Pierre Viaud

“ Les déchiremens de la faim étouffèrent enfin en moi la voix de la raison : un cri lugubre, un nouveau coup d’œil de ma compagne, me rendirent toute ma fureur. Égaré, hors de moi-même, plein d’un transport inouï, je me jette sur ce malheureux, je le précipite à terre, je pousse des cris pour achever de m’étourdir, & pour m’empêcher d’entendre les siens qui auroient détruit ma cruelle résolution. Je lui lie les mains derrière le dos ; j’appelle ma compagne qui vient m’aider dans cette barbare opération : elle appuye un genou sur la tête de l’infortuné, tandis que moi je tire mon couteau... ”

“ L’idée qu’elles peuvent servir de nourriture, leur donne à nos yeux un air appétissant : nous volons après mon Negre, pour partager son triste repas : notre imagination prête à ces feuilles une faveur qu’elles n’ont point ; nous ne les mangeons pas, nous les dévorons : ce mets charge notre estomac sans le rassisier. ”

“ Nous nous assimes sur le sable en contemplant d’un oeil avide cette Isle désirée & en gémissant de la slérilité de la nôtre.
Après nous être reposés quelque tems, nous sentant pressés par la faim, nous delibérâmes s’il falloit hasarder de traverser le bras de mer qui séparoit les deux Isles : nous devions nous attendre à mourir, si nous ne le tentions pas. Personne n’hésita mais lorsque nous allions l’entreprendre, nous fumes arrêtés par une réflexion qui ne s’étoit pas encore présentée. Nous avions avec nous Madame Lacouture & son fils : comment pourroient-ils nous suivre ? ”

“ Quelle douceur nous éprouvâmes à reposer nos corps sur un plancher solide, sans crainte de le voir manquer sous nous ! Des huîtres que nous trouvâmes sur le bord d’une riviere dont l’embouchure n’étoit pas éloignée, nous fournirent un repas delicieux ; la privation de nourriture que nous avions souffert depuis le 16, donna à celle-ci l’assaifonnement le plus agréable ; nous jouîmes de notre situation, présente ; nous passames une nuit paisible dans un sommeil profond qui répara nos forces, & qui ne fut point troublé par les inquiétudes de l’avenir. ”

“ Le lendemain, 18 Février, nous revîmes le jour dont nous avions desespèré de jouir encore ; la mort qui nous eût délivré de nos souffrances eût été sans doute un bienfait ; mais l’amour de la vie est le sentiment le plus puissant sur le cœur de l’homme : il le conserve jusqu’au dernier instant : les tourmens qu’il éprouve peuvent l’affoiblir ; il est rare qu’ils l’éteignent entièrement. ”

“ Lorsque ces aventures terribles se présentèrent à mon imagination, mes yeux égares tombèrent sur mon Negre : ils s’y arrêtèrent avec une espèce d’avidité. Il se meurt, m’ériai-je avec fureur, la mort la plus prompte seroit un bienfait pour lui : il va y succomber lentement ; tous les les efforts humains sont insuffisans pour l’en garantir ; pour quoi sa mort ne me seroit-elle pas utile ?
Cette réflexion affreuse, je l’avouerai, ne révolta pas mon imagination : ma raison étoit aliénee ; elle éprouvoit la foiblesse de mon corps : la faim me pressoit ”

“ Il sembloit que ma fureur attendoit le moment où elle seroit avouée par un conseil : je n’hésitai plus, ravi de la voir penser comme moi, je me crus justifié ; je me lève avec précipitation, & saisissant un bâton noueux dont je me servois pour m’appuyer dans nos marches, je m’approche du Negre qui étoit assoupi, & je lui en décharge un coup violent sur la tête : il le tira de son assoupissement, & l’étourdit. Ma main tremblante n’osa pas redoubler ; mon cœur frémit ; l’humanité gémissante y poussa un cri qui m’ôta la force de continuer. ”

“ J’ai fait plusieurs voyages dans ma vie, je ne me souviens pas d’en avoir fait où j’aie tant souffert, & où la fortune m’ait été aussi contraire, jamais le ciel & la mer ne se sont réunis avec plus de fureur & de confiance pour tourmenter de malheureux voyageurs. ”

“ C’est à la générosité de M. Grant que je dois la conservation de la vie, que M. Wright & M. Sevettenham m’avoient rendue. Je ne puis penser, sans attendrissement, aux bontés que les uns & les autres ont eues pour moi,& qu’un étranger inconnu n’avoit guères droit d’attendre : mais j’étois malheureux, & c'en étoit assez pour exciter leur sensibilité bienfaisante.
Je demeurai chez M. Grant jusqu’au 21 Juillet, que je partis pour la nouvelle Yorck. Je n’oublirai jamais la manière dont le généreux Gouverneur couronna ses bienfaits. ”

“ Le vent nous poussoit vers la terre : je fis gouverner avec les bras & les écoutes de misaine ; & par un bonheur inoui, & auquel nous ne devions pas nous attendre, nous arrivâmes le même soir à neuf heures à l’est de l’Isle des Chiens, & nous y fimes côte à une portée de susil de la terre ; l’agitation de la mer ne nous permettoit pas de la gagner ; nous songeames à couper nos mâts pour faire un radeau qui pût nous y conduire ; pendant que nous nous occupions de cet ouvrage, la violence du vent, la force des vagues jetterent notre Brigantin sur sur le côté de bas-bord ”

“ La nuit s’avançoit ; nous n’avions plus la faculté de nous remuer ; nous gémissions de ne pouvoir retourner à nos feux pour les allumer ; nous nous représentions déjà les bêtes féroces fondant sur nous & nous dévorant. Cette appréhension augmentoit encore notre foiblesse ; nous soupirions, nous versions des larmes nous proférions quelques plaintes ; nous n’avions pas la force de pousser des cris.
La nuit parut tout-à-fait, & augmenta notre effroi. Nous essayâmes de nous traîner encore vers nos bûchers ”

“ Est-il quelqu’un, me disois-je, qui jamais se soit vu réduit à la même extrémité que moi ? Quel homme s’est trouvé dans un désert, manquant de tout, & prêt & succomber sous la faim ? Il me vint aussitôt à l'esprit les aventures de quelques voyageurs, qui éloignés de leur route par la tempête, retenus dans des mers inconnues par des vents contraires, surpris quelquefois par des calmes, ont vu épuiser leurs provisions, sans pouvoir les renouveller. ”

“ Je songeai qu’après avoir souffert la faim jusqu’à la dernière extrémité, ces malheureux n’avoient pas eu d’autre ressource que de sacrifier l’un d’eux pour le salut de tous ; & que le sort avoit choisi quelquefois la victime qui devoit, en perdant la vie, soutenir celle de ses compagnons, en leur donnant son corps même pour aliment.
Oserai-je vous l’avouer, mon ami ? Vous allez frémir en lisant ce qui me reste à vous apprendre ; mais croyez que votre terreur n'est pas encore égale à la mienne. ”

“ Nous tremblions à chaque instant d’être attaqués par les Sauvages ; nous n’osions plus nous écarter les uns des autres ; le jour & la nuit nous veillions alternativement, regardant de tous côtés, dans la crainte d’être surpris. Quelques-uns qui se défioient de la vigilance de celui qui faisoit sentinelle, interrompoient leur repos pour veiller en même temps. Je n’ai jamais vu rassemblés sur un si petit nombre d’hommes, tant de malheurs & tant de timidité.
Le 22 Février au matin, presque toute notre troupe fatiguée de la veille de la nuit s’étoit enfin laissé surprendre au sommeil. ”

“ L’infortune rend l’homme extrêmement timide : en vain dans certains momens il appelle la mort qu’il regarde comme son asyle & le terme de tous ses maux : dès qu’elle s’approche, il fait tous ses efforts pour l’éloigner.
Le lendemain nous repassâmes le canal avec autant de bonheur que la première fois, & avec moins de risques. Nous arrivâmes auprès de Madame Lacouture, qui n’avoit pas passé le temps de notre absence sans inquiétude sur notre sort & sur notre retour : nous trouvâmes son mari auprès d’elle ; il étoit arrivé la veille avec la pirogue qu’il avoit amenée heureusement ”

“ Je ne m’étois apperçu de celui de ma compagne, que par la foiblesse ordinaire aux femmes. Elle ne voyoit dans le mien que la fermeté, le courage que je tachois de lui inspirer, & les secours que mes forces, un peu plus grandes que les siennes, me mettoient dans le cas de lui donner. Tout autre sentiment étoit mort en nous, & la nature épuisée, indifférente sur tout autre objet, ne nous demandoit que des alimens.
La crainte des accidens qui pouvoient nous arriver, ne nous permit pas de nous séparer de nos provisions comme de nos habits ”

“ Si l’aspect d’un heureux a jamais été terrible aux yeux d’un infortuné, ce fut dans cette ocassion ; les signes qu’ils nous faisoient, leurs démonstrations de joie étoient autant de coups de poignard pour nous ; leur bonheur sembloit ajouter à notre infortune ; ce que je vous dis ici est sans doute horrible & révolte l’humanité ; ce sentiment affreux n’en est cependant pas moins dans la nature ”

“ Avant d’entrer dans l'eau, nous nous jettâmes à genoux ; nous adressâmes au ciel une prière courte, mais fervente, dans laquelle nous lui demandions son appui : des infortunes aussi longues que les nôtres, les périls sans cesse renaissans auxquels nous étions exposés, nous avoient fait sentir plus que jamais le besoin d’un secours surnaturel, & la nécéssité de recourir à Dieu. Après avoir rempli ce devoir, nous nous jettâmes dans l’eau, en nous confiant & la Providence ; ce fut elle qui nous soutint & qui nous empêcha de périr dans cette traversée. ”

“ Plusieurs heures s’écoulèrent sans apporter aucun changement à notre état : un Matelot [5] qui depuis le jour n’avoit cessé de verser des larmes, & qui s’étoit montre plus foible que ses compagnons, les sèche tout-à-coup, garde un profond silence pendant quelques minutes, se lève enfin avec une agitation extraordinaire.
Qu’attendons-nous, s’écria-t-il avec la fermeté du désespoir ? La mort nous environne de tout côté, elle ne tardera pas à fondre sur nous ; volons au-devant d’elle, hâtons ces coups lents à nous frapper, c’est dans les flots que nous devons la trouver ”

“ Quel homme peut dire qu’il a été plus malheureux ! Il n’est pas étonnant que de si longues infortunes eussent épuisé notre tempérament : il l’est sans doute davantage que nous y ayons résisté. & que nous nous soyons rétablis. Mais notre guérison fut pendant quelques jours incertaine. Nous enflâmes prodigieusement. Le Chirurgien qui nous soignoit, désespéra d’abord de notre vie : ce ne fut que par des alimens bien nourrissans, & en très-petite quantité, qu’il parvint à réparer les ravages qu’avoit fait sur nous le manque de nourriture, ainsi que sa mauvaise qualité. ”

“ Nous courons tous les mêmes risques ; les préférences seroient odieuses dans une occasion telle que celle-ci ; le malheur nous rend tous égaux, que le sort choisisse ceux qui doivent partir les premiers, soumettez-vous à sa décision ; & pour montrer à ceux de vous qu’il ne favorisera pas, que ce n’est point une raison de perdre l’espérance, je resterai avec eux, & je ne quitterai le brigantin que le dernier. ”

“ Nous voguâmes vers la terre ferme sans éprouver le moindre accident, si ce n’est beaucoup de fatigue. Notre navigation dura douze heures, au bout desquelles nous prîmes terre. Notre premier mouvement fut de rendre grâces à Dieu de notre heureuse arrivée. Nous abandonnâmes notre radeau, & nous n’emportâmes que nos provisions, notre couverture & les cordages que nous avions faits de nos bas. Nous nous avançâmes dans le pays, que nous trouvâmes impraticable, & presque généralement inondé. ”

“ Nous pasfâmes la nuit à dépecer par morceaux la chair de notre Negre, à la faire griller sur des charbons, à la passer à la fumée pour la rendre propre à se conserver. Ce que la faim nous avoit fait souffrir, nous faisoit craindre d’y être exposés encore, & nous ne pouvions l’éviter qu’en nous assurant des provisions qui pussent durer longtemps. ”

“ Combien la nature réunit les extrêmes ! Que de sentimens opposés nous agitèrent en un instant ! La piété succédoit à la férocité : celle-ci reprit bientôt ses droits. La faim pressante interrompit nos prières. Grand Dieu ! nous écriâmes-nous, vous voyez notre situation & notre misère épouvantable !... c’est elle qui a ordonné le meurtre que nos mains ont commis... Pardonnez à des infortunés, & benissez au moins la nourriture affreuse qu'ils vont prendre ”

“ Madame Lacouture ne me répondit que par des larmes ; sa sensibilité me toucha : c’est une consolation pour les malheureux de voir qu’ils excitent la compassion ; elle me prenoit les mains, les serroit avec tendresse : je tentai encore de la disposer à notre séparation : je lui prouvai en vain qu’elle étoit nécessaire. Non, mon ami, me dit-elle, non, je ne vous quitterai pas ”

“ Le ciel sembloit avoir pris plaisir à rassembler sur nous toutes les infortunes ; nos corps fatigués demandoient en vain du repos & des alimens pour réparer leurs forces, l’un & l’autre leur étoient refusés ; jamais nous n’avions vu la mort dans un appareil plus affreux. Notre brigantin échoué étoit retenu dans la terre par de gros rochers, les vagues lui donnoient des secousses épouvantables qui l’ébranloient, & menaçoient à chaque instant de le rompre & de nous ensevelir : heureusement pour nous il tint bon. ”

“ Les mâts & les haubans que nous avions coupés la veille, avoient été emportes par les vagues ; l’espoir de nous sauver dans un radeau s’étoit évanoui ; nous avions un mauvais canot, mais hors d’état de faire le court trajet du navire jusqu’à terre ; nous l’avions examiné à différentes reprises & chaque fois nous avions renoncé & nous en servir. Trois Matelots, plus courageux ou plus désespérés, osèrent s’embarquer sur cette frêle machine ; ils y descendirent sans avertir personne de leur dessein ; nous ne nous en apperçumes que lorsqu’ils se furent éloignés ”

“ Le soleil qui étoit fort chaud, nous permit de rester quelque temps assis sans souffrir du froid que nous craignions d’éprouver, il sécha nos habits mouillés, sans quoi leur humidité nous auroit prodigieusement incommodés pendant la nuit. ”

“ Je ne fais si l’on doit croire aux pressentimens : c’est une chimere peut-être que la philosophie a détruite avec bien d’autres préjugés. Je n’entreprendrai pas de disserter sur ce sujet ; je dirai simplement ce que j’ai éprouvé. Je crus me voir sur le bord de la mer, où j’apperçus le Sauvage avec sa femme gagnant le large avec sa pirogue. Mon imagination étoit si fortement frappée de cet objet, que je croyois l’avoir devant les yeux ”

“ Les bêtes féroces nous effrayoient toutes les nuits. & ce que nous trouvions de plus affreux, c’étoit la nécessité de manger souvent de horrible mets que nous avions préparé. Notre fureur s’étoit appaisée avec la faim ; la raison avoit repris son empire ; elle fremissoit à l’idée seule d’une nourriture humaine ; nous n’y recourions qu’à l’extrêmité, lorsque nous ne trouvions absolument rien, & que la faim renaissante faisoit disparoître le dégoût. ”