Louis Bonzom

“ La massue de Tatou cassa prestement le tube prêt à éjecter la boulette de mort. Privé de son arme à venin, le monstre eut des cris de fureur et d'effroi. Ses doigts convulsés se prirent à griffer la mousse de leurs ongles aigus.
L'Indien Aracajuna se pencha vers lui, darda ses yeux dans ses yeux terrifiés, puis, d'une de ses propres fléchettes, le piqua légèrement au front. Le monstre aux grandes oreilles eut un glapissement, se tordit sur le sol durant quelques secondes à peine et s'immobilisa, la bouche tordue, les yeux exorbités. La mort avait été à peu près foudroyante. ”

“ C'était un pays tout nouveau, tout différent des autres, que celui qui bordait ces rives, un pays étrange, d'un autre monde, eût-on dit; un pays qu'avait dû habiter une autre race depuis longtemps abolie et que nul autre pied n'avait foulé depuis.
Les oiseaux, peu farouches, ne s'écartaient qu'à peine de l'abord de la pirogue qui glissait sous les gigantesques ramures qui parfois formaient voûte au-dessus de l'eau, et les petits singes verts à masque rouge descendaient le long des lianes pendantes pour regarder curieusement de plus près ces inconnus qui violaient leurs solitudes. ”

“ Ce blanc avait dû, en effet, remonter cette rivière. C'est peut-être ce coup de feu, dont on retrouvait là la douille qui avait dû éveiller la curiosité de l'Indien pour les armes des blancs.
Pierre et Philippe résolurent d'établir là leur campement de nuit. Ils auraient préféré peut-être, par mesure de prudence, établir leur halte plus loin, mais un fait les y contraignit. Le pied du noir piqué par la raie d'eau douce s'était, depuis le milieu du jour, envenimé, et avait de nouveau enflé. Il fallait à l'homme un pansement nouveau et un indispensable repos. ”

“ Ils vont nous attaquer de toutes parts ! dit Philippe en jetant les yeux autour de lui pour chercher un point possible de défense.
— Je connais, fit entendre l'Indien, à un mille d'ici, au-dessus d'une chute, une petite île qui tient le milieu de la rivière.
Le lieu était bon. Le tout était de l'atteindre à temps et surtout de pouvoir sans encombre contourner la chute en transportant la pirogue. Les pagayeurs donnèrent leur maximum d'effort. A un quart de mille de la chute, ils sautèrent à terre et mirent l'embarcation sur les épaules. ”

“ C'était, sur la rive de la Guyane hollandaise, en pleine brousse, un comptoir de ravitaillement du fleuve, qui faisait aussi le commerce de l'or avec les piroguiers qui descendaient des placers du haut Maroni. Sur l'appontement de ce carbet, le négociant regardait venir cette pirogue montée par deux blancs et cinq pagayeurs ihdiens. Le sieur Van den Borg, une sorte de géant hirsute, était, malgré ses yeux d'acier et sa face rude, qui transparaissaient derrière la nappe de fumée de son gros cigare, un homme accueillant. ”

“ La rage des assaillants se manifesta par une furieuse, mais inefficace, volée de flèches. Ces flèches furent soigneusement ramassées par les nègres Boschs. C'était là des harpons précieux pour tâcher de cueillir quelques poissons.
Peu après l'aube, Philippe, qui veillait pendant que son frère et deux de leurs noirs prenaient quelque repos, vit, en effet, Tatou surgir des hautes herbes aquatiques, ramenant quelque chose qui lui donna un certain effarement. C'était un de ces monstres à tête et à cheveux de femme, qu'il avait pris
l'autre nuit pour des sirènes. ”

“ La pirogue poursuivait maintenant sa route entre des rives dont la végétation était d'une densité prodigieuse, étendant sur les deux tiers de la rivière une large zone d'ombre que les pagayeurs suivaient de préférence.
— A présent, conseilla l'Aracajuna,, le milieu de l'eau est plus sûr.
Et comme on lui en demandait la raison :
— Ici, dit-il avec une grimace, en regardant les deux rives, c'est le pays des Oreillons. Il faut se méfier de chaque buisson.
Ce prudent avis de l'Indien prenait à cet instant même sa valeur exacte, avant que la pirogue ait pris le large de la rive. ”

“ Ils savent voler, quand il s'agit de venger un fils blessé, d'aider des frères et de frapper des ennemis qui nous ont offensés. Les villages des Grandes Oreilles sont dans les flammes et mes guerriers dansent à présent devant les cadavres de nos ennemis. La rivière des Esprits est libre et la pirogue de mon frère est là.
Deux mois plus tard, le sieur Van den Borg laissait choir son énorme cigare de ses lèvres devant l'or que lui présentait Michel Faudrier, et ne se déclara capable, avec le concours de deux de ses amis de Surinam, de lui payer qu'une partie de sa cargaison. ”

“ L'Indien en fut fortement déçu.
— Vois-tu ? dit Philippe par le truchement de Tatou. Il est même très dangereux d'y toucher seulement, si on n'a pas fait un pacte avec les Esprits. Elle ne t'a pas fait de mal parce que je suis là... Mais si tu l'avais touchée étant seul, tu mourais.
Le chef Aracajuna fut pris aussitôt d'une prodigieuse considération pour l'homme blanc qui avait une telle puissance sur les Esprits. ”

“ Au coup de feu qui précéda de justesse son coup de sarbacane, l'homme s'enfuit à travers les broussailles. Un second coup de feu, mieux ajusté, l'abattit dans un espace découvert qu'il traversait en bondissant.
En deux vigoureux coups de pagaie, la pirogue atteignit la rive. Philippe, sa carabine au poing, s'avança à travers la broussaille, suivi de son frère, de Tatou et de l'Indien.
— Prends garde ! conseilla ce dernier. Il n'est peut-être pas mort et a d'autres fléchettes ! ”

“ Je vais vous offrir des nègres boschs. Ce sont des pagayeurs solides et des hommes sûrs.- J'attends une pirogue qui descend justement demain ou après, ramenant une équipe qui rentre à Surinam. Ils seront libres, et vous pourrez les engager... L'un d'eux, Tatou, un vétéran du haut Maroni, comprend quelque peu le français, ce qui vous sera d'un grand secours...
Les piroguiers boschs, les grands errants du fleuve, ont, entre autres innocentes manies, celle, particulièrement déplorable pour qui les engage, de s'être mariés un peu partout. ”

“ Après, il n'y a plus rien... Après, c'est le pays des Esprits. Il ne vaut rien d'y aller. On y perd la raison, et puis la vie... Et puis, il y a les hommes aux Grandes Oreilles... Il ne faut pas les rencontrer.
— Les Indiens Oreillons, sans doute ?... pensèrent les deux blancs.
— Et puis, il y a les Esprits... ceux qui doivent habiter au fond de la cité sainte.
— Quelle cité sainte ?
Le vieux sorcier haussa une épaule, en signe d'ignorance.
— Une cité, dit-il... une cité cachée sous une rivière, où on entre par un trou secret. ”

“ Mais où le retrouver maintenant ? fit le Hollandais en hochant la tête.
— Ah ! s'écria Philippe, nous saurons bien, en remontant le haut Maroni, serait-ce jusqu'à ses sources !... Dans ces contrées, que diable ! la présence d'un blanc est chose connue des indigènes !
— Oui, sans doute... tant que vous trouverez sur les rives des degrads boschs, puis des villages d'Indiens Roucouyennes... Et puis ?... Et puis c'est la contrée inhabitée, inhabitable, inaccessible... celle des terribles Indiens Oreillons, aux petites flèches mortelles... ”

“ Ce sont les fils de Michel Faudrier, votre compagnon d'évasion. Ils cherchent leur père, vous pourriez, j'en suis certain, leur donner quelques indications utiles .
— Moi, commandant ?... J'sais rien, commandant !... Si j'savais quelque chose, pour sûr, commandant je le dirais !.. Moi, j'ai descendu le Surinam. Lui, j'sais pas.
— Vous avez atteint ensemble la Guyane hollandaise ?
Un riçanement crissant amincit les lèvres de l'homme. ”

“ Feu !... cria Philippe.
Douze coups à tirer !... Après... Eh bien ! après, en avant les sabres d'abatis et les massues ! On se ferait tuer pour ne pas tomber vivants dans les mains féroces de tels adversaires. Les horribles pra-
tiques du poteau de supplice ne permettaient pas de marchander avec la vie.
Jusqu'à la dernière cartouche, les éclairs des deux carabines zébrèrent la nuit, tenant, derrière une jonchée de cadavres, les ennemis à distance. Puis, ma foi, ce fut la fin !
A ce moment, une ombre rapide glissa sur la rivière. C'était une grande pirogue qui descendait la rivière. ”

“ Il invita les occupants de la pirogue à descendre à terre. On déclina l'invitation. Tatou, qui était en l'espèce l'interprète, essaya de parler en roucouyenne. Le grand diable comprit.
Tatou, sur ce que lui fit préciser Philippe, qui jugeait préférable de ne pas, par prudence, interroger cet Indien, dans le cas où leur père serait passé hors de vue du village se borna à refuser l'offre de descendre à terre, prétextant qu'ils devaient hâter leur route pour rattraper un compagnon qu'ils avaient à rejoindre. ”

“ Je jugeai l'homme. Une équipe était précisément envoyée par mon ami Wiliam Stephan, de Parama, ribo, dans des criques aurifères, au delà des placers Labourdette, à trente-cinq jours de pirogue d'ici. Je le fis embaucher. La campagne fut bonne. Il revint cinq mois plus tard, avec une part qui se montait à douze mille deux cents florins. Et puis voilà ! Au lieu d'attendre raisonnablement la cam- pagne suivante où son salaire était assuré ; il m'a fait part d'une idée à lui... une idée baroque, si l'on veut... en tout cas audacieuse... C'est un homme, Faudrier, vous savez ! ”

“ J'sais que Faudrier est parti, avec une équipe d'embauche, dans le haut Maroni, pour travailler aux placers... C'est tout. Moi j'avais d'autres idées. J'suis descendu vers Paramaribo... Si vous voulez savoir plus long sur Faudrier, faut voir un certain Van den Borg, un Hollandais, qui a un comptoir de ravitaillement sur la rive gauche du Maroni... dans la septième crique après Albina, en remontant. Il a été en rapports d'affaires avec Faudrier. Il lui a fait des avances pour son équipement... V'là le commandant qui rapplique ! Aboulez le paquet de cigarettes sans qu'il le voie... ”

“ Ils durent passer la nuit dans ce village indien, un de leurs pagayeurs ayant, en tirant tout à l'heure la pirogue sur le sable de la crique, posé malencon- treusement son pied sur le piquant d'une raie d'eau douce, piqûre des plus dangereuses, mais que les indigènes guérissent cependant à leur façon avec de l'argile bleue et certains ferments L'hospitalité
du vieux sorcier, et de ses sept femmes fut, malgré la cuisine horrible, des plus cordiales. ”

“ La pirogue avait déjà été aperçue des indigènes. Une foule était accourue sur la rive. Des êtres cuivrés, aux longs cheveux, les uns sommairement vê- tus de lianes, ou de quelque peau de bête, les autres entièrement nus, se livraient à des cris et à des gestes véhéments.
Au milieu d'eux, un grand diable de six pieds, dont les reins étaient ceints d'une peau d'ocelot, les cheveux piqués d'une plume, et qui semblait le chef de la tribu, observait la pirogue, en détaillant les occupants. ”

“ Michel Faudrier s'est évadé avec un compagnon... Il est probable que c'est votre père qui devait financer l'aventure... Or, ce compagnon, un nommé Touchet, dit la Gringe, est de retour ici depuis un mois. Il a été livré par les autorités hollandaises de Paramaribo... Peut-être pourriez-vous tirer de lui quelque indication utile... Il est actuellement aux îles du Salut. Le tribunal maritime l'a condamné, pour son évasion, à une relégation temporaire là-bas. Tâchez de voir cet homme et de le faire parler. Je vais vous faciliter le moyen de le voir... ”

“ L'un d'eux se dressa. Mais la flèche de l'Aracajuna devança la sienne. La gorge traversée par le trait, l'Oreillon laissa retomber son arc, battit l'air de ses mains et s'écroula. Les quatre hommes atteignirent la pirogue, qui poussa aussitôt de bord. Son départ fut salué par une dizaine de traits qui vinrent s'enfoncer dans son bordage ou passèrent au-dessus des rameurs courbés. Deux coups de feu bien ajustés rejetèrent le reste des assaillants dans les broussailles. Les pagayeurs fi-
lèrent, rasant l'autre rive, hors de portée des flèches. ”

“ C'est bien lui qui a fait le coup. Avant de mou- rir, il l'a avoué, et bien autre chose avec... Au moment où la concierge montait le courrier aux divers étages, il est venu sonner chez Mlle Moret, sous le prétexte d'une erreur qu'il prétendait avoir commise. ”