Pierre Viaud

“ Ce n’est pas ici un Roman qu’on peut augmenter ou élaguer à sa volonté. Les faits ont dû rester tels qu’ils font. Quelques Lecteurs ont été révoltés du meurtre du Nègre : on n’entreprendra pas de le justifier ; mais on les priera de considérer un instant les circonstances dans lesquelles se trouvoient M. Viaud & sa malheureuse compagne, lorsqu’ils se porterent à cette atrocité. Le desespoir & la faim qui la leur firent commettre, les excusent peut-être en partie. Plusieurs personnes ont prétendu que ce fait n’étoit pas vraisemblable, & en ont conclu que la relation n’étoit qu’un roman. ”

“ Je restai sur le bord à les regarder , je les vis avancer avec peine, tourner une petite ile qui étnit à une portée de fusil de le nôtre, et qui les déroba bientôt à mes yeux, je ne doute point qu'ils n'aient péri; je n'en ai jamais eu aucunes nouvelles; et sans doute leur naufrage ne tarda pas long-temps ; sans l'île qui était entre nous, et qui me les cachait, j'aurais vu la pirogue s'enfoncer , et mes malheureux compagnons s'ensévelir avec elle dans les flots; l'état de ce bâtiment est une preuve à laquelle il n'y a point de réplique à faire ”

“ Combien la nature réunit les extrêmes ! Que de sentimens opposés nous agitèrent en un instant ! La piété succédait à la férocité ; celle-ci reprit bientôt ses droits. La faim pressante interrompit nos prières : grand Dieu, nous écriâmes-nous ! vous voyez notre situation et notre misère épouvantable, c'est elle qui a ordonné le meurtre que nos mains ont commis : pardonnes à des infortunés, et bénissez au moins la nourriture affreuse qu'ils vont prendre : ne la leur rendez pas funeste, elle leur a suffisamment coûté. ”

“ Quelle douceur nous éprouvâmes à reposer nos corps sur un plancher solide, sans crainte de le voir manquer sous nous ! Des huîtres que nous trouvâmes sur le bord d’une riviere dont l’embouchure n’étoit pas éloignée, nous fournirent un repas delicieux ; la privation de nourriture que nous avions souffert depuis le 16, donna à celle-ci l’assaifonnement le plus agréable ; nous jouîmes de notre situation, présente ; nous passames une nuit paisible dans un sommeil profond qui répara nos forces, & qui ne fut point troublé par les inquiétudes de l’avenir. ”

“ M. Sevettenham nous recut avec beaucoup d'humanité; il commença par me faire porter chez lui, et il envoya madame la Couture et son fils chez le caporal de son détachement ; il ordonna en même-temps à son chirurgien de nous donner tous les secours de son art. Il poussa la bonté jusqu'à partager son lit avec moi, en me faisant prendre un de ses matelas ; il fit porter aussi des draps à madame la Couture, il n'oublia aucun des soins qui pouvaient nous soulager, et dont nous avions un si grand besoin. ”

“ Nous nous assimes sur le sable en contemplant d’un oeil avide cette Isle désirée & en gémissant de la slérilité de la nôtre.
Après nous être reposés quelque tems, nous sentant pressés par la faim, nous delibérâmes s’il falloit hasarder de traverser le bras de mer qui séparoit les deux Isles : nous devions nous attendre à mourir, si nous ne le tentions pas. Personne n’hésita mais lorsque nous allions l’entreprendre, nous fumes arrêtés par une réflexion qui ne s’étoit pas encore présentée. Nous avions avec nous Madame Lacouture & son fils : comment pourroient-ils nous suivre ? ”

“ Après avoir terminé cette pieuse et lugubre cérémonie , nous nous promenâmes sur le bord de la mer ; nous y trouvâmes nos malles , plusieurs barriques de tafia , et quantité de ballots de marchandises que la mer y avait jetés ; et qui devaient y être arrivés avant nous. Ces effets , à la réserve du tafia , étaient alors d'une bien faible valeur à nos yeux , nous aurions préféré un peu de biscuit, des armes à feu pour nous défendre, pour nous procurer du gibier , et surtout du feu, dont nous manquions, et qui aurait séché nos habits et nos membres transis par le froid et l'humidité. ”

“ Je me lève seul, sans rien dire, sans réveiller personne ; je marche d’un pas chancelant sur le rivage ; le ciel étoit serein ; la lune répandoit une clarté vive que rien n’interceptait ; elle aide mes yeux, je les porte vers l’endroit où devoit être la pirogue ; je ne l’apperçois plus ; je cherche, je regarde de tous côtés... Elle étoit disparue. J’appelle le Sauvage : personne ne répond. Mes compagnons éveillés par mes cris, accourent sur le bord de la mer ”

“ Lorsque ces aventures terribles se présentèrent à mon imagination, mes yeux égares tombèrent sur mon Negre : ils s’y arrêtèrent avec une espèce d’avidité. Il se meurt, m’ériai-je avec fureur, la mort la plus prompte seroit un bienfait pour lui : il va y succomber lentement ; tous les les efforts humains sont insuffisans pour l’en garantir ; pour quoi sa mort ne me seroit-elle pas utile ?
Cette réflexion affreuse, je l’avouerai, ne révolta pas mon imagination : ma raison étoit aliénee ; elle éprouvoit la foiblesse de mon corps : la faim me pressoit ”

“ Nous nous y reposâmes : le soleil , qui était fort chaud , nous permit de rester quelque temps assis sans souffrir du froid que nous craignions d'éprouver ; il sécha nos habits mouillés, sans quoi leur humidité nous aurait prodigieusement incommodés pendant la nuit. ”

“ Le vent nous poussoit vers la terre : je fis gouverner avec les bras & les écoutes de misaine ; & par un bonheur inoui, & auquel nous ne devions pas nous attendre, nous arrivâmes le même soir à neuf heures à l’est de l’Isle des Chiens, & nous y fimes côte à une portée de susil de la terre ; l’agitation de la mer ne nous permettoit pas de la gagner ; nous songeames à couper nos mâts pour faire un radeau qui pût nous y conduire ; pendant que nous nous occupions de cet ouvrage, la violence du vent, la force des vagues jetterent notre Brigantin sur sur le côté de bas-bord ”

“ Je demeurai treize jours dans le fort : pendant ce temps , j'appris, par un chef de sauvages , qui vint apporter des lettres à M. Sevettenham , le la part de l'officier anglais qui cammandait à Passacole, des nouvelles du perfide Antonio, et des matelots qui étaient resté derrière nous dans l'île où il nous avait tous conduits. Ces infortunés , après avoir attendu vainement le retour de ce sauvage, avaient surpris pendant leur sommeil, sa mère , sa sœur et son neveu , et les avaient massacrés : ils s'étaient emparés
ensuite de leurs armes à feu , de leur poudre , et d'une petite piroque. ”

“ Il sembloit que ma fureur attendoit le moment où elle seroit avouée par un conseil : je n’hésitai plus, ravi de la voir penser comme moi, je me crus justifié ; je me lève avec précipitation, & saisissant un bâton noueux dont je me servois pour m’appuyer dans nos marches, je m’approche du Negre qui étoit assoupi, & je lui en décharge un coup violent sur la tête : il le tira de son assoupissement, & l’étourdit. Ma main tremblante n’osa pas redoubler ; mon cœur frémit ; l’humanité gémissante y poussa un cri qui m’ôta la force de continuer. ”

“ Les malheureux ne sont pas difficiles, ils ne voient dans tous les projets qu'ils font que le terme de leurs maux; c'est à ce point que se terminent toutes leurs combinaisons ; les circonstances qui peuvent les empêcher d'y arriver, les obstacles inévitables qu'ils trouveront souvent devant eux, ne se présentent que faiblement à leur imagination ; leur esprit les rejette avec effroi, et refuse de les examiner, de peur qu'ils ne lui fassent perdre l'idée flatteuse qui les console. ”

“ Le lendemain, 18 Février, nous revîmes le jour dont nous avions desespèré de jouir encore ; la mort qui nous eût délivré de nos souffrances eût été sans doute un bienfait ; mais l’amour de la vie est le sentiment le plus puissant sur le cœur de l’homme : il le conserve jusqu’au dernier instant : les tourmens qu’il éprouve peuvent l’affoiblir ; il est rare qu’ils l’éteignent entièrement. ”

“ Nous trouvâmes au -bout de l'île une espèce de canal d'un quart de lieue, qui nous séparait de celle où nous dirigions nos pas : cette étendue d'eau à traverser nous causa quelque effroi ; nous la mesurions des yeux avec une certaine inquiétude, le désir de nous prociirerune voiture, l'ardeur avec laquelle nous nous occupions à sortir de notre misère, soutinrent notre résolution. ”

“ Je songeai qu’après avoir souffert la faim jusqu’à la dernière extrémité, ces malheureux n’avoient pas eu d’autre ressource que de sacrifier l’un d’eux pour le salut de tous ; & que le sort avoit choisi quelquefois la victime qui devoit, en perdant la vie, soutenir celle de ses compagnons, en leur donnant son corps même pour aliment.
Oserai-je vous l’avouer, mon ami ? Vous allez frémir en lisant ce qui me reste à vous apprendre ; mais croyez que votre terreur n'est pas encore égale à la mienne. ”

“ Un brave soldat devient pusillanime avec des lâches, comme un lâche prend souvent le courage de ceux qui l'entourent. - J'arrivai heureusement au brigantin , la mer , en s'abaissant, avait laissé une partie de l'entrée libre ; j'y amarrai mon canot, et je passai dedans, non sans peine. Il y avait beaucoup d'eau, j'en eus quelquefois jusqu'à la poitrine. Je ne trouvai pas facilement ce que je cherchais, tout avait été bouleversé ; par un hasard , dont je me félicitai, je rencontrai sous ma main un petit baril, qui contenait environ vingt-cinq livres de poudre à tirer. ”

“ C’est à la générosité de M. Grant que je dois la conservation de la vie, que M. Wright & M. Sevettenham m’avoient rendue. Je ne puis penser, sans attendrissement, aux bontés que les uns & les autres ont eues pour moi,& qu’un étranger inconnu n’avoit guères droit d’attendre : mais j’étois malheureux, & c'en étoit assez pour exciter leur sensibilité bienfaisante.
Je demeurai chez M. Grant jusqu’au 21 Juillet, que je partis pour la nouvelle Yorck. Je n’oublirai jamais la manière dont le généreux Gouverneur couronna ses bienfaits. ”

“ Plusieurs heures s’écoulèrent sans apporter aucun changement à notre état : un Matelot [5] qui depuis le jour n’avoit cessé de verser des larmes, & qui s’étoit montre plus foible que ses compagnons, les sèche tout-à-coup, garde un profond silence pendant quelques minutes, se lève enfin avec une agitation extraordinaire.
Qu’attendons-nous, s’écria-t-il avec la fermeté du désespoir ? La mort nous environne de tout côté, elle ne tardera pas à fondre sur nous ; volons au-devant d’elle, hâtons ces coups lents à nous frapper, c’est dans les flots que nous devons la trouver ”

“ J’ai fait plusieurs voyages dans ma vie, je ne me souviens pas d’en avoir fait où j’aie tant souffert, & où la fortune m’ait été aussi contraire, jamais le ciel & la mer ne se sont réunis avec plus de fureur & de confiance pour tourmenter de malheureux voyageurs. ”

“ Quel homme peut dire qu’il a été plus malheureux ! Il n’est pas étonnant que de si longues infortunes eussent épuisé notre tempérament : il l’est sans doute davantage que nous y ayons résisté. & que nous nous soyons rétablis. Mais notre guérison fut pendant quelques jours incertaine. Nous enflâmes prodigieusement. Le Chirurgien qui nous soignoit, désespéra d’abord de notre vie : ce ne fut que par des alimens bien nourrissans, & en très-petite quantité, qu’il parvint à réparer les ravages qu’avoit fait sur nous le manque de nourriture, ainsi que sa mauvaise qualité. ”

“ Je ne fais si l’on doit croire aux pressentimens : c’est une chimere peut-être que la philosophie a détruite avec bien d’autres préjugés. Je n’entreprendrai pas de disserter sur ce sujet ; je dirai simplement ce que j’ai éprouvé. Je crus me voir sur le bord de la mer, où j’apperçus le Sauvage avec sa femme gagnant le large avec sa pirogue. Mon imagination étoit si fortement frappée de cet objet, que je croyois l’avoir devant les yeux ”

“ Est-il quelqu’un, me disois-je, qui jamais se soit vu réduit à la même extrémité que moi ? Quel homme s’est trouvé dans un désert, manquant de tout, & prêt & succomber sous la faim ? Il me vint aussitôt à l'esprit les aventures de quelques voyageurs, qui éloignés de leur route par la tempête, retenus dans des mers inconnues par des vents contraires, surpris quelquefois par des calmes, ont vu épuiser leurs provisions, sans pouvoir les renouveller. ”

“ Nous tremblions à chaque instant d’être attaqués par les Sauvages ; nous n’osions plus nous écarter les uns des autres ; le jour & la nuit nous veillions alternativement, regardant de tous côtés, dans la crainte d’être surpris. Quelques-uns qui se défioient de la vigilance de celui qui faisoit sentinelle, interrompoient leur repos pour veiller en même temps. Je n’ai jamais vu rassemblés sur un si petit nombre d’hommes, tant de malheurs & tant de timidité.
Le 22 Février au matin, presque toute notre troupe fatiguée de la veille de la nuit s’étoit enfin laissé surprendre au sommeil. ”

“ Plus nous allions, plus la rivière nous paroissoit impraticable, nos inquiétudes & notre désespoir augmentèrent ; nous désespérions déjà de quitter le pays ; nous n’avions rencontré aucun aliment pendant ce temps ; nous avions été en conséquence forcés de recourir au cayman, laissant le Negre pour la dernière extrêmité : nous tremblions d’épuiser nos provisions avant d’être arrives dans quelque lieu habité, & de ne trouver aucun moyen de les renouveler.
Effrayés du passé, incertains de l’avenir, & de la durée de nos infortunes, nous paissions les heures à espérer, à gémir, à désesperer. ”

“ Nous voguâmes vers la terre ferme sans éprouver le moindre accident, si ce n’est beaucoup de fatigue. Notre navigation dura douze heures, au bout desquelles nous prîmes terre. Notre premier mouvement fut de rendre grâces à Dieu de notre heureuse arrivée. Nous abandonnâmes notre radeau, & nous n’emportâmes que nos provisions, notre couverture & les cordages que nous avions faits de nos bas. Nous nous avançâmes dans le pays, que nous trouvâmes impraticable, & presque généralement inondé. ”

“ L’infortune rend l’homme extrêmement timide : en vain dans certains momens il appelle la mort qu’il regarde comme son asyle & le terme de tous ses maux : dès qu’elle s’approche, il fait tous ses efforts pour l’éloigner.
Le lendemain nous repassâmes le canal avec autant de bonheur que la première fois, & avec moins de risques. Nous arrivâmes auprès de Madame Lacouture, qui n’avoit pas passé le temps de notre absence sans inquiétude sur notre sort & sur notre retour : nous trouvâmes son mari auprès d’elle ; il étoit arrivé la veille avec la pirogue qu’il avoit amenée heureusement ”