au lever du soleil ; nous ne songeâmes plus qu'à nous embarquer. J'avais repris un courage qui me soutenait assez pour jne permettre de me rendre sans secours jusqu'au canot ; mais M. Wright ne le voulut pas permettre : il eut l'attention de m'y faire porter , en me disant : je vous félicite de reprendre des forces : mais il ne faut pas en abuser ; ménagez-les, vous aurez le temps et l'occasion d'en user. Madame la Couture m'accompagna à pied ”

“ Je sentis qu'il était nécessaire d'alléger promptement le bâtiment : nécessité cruelle pour des marchands , qui sont obligés de jeter euxmêmes dans la mer, une partie des biens qu'ils ont acquis avec beaucoup de peines , et sur lesquels ils ont fait des spéculations qui pouvaient les augmenter; mais dans de pareilles circonstances, la conservation de la vie est le premier intérêt : on l'écoute lui seul, et l'on oublie tous les autres. Je fis décharger le brigantin de toutes les marchandises de poids ”

“ Il se pouvait faire que nous fussions surpris par un parti considérable de ces sauvages , au moment où nous nous y attendrions le moins , qu'ils nous arrachassent la vie pour s'approprier les misérables effets qui nous restaient encore ; nous craignîmes aussi que les barriques du tafia, qui étaient sur la côte , ne tombassent entre leurs mains ”

“ Le peu de succès de notre premier travail ne nous empêcha point d'en entreprendre un second : nous nous flattâmes de réussir mieux, et de profiter de l'espérance que pouvaient nous donner les fautes que nous avions faites la première fois. Nous fîmes usage de la même espèce de matériaux que nous avions déjà employés ; nous ne nous pressâmes point, nous mîmes trois jours entiers à cet ouvrage, auquel nous sacrifiâmes encore deux couvertures pour le cintrer. ”

“ La nuit parut tout-à-fait et augmenta notre effroi ; nous essayâmes de nous traîner encore vers nos bûchers , nous fîmes les plus grands efforts pour y réussir, et nous frémissions des obstacles que nous éprouvions : nous nous y rendîmes enfin, mais nous étions épuisés. A peine ptiis-je frapper des coups assez forts sur ma pierre, pour en tirer des étincelles ”

“ Nous descendîmes vers la gauche, nous dirigeâmes nos pas vers la forêt, elle n'était pas éloignée , son épaisseur nous fit trembler , les arbres étaient pressés les uns contre les autres , on ne pouvait passer entre eux que dans certains endroits, le chemin qu'on eût voulu y tenir, y finissait après quelques pas, et l'on trouvait d'autres passages qui souvent ramenaient à l'entrée et quelquefois auraient pu conduire le voyageur plus loin dans l'intérieur, où il se serait égaré , sans espoir d'en sortir jamais, et sûr d'y périr victime de la faim ou des bêtes féroces. ”

“ Nous demeurâmes ce jour entier et le suivant dans les inquiétudes que ne pouvaient manquer de nous inspirer ces réflexions. Nous tremblions, à chaque instant, d'être attaqués par les sauvages, nous n'osions plus nous écarter les uns des autres ; le jour et la nuit nous veillions alternativement, regardant de tous côtés , dans la crainte d'être surpris ”

“ L'humanité ne nous permettait pas de les laisser derrière nous ; nousoffrîmes de nous relayer successivemept pour leur donner la main à tous les deux , tandis que mon nègre, qui était le plus petit de la troupe, marcherait devant, sonderait le ter-
rajn, et nous avertirait des endroits oà il ne se- rait pas uni. Je pris la main de madame la Couture, mon- sieur Desclau prit celle du jeune homme, lprtiari 1 fit deux paquets de nos couvertures, et d'une partie de nos habits que nous quittâmes, en chargea un sur la tête de mon nègre, garda l'autre , et nous nous mîmes en route. ”

“ Après nous être reposés quelque temps , nous sentart pressés par la faim, nous délibérâmes s'il fallait hasarder de traverser le bras de mer qui séparait les deux îles ; nous devions nous attendre à mourir si nous ne le tentjops pas : personne n'hésita '■ mais lorsque nous allions t'en- trepremlre, nous fumes arrêtés par une réflexion qui De s'était pas encore présentée. Nous avions avec noue madame la Couture et son fils; comment pourraient-ils nous suivre ? Ce passage n'étonnait pas des hommes accoutumés a l'eau ; mais upe femme, un enfant fie l'entreprendraient pas sans danger. ”

“ J'arrivai le i3 juin à Saint-Augustin. Le bateau mouilla à la barre ; le canot du pilote me débarqua sur le rivage, ou un caporal vint me prendre, il me conduisit chez M. Grant , qui commandait dans ce lieu, et à qui je remis le paquet de M. Sevettenham. Si j'avais eu lieu de me louer de cet officier , je n'éprouvai pas moins de bontés de la part de M. Grant : il ne voulut pas me laisser sortir du gouvertiement ; il y fit arranger une chambre et un bon lit pour moi ; son chirurgien vint me visiter par son ordre : j'avais quelques ulcères à la gorge , occasionnés par le manque d'eau ”

“ Madame la Couture, pendant cette traversée pénible, montra un courage et une vigueur qui me surprirent ; elle les conserva dans toutes les circonstances, et on ne peut pas dire que sacompagnie fut inutile ni embarrassante.
Parvenus enfin à cette île, où nous espérions trouver des alimens, nous éprouvâmes une autre incommodité qui pensa nous être funeste ; nous avions passé une heure et demie dans l'eau , le froid nous saisit aussitôt que nous en fûmes sortis , il nous était impossible de faire du fen pour nous sécher et nous réchauffer ”