Henry Rider Haggard

“ Cinq secondes encore et le bateau passe, laissant derrière lui ce grondement sinistre. Alors, à son tour, le vieux chasseur s’évanouit. Quand il reprend connaissance, un souffle d’air effleure son visage ; il ouvre péniblement les yeux, regarde. Les ténèbres l’enveloppent de nouveau, bien que là-bas, bien loin, au-dessus de lui, il y ait de la lumière ; le canot descend toujours un courant rapide ; au fond gisent les formes nues et encore inanimées de ses amis. Sont-ils morts ?
Il trempe sa main dans l’eau et la retire avec un cri. Presque toute la peau en est enlevée. ”

“ Un peuple qui était ici longtemps avant nous a fait ce chemin, dit-il ; je connais peu son histoire, mais mon seigneur pourra parler à Gagoul, la sorcière ; elle en sait plus que les autres. Notre peuple est venu ici il y a dix milliers de lunes, et, voyant le pays fertile et beau, il y est resté. Aujourd’hui, Touala, le puissant, règne sur un peuple nombreux comme le sable du désert ; quand il appelle ses soldats, leurs plumes couvrent la terre.
— Mais, dis-je, à quoi bon tant de soldats ? Vous n’avez pas de guerre, puisque vous êtes défendus par des montagnes. ”

“ Peu avant le jour, Ventvogel, dont les dents avaient claqué comme des castagnettes toute la nuit, poussa un soupir, et ses dents cessèrent de claquer. Je crus qu’il s’était enfin endormi. Son dos était appuyé contre la muraille. Le malheureux ! qu’il avait froid ! encore plus que moi, puisque je le sentais ; on aurait dit de la glace.
Enfin, l’obscurité se dissipa ; des flèches d’or vinrent scintiller dans la neige, et le soleil s’éleva au-dessus de la muraille de roche ; il pénétra dans la caverne sur nos corps à demi-gelés. Nous vîmes alors que le pauvre Hottentot était raide mort. ”

“ Vous restez muets, ô blancs ! Vous l’ignorez ! Nous sortons de la nuit et nous rentrons dans la nuit ; nous sommes comme un oiseau que chasse la tempête, nous venons de l’inconnu ; un instant nous volons à la lumière, puis nous rentrons dans la nuit. La vie ! c’est un ver luisant qui brille dans l’obscurité et qu’on ne trouve plus dès que le jour paraît ; c’est une ombre qui flotte sur le gazon ; le soir, elle a disparu.
— Drôle de garçon ! dit sir Henry.
— Peut-être, Incoubou, vais-je aussi chercher quelqu’un de mon sang au delà de ces montagnes ! ”

“ Seragga s’avançait l’air défiant, agitant son couteau.
Good s’élança pour protéger la jeune condamnée. Elle, d’instinct, comprit, et, saisissant les pieds de Good, le conjura de ne pas l’abandonner.
Lorgnant toujours le ciel, je vis enfin que le bord du soleil s’obscurcissait. De quel poids mon cœur fut allégé !
« Regarde, ô roi ! criai-je. Déjà les ténèbres rongent le soleil ! »
Le regard du roi suivit le mien. Ceux qui l’entouraient en firent autant. À la vue de cette ombre sur le soleil, la terreur s’empara des cœurs, et chacun attendit, anxieux, respirant à peine. ”

“ Personne n’oserait porter la main sur moi.
— J’oserai, moi !
— Non, tu n’oserais pas !
— Ne t’y fie pas, Gagoul, mère du vice ! Tu ne tiens sans doute plus à la vie, toi qui es si vieille, si laide ! À quoi bon la vie, quand on n’a plus qu’un corps comme le tien ?
— À quoi bon ? Tu parles comme un enfant ! Tu ne sais donc pas que plus on vit, plus on a l’âme chevillée au corps ? Les jeunes peuvent mourir ; à peine ont-ils pris connaissance de l’existence, ils n’y sont pas attachés ; mais quand on a vécu longtemps, on ne peut plus quitter la lumière.
— Tais-toi ! dit Ignosi. ”

“ Tout cela sans plus de bruit que n’en fait une branche sèche en se rompant. Rien n’empêche désormais sir Henry et Umslopogaas de se planter de chaque côté de la palissade que les Masai ont encore fortifiée en y ajoutant quatre ou cinq arbres abattus à cet effet ; tant mieux puisque l’entrée plus étroite retardera la sortie des troupes qu’il faut exterminer.
L’aube se lève, le mont Kenia enveloppé du silence de ses neiges éternelles commence d’apparaître sous le premier rayon du soleil encore invisible, quand retentit un coup de feu tiré par Good et suivi du plus indescriptible tumulte. ”

“ Leurs armes scintillaient sous les pâles rayons de la lune ; leurs longues plumes flottaient comme une mer de vagues molles. Nous traversâmes leurs rangs silencieux et immobiles, et nous vînmes nous placer à l’endroit qui nous était réservé. Le roi ne se fit pas attendre. Gagoul et Seragga se placèrent près de lui.
« Vous voici donc, ô hommes blancs, dit-il tout joyeusement. Nous allons avoir un spectacle digne d’être vu. Les heures sont trop courtes pour notre travail et pour notre amusement. Allons ! En avant !
— Trop courtes, trop courtes, » glapissait la vieille sorcière. ”

“ Good passa sa main devant sa figure, fit une grimace aux sauvages et leur montra ses deux belles rangées de dents blanches.
La frayeur des naturels n’avait plus de bornes ; ils s’étaient jetés à terre, le jeune homme appelé Seragga se roulait sur l’herbe, le vieux chef tremblait si fort que ses genoux se heurtaient.
« Je vois, dit-il, que vous êtes des esprits. Jamais homme né de femme n’a eu des cheveux d’un côté de sa tête et pas de l’autre, un œil rond et transparent ; des dents qui s’en vont et reviennent. Pardonnez-nous, seigneurs ! » ”

“ Le sang ruisselait le long de l’armure des deux braves ; sir Henry avait une balafre à la figure, et la vue du sang enflammait encore leur ardeur. Touala avait tiré un tolla de sa ceinture, il en porta un coup à sir Henry en pleine poitrine ; l’acier résista ; trois fois il revint à la charge ; à la troisième fois, sir Henry leva sa hache et l’abattit sur le cou du roi. Un grand cri s’éleva autour de nous.
La tête de Touala sembla bondir de ses larges épaules, elle tomba, roula à terre et vint s’arrêter aux pieds d’Ignosi. ”

“ À quoi bon hésiter et réfléchir ? continua Umbopa. Dans la main du roi ta vie ne tient qu’à un fil. Aujourd’hui tu es ici, et demain peut-être ta tête aura roulé à terre. À ton âge, en tout cas, la mort n’est pas loin, et la mort est le pis qui puisse t’arriver. Si je parviens à monter sur mon trône, je te comblerai des plus grands honneurs, et la première place après la mienne sera celle du chef Infadous.
— Je n’hésite plus, Ignosi, dit enfin le vieux chef. ”

“ « Infadous sera inquiet, dis-je, il enverra à notre recherche.
— La belle avance ! dit sir Henry ; où voulez-vous qu’on nous cherche ? Mes amis, nous n’avons qu’une chose à faire : nous en remettre à la Providence et attendre la mort. La poursuite des richesses a été fatale à beaucoup d’hommes : à nous comme aux autres. »
La flamme de la lampe grandit et dansa ; elle éclaira vivement le monceau d’ivoire, les coffres d’or, les diamants, nos figures hagardes, décomposées ; puis elle vacilla, grandit encore et expira. ”

“ Saisissant la hache de bataille d’Umslopogaas, Quatremain frappe dans la direction où il a vu luire le couteau et la main encore armée est tranchée net au-dessus du poignet. Celui à qui elle appartient ne jette pas un cri ; il disparaît comme une ombre, laissant derrière lui sa main sanglante. Les cordes qui retenaient le bateau à l’ancre ont été coupées ; un instant de plus et il s’en irait en dérive, poussé par le courant vers le bord où les Masai ont préparé leur embuscade. ”

“ J’entendis Good qui en faisait autant, tout en maugréant d’avoir si peu d’empire sur lui-même.
Sir Henry, avec cette grandeur, cette bonté, cet oubli de soi qui lui étaient propres, nous consolait comme il pouvait. Il nous parlait de gens qui, dans des situations tout aussi critiques, avaient cependant réussi à s’échapper ; il tâchait de croire et de nous faire croire que la mort, dans les circonstances actuelles, n’était pas pénible. — Pas pénible ! mourir de faim, de soif, d’isolement ! ”

“ « Incoubou, est-ce là-bas que tu te diriges ? » dit-il à sir Henry qu’il affectionnait tout particulièrement.
De son assagai il indiquait les montagnes.
Incoubou signifie éléphant ; les indigènes donnaient ce nom à sir Henry.
La liberté avec laquelle ce Zoulou parlait à son maître m’offensa ; je lui exprimai vivement ma façon de penser. De quel droit l’appelait-il Incoubou ? car enfin, si les indigènes vous rebaptisent à leur guise, on n’en est pas maître ; mais vous appeler, en vous parlant, du sobriquet qu’il leur a plu de vous infliger, c’était passer toutes les bornes. ”

“ Nous fîmes une halte dans la soirée, et, avec la lune, nous voilà de nouveau à marcher ; de dix heures à deux heures du matin nous ne nous arrêtâmes. Après une heure de repos, une étape encore jusqu’au grand jour. Nous nous jetâmes à terre et nous nous endormîmes sans songer à monter la garde. Qu’avions-nous à craindre dans cette solitude abandonnée des hommes et des bêtes ? Nos seuls ennemis, — et aucun moyen de se soustraire à ceux-là, — c’étaient la chaleur, la soif et les mouches. J’aimerais mieux affronter n’importe quel danger que de me trouver devant ce redoutable trio. ”

“ L’eau-de-vie aussi ; nous en prenions de temps en temps une gorgée. Nous nous serrions les uns près des autres, la nuit, pour conserver un peu de chaleur. Le Hottentot Ventvogel supportait le froid plus mal que nous tous.
Un peu avant le coucher du soleil, le quatrième jour, nous étions juste au pied du mamelon. C’était comme un immense mont de neige gelée et polie. Le soleil teignait en rouge vif cette neige blanche et semblait jeter une couronne resplendissante au front de la montagne. ”

“ Tout à coup Good s’écria :
« Je l’ai leur signe ! et dire que je n’y pensais pas ! J’ai lu ce matin sur mon petit almanach qu’il doit y avoir aujourd’hui même une éclipse de soleil. L’almanach l’indique pour onze heures en Angleterre ; l’heure changera pour l’Afrique, mais ce n’est pas une objection. Justement l’Afrique est mentionnée comme devant être comprise dans les ténèbres. J’appelle ça providentiel, moi ! Nous l’aurions fait faire exprès pour nous, cette éclipse, qu’elle ne nous aurait pas mieux servis ! » ”

“ Que me veux-tu, roi Ignosi ? siffla-t-elle en colère. Prends garde à toi ; la sorcière Gagoul est la mère des arts magiques !
— Vieille hyène, je n’ai pas peur de toi ! Tu aurais dû, pour commencer, sauver Touala, ton bien-aimé. Je t’ai fait venir pour savoir de toi le secret de la chambre aux pierres brillantes.
— Ah ! ah ! ricana la mégère, vous voudriez bien les avoir ces pierres, blancs aux mains avides ! Mais je ne dirai rien ! Ces pâles démons pourront s’en aller comme ils sont venus, les mains vides. ”

“ « Je ne vois qu’un homme, dit-il, un homme armé, qui porte un panier à la main.
— Ouvrez ! ordonne Quatremain. Et toi, Umslopogaas, prends ta hache et tiens-toi prêt. Laisse passer l’homme ; si un autre suit, tue... »
La porte s’ouvre. Dans l’ombre du mur se tient le terrible Zoulou, la hache dressée au-dessus de sa tête pour frapper. Alors, sous la lune qui se lève, faisant étinceler la grande lance qu’il porte, entre un elmoran masai, en tenue de guerre, un panier à la main. L’homme est superbe, il mesure près de six pieds de haut. ”

“ Tu as raison, mon père Incoubou. Et puis, qu’est-ce que la vie pour que nous en fassions tant de cas ? C’est une plume qu’un souffle entraîne, une semence emportée çà et là ; parfois elle se multiplie ici-bas, et parfois elle se développe dans un monde meilleur. Une semence voyage un peu plus, une autre un peu moins. Ensuite il faut mourir ; au pis, nous ne pouvons que mourir un peu plus tôt. J’irai avec toi à travers le désert, mon père, à moins que le mal ne me fauche en chemin. ”

“ Un silence accablant nous environnait ; pas un homme ne bronchait. Oppressés par ce calme, nous prîmes place sur des sièges qui nous avaient été préparés. Nous étions anxieux quand même. Cette force armée, si bien disciplinée, ne pronostiquait rien de bon. Tout à coup, un mouvement se fit du côté de la hutte. Un homme de stature élevée sortit ; il était enveloppé d’une peau de tigre. Derrière lui venait Seragga, que nous connaissions déjà, et un petit être, que je pris pour un singe, se faufila à terre et courut se blottir à l’ombre de la hutte. ”

“ Umbopa ouvrait la marche, l’assagai en main, la carabine sur l’épaule, le regard fixé sur l’étendue ; un peu derrière, étaient les trois naturels de Sitanda et le Cafre Ventvogel.
« Messieurs, dit sir Henry, nous entreprenons un voyage gros de périls, dont l’issue peut être fatale. Nous sommes braves tous les trois et bien certains de pouvoir compter les uns sur les autres. Maintenant, en faisant le premier pas, élevons nos cœurs vers le Tout-Puissant, et demandons-lui de vouloir bien diriger nos pas et nous avoir en sa sainte garde ! » ”

“ Grâce à l’offre généreuse de sir Henry, mon fils est à l’abri du besoin, quoi qu’il arrive, et j’ai moi-même une poire pour la soif.
— Monsieur Quatremain, dit sir Henry, je comprends votre motif et je l’approuve. Nous verrons plus tard si vos craintes sont fondées. Si nous devons y laisser notre vie, nous aurons au moins fait quelques bonnes parties de chasse.
— Ce sera le premier avantage, dit Good. Nous n’avons pas peur de coucher sur la dure, et le danger ne nous a jamais effrayés ; nous ne reculerons pas aujourd’hui. ”