Pirouge

“ Une tente est dressée au centre de notre trinité de pirogues; les aromates y brûlent, la brise emporte les tourbillons d'une fumée qui embaume, et le nain nous verse du café et du thé délicieux.
Une dizaine de pirogues nous suivent : celles-là ne sont que de simples troncs d'arbre creusés, et un petit moricaud de neuf ans les fait glisser en zigzag.
Il est vraiment charmant et original le coup d'œil qu'offre cette flottille aux vives couleurs et aux sons langoureux de l'Orient, sur un lac ou les îlots roses des lotus en fleur forment les seuls écueils. ”

“ Ayant transporté la pirogue sur le bord avancé des rocs, au-dessus du courant sauveur indiqué par le défunt, ils avalèrent, à la hâte, l’autre moitié de leur fameux topique, se coulèrent dans la pirogue, rabattirent sur eux le couvercle hermétique et, d’un vigoureux balancement intérieur, s’envoyèrent en plongeon dans la mer, entraînant la corde et son lest central. ”

“ Cette petite pirogue avec ses agrès était consignée au factionnaire qui était placé sur l'angle flanqué du bastion, dans l'intérieur duquel se trouvait le corps de garde. Nous avions souvent regardé "la pirogue avec des yeux d'envie, mais ce ne fut que peu à peu et poussés par le désespoir que nous nous accoutumâmes à l'idée de nous hasarder en pleine mer sur un si frèle esquif; aucun de nous ne savait conduire un bateau et surtout une pirogue, dont la manœuvre est difficile et périlleuse. Nous n'avions point de boussole : il fallait nous confier à quelque Indien ou à quelque matelot. ”

“ Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs s’embarquent prestement pendant que le féticheur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations... Chaque fois qu’ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde aspipiration et, en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en faisant passer l’air entre leurs dents entrouvertes, et produisant ainsi un sifflement prolongé ! Dans les moments périlleux ils s’excitent mutuellement en poussant de grands cris. ”

“ Enlevée, par l'effort régulier de mes rameurs qui manoeuvrent leurs avirons avec une ardeur d'autant plus vive qu'ils ont plus de hâte à revenir à leur village, ma pirogue remonte rapidement vers le Nord. De loin en loin on rencontre quelques troncs d'arbres évidés, montés par des hommes qui musardent sur l'eau avec la volupté de se laisser glisser mollement sans effort dans un bruissement liquide délicieux. Une brise parfumée promène par intermittence au-dessus du fleuve les arômes, sauvages qu'elle a cueillis sur les rives ensoleillées. ”

“ Qu’à cela ne tienne, répondit Baptiste Le Rouge. Je t’ai fait grâce tout à l’heure ; maintenant je te donne le choix. Je vais revenir accompagné de mes prêtres et de mes guerriers ; ou bien je te tuerai, ou bien tu renieras ton Dieu. Abandonne-moi ton prêtre et tu pourras partir en paix, sinon votre piste se terminera ici. Tout mon peuple est contre vous, jusqu’aux enfants. Tu vois : ils ont déjà enlevé vos pirogues.
Il montra le fleuve. Des gamins, tous nus, descendus à la nage au fil de l’eau, avaient détaché les pirogues qu’ils lançaient dans le courant. ”

“ FRANCHISSEMENT DES BRISANTS PAR LES PIROGUES. — Quand les noirs veulent passer la barre, dit le même auteur, ils roulent leur pirogue sur le sable jusqu’au bord de l’eau et la font entrer dans la mer par secousses successives profitant chaque fois de l’arrivée de lames qui s’étendent sur la plage en formant une écume bouillonnante. ”

“ La pirogue est pour moi le plus fatigant, le plus débilitant des moyens de locomotion. L'immobilité, l'inaction, la longueur des étapes, la réverbération du soleil sur l'eau, la lenteur de la marche, sont des plus pénibles. Autant une grande pirogue peu chargée, vous conduisant ou vous ramenant de la chasse, par exemple, a une merveilleuse allure, glissant à la surface de l'eau, autant elle est lente et traînante, lorsqu'un nombreux bagage lui donne du tirant. ”

“ Etendus dans leurs pirogues, qu'un seul noir manoeuvre à l'aide d'une pagaie, la figure près de la surface de l'eau, la main droite armée d'une fourche aux pointes barbelées, faites avec des os ou des morceaux de bois de fer, ils frappent leur proie avec une sûreté de coup d'oeil et une promptitude telles, qu'ils la manquent rarement. ”

“ Plus fréquemment encore les pirogues n'évitent qu'à moitié un coup de queue ou de nageoire, qui atteint les avirons d'une pirogue et les arrache des mains des nageurs blessés par leurs tronçons. D'autres fois, la seule agitation de la
mer, causée par les convulsions d'une baleine, comble et submerge une embarcation. ”

“ Je suivais avec anxiété la pirogue commandée par Benjamin : elle devançait toutes les autres de
DU PÈRE TROPIQUE. 111
près d'un demi-mille. Armé de ma longue-vue, je la vis s'approcher par un des côtés de la baleine, je vis le barponneur lancer son harpon, et j'entendis presque aussitôt, malgré la distance, les vivat et les hourras des marins. Deux heures après la baleine était morte, et flottait sur la mer comme un navire submergé. Notre bâtiment s'en approcha pour épargner aux pirogues la fatigue de la remorque, et bientôt le monstre fut fortement amarré à tribord. ”

“ Vous savez, mes chers amis, continua l'oncle William, que les sauvages construisent leurs pirogues avec d'immenses troncs d'arbres qu'ils creusent artistement pour leur donner la forme d'un bateau. Ces pirogues sont ordinairement montées par une grande quantité d'insulaires qui rament avec une vitesse incroyable. ”

“ La pirogue est maintenant camouflée. Avec son épaisse bâche grise et ses rameurs accouplés, tirant sur les pagaies, coiffés de chapeaux de mineurs, elle ressemble à une barque de placériens.
La pirogue glisse silencieuse sous les palétuviers et gagne de vitesse les Indiens. Le soleil emplit la trouée de la rivière de souffles ardents qui courent sur l’eau comme les flammes d’un brasier.
La forêt voisine respire à longs traits, bruyante d’une vie obscure.
LXIII
Les forçats pagayent le plus près possible de la rive pour éviter la force du courant. ”

“ Les six piroguiers, qui les jours précédents s’étaient divisés en deux équipes, chacune marchant à son tour, manœuvrent aujourd’hui simultanément. L’énergie qu’ils apportent à la propulsion des pirogues fait contraste avec l’apaisement des éléments.
La nuit tombe déjà. Je me retourne. Le soleil couchant a embrasé tout l’horizon. Sur ce fond rouge et lumineux encore, les roseaux que nous dépassons découpent, en noir, leurs fines silhouettes ; devant eux, en noir également, ombre chinoise d’un pittoresque intense, la pirogue de Denis fend vigoureusement l’eau sans rides ”

“ Sa loyauté , ses manières franches et ouvertes, l'intérêt qu'il leur témoignait, engagèrent les déportés à lui communiquer leur projet d'évasion. Ils le conduisirent sur le rempart en feignant de se promener , et lui montrèrent la pirogue. Ce brave homme frémit. Non, non Messieurs, leur dit-il ne vous hasardés pas jusques-là, vous périrez certainement. Cette pirogue ne peut ni vous contenir tous , ni vous conduire jusqu'à Surinam. ”

“ La pirogue avait déjà été aperçue des indigènes. Une foule était accourue sur la rive. Des êtres cuivrés, aux longs cheveux, les uns sommairement vê- tus de lianes, ou de quelque peau de bête, les autres entièrement nus, se livraient à des cris et à des gestes véhéments.
Au milieu d'eux, un grand diable de six pieds, dont les reins étaient ceints d'une peau d'ocelot, les cheveux piqués d'une plume, et qui semblait le chef de la tribu, observait la pirogue, en détaillant les occupants. ”

“ L'avant de notre pirogue, lancée comme un projectile, émerge subitement au-dessus des bouillonnements de la chute, puis, brusquement, bascule, pique du nez et, semblable à un gigantesque battoir, retombe à plat en frappant avec un bruit sourd la surface des eaux qui rejaillit en hautes gerbes au-dessus de nos têtes. Nous avons, pendant une seconde — une seconde seulement — l'angoissante sensation de plonger dans le gouffre. ”

“ Et nous sommes au bas du passage le plus dangereux de la rivière. Là son lit s'élargit et mes piroguiers réussissent à accoster la rive; ils amarrent solidement l'embarcation, puis, sans parler, ils se regardent avec de larges éclats de rire. Ils sont heureux de la prouesse qu'ils viennent d'accomplir; il y a de quoi.
Tranquillement, ils tirent d'un coin de la pirogue leur provision de riz cuit et se mettent à manger.
J'en veux faire autant, je sors de ma sacoche un morceau de pain et un peu de poulet. Non. ”

“ Le matin, il y avait eu régates en pirogues, pour les indigènes, d'une part, et pour les travailleurs et soldats, d'autre part; dans la deuxième course, chaque pirogue était montée par un blanc avec ses pagayeurs respectifs. J'avais seize pagayeurs, une pirogue de vingt mètres de longueur sur cinquante centimètres de largeur; vous pouvez vous imaginer si nous niions ! Je ne puis comprendre comment nous n'avons pas coulé ; la pirogue balançait comme une loquette sur le lac, par un joran très violent; à chaque coup de pagaies, l'eau entrait d'un côté ou de l'autre ”

“ Chaque fois qu’une pirogue passait, nous rentrions dans la brousse, puis nous en ressortions quand elle était au loin.
Deverrer arriva, les pieds en sang.
Cinq heures.
Cinq heures et demie : « Tu vois Acoupa, toi ? » Six heures : « Ah ! le sale nègre ! S’il nous laisse là, les chasseurs d’hommes vont nous découvrir. » Rien non plus à six heures et demie. « Pourvu qu’il ne nous ait pas vendus ? Ou le Chinois, peut-être ? »
Nous sommes accroupis dans la vase, le cœur envasé aussi.
La crique devient obscure. Une pirogue se dessine sur la mer. ”

“ Le jeune homme seul plongeait, et lorsqu'il s'élançait de sa pirogue on eût dit un trait lancé par une main vigoureuse pénétrant l'élément humide, sans même en faire rider la surface, il restait ordinairement au-delà d'une minute au fond de l'eau, et lorsqu'il reparaissait, sa charge d'huîtres était toujours plus considérable que celle des autres pêcheurs. Le vieillard commençait par le débarrasser de cette charge, après quoi, par un élan rapide, il s'élançait dans la pirogue, qui en éprouvait à peine une légère oscillation. ”

“ Quelques vigoureux coups de rames l’en approchèrent encore davantage, et le mystère s’expliqua. Quelque chose était évidemment en mouvement sur le côté de la pirogue qui était le plus éloigné du jeune chasseur, et un examen plus sérieux lui apprit que c’était le bras nu d’un homme. Un Indien était étendu au fond de la pirogue, et se servant de son bras comme d’une rame, il la faisait avancer vers la terre lentement, mais avec certitude. ”

“ Passe une pirogue avec cinq coolies : espérant que nous pourrons acheter quelque chose, nous lui faisons signe d'arrêter : elle se sauve en agitant un drapeau triangulaire rouge; nous tirons à blanc pour l'avertir : elle redouble de vitesse, et nous entendons deux.
balles siffler à nos oreilles. Alors nous tirons dans la carcasse des fuyards, les paillotes volent en poussière : les bateliers se jettent à l'eau; mais, entraînée par le courant, la pirogue disparaît au coin de la rivière. ”

“ La vitesse est effroyable; je n'ose regarder le rivage qui fuit; je m'accroupis et me cramponne pour résister aux nouveaux chocs. Deux Méos sont courbés sur la frêle barre de direction; l'un d'eux me serre le bras à me le briser. La pirogue semble rigide; elle tremble et craque de toutes ses.
membrures sous la formidable impulsion.
Ici l'eau passe par-dessus les rocs aux surfaces arrondies; les flots de la rivière, soulevés comme des trombes, produisent d'énormes vagues. ”

“ La pirogue, faite d’écorce d’arbre, non munie de balancier, était de petite dimension Elle marchait à la pagaie, sans trop de hâte, manœuvrant entre les têtes de roches qui s’étendent au sud-est de l’ile d’Entrecasteaux. ”

“ Continuellement un cri d’excitation sauvage se fait entendre : « Ouah... ! ouah ! » tandis que, par intervalles, l’homme de l’arrière en pousse un autre plus prolongé et plus fort qui domine tous les autres ; puis viennent des pirogues chargées de musiciens, de rameurs, de femmes et même de nourrices avec leurs nourrissons. ”

“ Enfin, les pirogues rentrent dans leur élément maternel, qui devient aussi le nôtre, depuis tant de temps que nous en usons.
avec plus ou moins de succès. Le paysage et le hâlage reprennent péniblement, sans que pourtant l'audace de nos piroguiers s'en trouve ralentie.
Nous ne pouvons pas, tellement les rives sont à pic, trouver un endroit favorable pour faire du feu. Nous mangeons des sardines froides. J'ai toujours la fièvre, et deviens de plus en plus faible. En fouillant dans les bambous creux qui contiennent ma provision de liquides, je constate la disparition d'un litre d'eau-de-vie. ”

“ Si la mer semble un peu houleuse et que l'on croie devoir stimuler le zèle des piroguiers, il suffira de leur montrer une pièce blanche et l'espérance de ce pourboire facilitera beaucoup le débarquement.
Au cas où, malgré tout, l'embarcation chavire, se laisser enlever et emporter par les noirs et ne pas contrarier le sauvetage par des mouvements désordonnés et dangereux.
Ne jamais dire au chef piroguier que l'on sait nager.
Lorsque la pirogue a été lancée sur la plage, ne pas bouger pour en sortir avant que les noirs ne fassent signe. ”

“ Les piroguiers toujours dans l’eau, j’approche la pirogue d’un tronc, grimpe dans l’embarcation, saisis vigoureusement par la toute extrémité de sa queue le serpent agouti, ayant dans l’autre main un machette et prêt à toute éventualité. ”

“ Vous arriverez peut-être. Je vais vous donner ma pirogue la plus solide; elle sera exceptionnellement montée par six hommes au lieu de quatre ; ça ne sera pas trop pour la circonstance. Je vais vous choisir des bateliers experts et robustes, mais en dehors des hommes mariés ou des pères de famille... Vous comprenez pourquoi. Depuis plus d'un mois, aucune pirogue n'a descendu la rivière; pas une, pour quelque raison que ce soit ne bougera d'ici tant que le banc de galets ne sera pas largement découvert. ”