Pagayeur

“ Les deux meilleurs pagayeurs, armés de longues perches, tantôt évitent l'écueil avec ces perches, tantôt sautent sur le rocher lui-même pour tirer à eux la pirogue; d'autres se jettent à l'eau, tenant une corde qu'ils vont attacher à quelque endroit d'où l'on peut haler le bateau. Rénoqué excite sans cesse ses Inengas par ses cris; lorsque la difficulté devient trop grande, il se fait donner une perche, tâtonne un instant, puis pousse avec une vigueur herculéenne. ”

“ Les pagayeurs ne s'embarrassent pas pour si peu : ils sautent à l'eau, soulèvent la pirogue avec leur dos, la dégagent de l'obstacle et remontent lestement comme des canards, sans s'inquiéter autrement des Blancs, qui n'ont qu'à quitter leur costume s'ils ne veulent pas être mouillés.
Mais nous voilà arrivés dans la région des rapides, et l'équipage demande que nous prenions du renfort. On aborde au pied d'un village, et un carnassier bondjo, vieux camarade édenté du Fr. ”

“ Les pirogues taillées dans un seul arbre sont armées en moyenne de cinquante pagayeurs. Elles sont peintes en noir, ornées sur les bords, surtout à l'avant et à l'arrière, de palmes dorées. Au centre de l'équipe, un grotesque, debout, règle la cadence des pagayes en psalmodiant, avec force grimaces, un chant monotone sur l'énergie de ses rameurs, l'infériorité des adversaires, la certitude de remporter le prix... il s'exprime en phrases très courtes, auxquelles les pagayeurs au buste nu répondent par un aïah! formidable. Parfois le grotesque raconte des histoires graveleuses. ”

“ Pour nos quatre pirogues, nous n'avons que quatre pagayeurs. Mais la descente est facile : chacun en saisit une, se plante f l'arrière, prend le courant, donne un coup de pagaye, et en avant! Le plus riche en voix entonne une chanson qui f dt voler tous les oiseaux du plus prochain banc de sable; lef autres répondent en chœur, l'écho adouci des forêts profondas répète les derniers mots du refrain, le fleuve se
déroule devant nous jaune et silencieux ”

“ Quand il voyait l’eau bouillir, c’est-à-dire faire à la surface un petit cercle d’écume, il indiquait du doigt aux deux autres pagayeurs, aussi silencieux que lui-même, une évolution qu’ils exécutaient sans bruit; les pagayes, habilement maniées, ne laissaient même pas de sillage. Le tracaja nageait à un mètre ou deux de fond. Quand le harponneur était à portée, d’un bras nerveux, d’une main sûre, il envoyait le harpon percer au fond de l’eau la carapace de la tortue, qui était ensuite lentement ramenée à la surface, comme on retire d’un puits un seau qui s’est perdu. ”

“ Pendant que Yumba et les pagayeurs s'occupaient à ce travail dont ils avaient une certaine expérience, Mahurec et Renard, aidés de Fritz, confectionnaient
confectionnaient solides pagaies, alternant cependant cette occupation avec la chasse, qui, presque toujours fructueuse, fournissait à l'ordinaire une abondante et saine nourriture. ”

“ Au moment de s'embarquer on constata la disparition de six pagayeurs.
Ils avaient pourtant reçu une partie de leur solde d'avance et ne devaient quitter l'expédition qu'à Lopé.
— Quelle misère! dit Jouffroy en serrant les poings.
— Qu'y faire? répondit Lénard. Les riverains sont évidemment pour eux et les cachent dans leurs cases d'écorce. Nous ne pouvons employer la violence. Félicitons-nous au contraire qu'ils nous aient laissé nos pirogues et nos bagages. ”

“ Le canot, sollicité en avant, glisse sur l'eau et avance assez rapidement. Les pagayeurs opèrent tous la même manœuvre, y compris le barreur, qui doit, de plus, pour imprimer la direction, donner de temps à autre à la pagaye des mouvements
de godille. ”

“ C'est toujours du temps de perdu et une bonne occasion, pour les pagayeurs, d'abandonner sur le sable pirogues et bagages et de s'enfuir dans les bois.
On choisit généralement pour franchir les rapides les canaux latéraux, creusés sur les bords du fleuve : la violence des eaux étant moins grande, le courant moins impétueux, les accidents sont plus rares. ”

“ Le troisième passage est plus difficile encore, la pirogue touche le fond, les pagayeurs descendent dans l’eau, attachent une corde à l’avant, et voilà la pirogue halée sur les croupes arrondies des rochers. Puis les takarys reprennent leur office ; ces braves boys les manient en faisant le moulinet pour les retourner bout pour bout, de façon à ne pas perdre l’avance de l’effort précédent, et ils s’arc-boutent de nouveau. Leurs efforts continuent sans relâche, les rapides ne laissent plus de répit. ”

“ Le vieux garde-chiourme, assis à l’arrière, les jambes écartées, le torse cambré, gouverne la barque.
Des senteurs tièdes viennent de la forêt. Chaque coup de pagaie résonne dans l’air calme.
De temps en temps, le vieux garde-chiourme abandonne le gouvernail ; il écoute, nerveux, les narines palpitantes, comme un être sauvage qui flaire le danger.
Le battement des pagaies a donné l’alarme aux Indiens. Il faut les gagner de vitesse, il faut aussi se méfier de leurs ruses.
Soudain, au tournant du fleuve, un sourd et long mugissement annonce les rapides voisins. ”

“ L'eau est si calme et l'air si inerte que j'entends distinctement le bruit des pagaies qui frappent la rivière à intervalles réguliers. A l'arrière, un homme gouverne; des chiens de traîneaux dorment, leur museau pointu entre leurs pattes de devant; dans une cage d'osier, une corneille croasse lamentablement. Entourée de sa marmaille, une squaw s'efforce à l'aide d'une pagaie d'écarter les troncs d'arbres en dérive et donne de vigoureux coups pour se diriger vers la berge. ”

“ On mouille en pagaie lorsqu'on laisse subitement tomber l'ancre sans prendre toutes les précautions ordinaires. — On affale en pagaie en jetant avec confusion des choses dans le navire. — On amène en pagaie les voiles en larguant subitement leurs drisses; elles tombent alors de tout le poids de leurs vergues et de leur toile quiâe plisse et se drape au hasard parmi les cordages et tous les accessoires. En un mot, une chose faite en pagaie est faite sans précaution, sans ordre, sans arrangement. ”

“ Nous avons descendu le cours du Logone, de Baïboko jusqu'au IOe parallèle, entre des berges couvertes de hautes herbes et de roseaux, peu boisées et sur lesquelles s'étalaient, rapprochées les uns des autres, les villages dont je viens de parler.
Partout c'est une fuite précipitée à notre approche. Habitants dans les îles ils se sauvent en pirogues. La baleinière va plus vite. Nos pagayeurs s'excitent, et ce sont des rires et des cris de joie quand les fuyards rattrapés s'aperçoivent qu'ils n'en sont que pour la peur. ”

“ Derrière lui, une vessie, fixée au bout de la ligne et affectant les formes d'un petit animal fantastique, lui sert à reconnaître l'endroit où a plongé le phoque atteint par le fer de son harpon qui, dans sa course, déroule la mince corde de boyau. La pagaie est un léger et élégant aviron, long de 1m,50, aplati aux deux bouts et garni avec de l'ivoire de morse. Les petites poulies, les crochets, les amarres, les montures des instruments de pê-
che et de chasse, confectionnes en os de poisson et ouvragés avec netteté et élégance, feraient honneur au plus habile ouvrier des pays civilisés. ”

“ Ils mettent au bout du manche une petite traverse de cinq à six pouces de long, pour servir d’appui à la paume de la main. On ne se sert point des pagaies comme des rames ou des avirons : ceux qui nagent assis regardent l’avant ou la proue du bâtiment ; ceux qui nagent à stribord empoignent de la main droite le manche de la pagaie un pied au-dessus de la pelle, et mettent la paume de la main gauche sur le bout du manche. Dans cette situation, ils plient le corps en plongeant la pagaie dans l’eau, et la tirent en arrière en se redressant ”

“ Avec l’énergie qui lui reste, il se sert de la pagaie, de façon à se détourner autant que possible du terrible foyer qui l’éblouit, même à travers ses paupières closes, qui rugit comme tous les feux de l’enfer et autour duquel l’eau bout avec fureur. ”

“ Faisant force de pagaies, les indigènes cherchent à arriver en même temps qu'elle et y réussissent : la vague nous saisit juste à temps sur sa crinière d'écume pour nous jeter, en s'écrasant, au beau milieu du récif. En un clin d'œil ils sautent tous en dehors de l'embarcation, sans craindre pour leurs pieds les aspérités des coraux, et attendent un second flux de la mer, car si nous avons franchi la moitié du chemin, reste maintenant l'autre moitié, et ce n'est pas la besogne la plus facile. ”

“ Au moment propice, souquant de toutes leurs forces, ils repartent; le patron agite plus vivement son fétiche, il les encourage à grands cris; l'embarcation se dresse comme dans un suprême effort, tout se perd quelques secondes dans un nuage blanc, mais les voilà qui reparaissent : la barre est passée. Le patron brandit victorieusement son fétiche, les hommes lèvent leurs pagaies découpées en forme de trident en poussant un cri formidable. ”

“ Le courant m'entraînait par les talons aussi vite que je parvenais à soulever mes épaules hors de l'eau, et au poids, il me semblait avoir toute l'eau de l'Oise dans les poches de mon pantalon. Vous ne pourrez jamais savoir, tant que vous n'en aurez pas fait l'essai, avec quelle sourde violence une rivière tire sur un homme. La mort elle-même m'avait par les talons ; car c'était ici sa dernière embuscade, et il fallait à présent qu'elle prit part en personne à la lutte. Et toujours je tenais ma pagaie. ”

“ Le maître lui inspecta les lignes de la main et lui dit : « Tu ne devrais pas retourner chez toi, mais, puisque tu le veux, pars. Tu rencontreras de grands périls ; pour te prémunir contre eux j’ai quatre instructions à te donner, n’oublie pas de les suivre : N’entre pas dans les pagodes ; ne désire pas les parfums ; ne chasse pas les poules ; ce n’est ni trois, ni quatre, ni six [2] ».
L’étudiant salua son maître et partit. Après un jour de marche il fut surpris par une tempête, sans qu’il s’offrit d’autre abri qu’une pagode de village. ”

“ Nous sommes au milieu des rapides et ■des brisants dont l'écume et la poussière d'eau nous inondent et nous aveuglent. Les Indiens ont jeté la pagaie devenue inutile ; armés d'une longue gaffe de bambou, ils frappent à droite et à gauche pour empêcher la pirogue de s'engouffrer dans l'abîme ou de se briser contre les récifs. Elle se cabre comme un cheval fougueux, pivote sur elle-même, obéissant à l'attraction des courants opposés qui se la disputent. ”

“ Si tout à eoup vous voyiez glisser sur la rivière voisine, une pirogue creusée dans un tronc d'arbre, où quelques sauvages à peine vêtus, rameraient debout au moyen de pagayes, c'est-à-dire avec de légers battoirs pourvus de longs manches, la curiosité vous conduirait à observer attentivement le frêle canot, ses bizarres conducteurs, leurs mouvements alternatifs, la manière dont ils frapperaient l'eau en se courbant, celle dont ils se redresseraient en retirant leurs pagayes pour les replonger aussitôt. ”

“ Paganel d’un air de dédain!
—Enchanté d’être fade! riposta le major.
—Eh bien, c’est humiliant! répondit l’intraitable Paganel. Le blanc se proclame le premier des hommes! Il paraît que ce n’est pas l’avis de messieurs les jaguars!
—Quoi qu’il en soit, mon brave Paganel, dit Glenarvan, attendu qu’il n’y a parmi nous ni indiens, ni nègres, ni mulâtres, je me réjouis de l’absence de vos chers jaguars. Notre situation n’est pas tellement agréable... ”

“ « A la pagaie! » dit Kin-Fo.
Ce fut le signal du départ, et, tantôt sur le dos, tantôt sur le ventre, les scaphandres reprirent la route de l'ouest.
On n'allait pas vite. Cette manœuvre de la pagaie fatiguait promptement des bras qui n'en avaient pas l'habitude. Il fallait souvent s'arrêter et attendre Soun, qui restait en arrière et recommençait ses jérémiades. Son maître l'interpellait, le malmenait, le menaçait; mais Soun, ne craignant rien pour son
« Hourra ! » répondit Fry. Page 180. ”

“ Dans les hauts-fonds, l'homme continuera cette manoeuvre ; si le sable est dur la pagaie jouera le rôle de petite pique, si le sable est mou il agira comme en eau profonde. Arrivé à portée et prêt à envoyer le coup, s'il est seul, le chasseur rentre vivement ses pagaies, ou les lâche si elles sont retenues au plat bord par des ficelles. ”

“ Les prévisions du chasseur ne l’avaient pas trompé ; près quelques minutes de recherches, ils trouvèrent en effet une pirogue cachée sous un amas de feuilles, au milieu d’un épais buisson de lentisques et de floripondios ; les pagaies étaient cachées à quelques pas plus loin.
Nous avons déjà dit au lecteur quel est le mode de construction adopté par les Indiens pour ces embarcations, qui entre autres avantages ont celui d’être extrêmement légères. Balle-Franche prit les pagaies ; don Miguel chargea la pirogue sur son dos, et en quelques minutes elle fut à flot. ”

“ Aux pagaies maintenant! Et vivement! cria le chasseur en donnant l'exemple, comme toujours.
Huit bras reprirent les pagaies, la légère pirogue recommença à voler sur l'eau. Seul, le chasseur rechargea son rifle et attendit agenouillé, prêt à tirer.
L'effet de la décharge des blancs se fit bientôt connaître: les cinq coups de feu, dirigés tous vers le même endroit, avaient ouvert une énorme brèche au flanc de l'embarcation indienne, juste au niveau de la flottaison. ”

“ A peine Paganel l'eut-il regardée, qu'il s'écria : « C'est un guanaque !
- Qu'est-ce que c'est qu'un guanaque? demanda Glenarvan.
— Une bête qui se mange, répondit Paganel.
— Et c'est bon?
— Savoureux. Un mets de l'Olympe. Je savais bien que nous aurions de la viande fraîche pour souper. Et quelle viande! Mais qui va découper l'animal?
— Moi, dit Wilson.
- Bien, je me charge de le faire griller, répliqua Paganel.
— Vous êtes donc cuisinier, monsieur Paganel?
dit Robert.
— Parbleu, mon garçon, puisque je suis Français!
Dans un Français il y a toujours un cuisinier. » ”