Thomas Mayne Reid

“ « C'est Sindo, murmura Hendrick. Il semble être au mieux avec nos ennemis. Ne nous viendra-t-il pas en aide?
— Oui, c'est Sindo, dit Congo; mais ne comptez pas sur lui.
— Pourquoi cette idée, Congo?
— Il est trop sage pour se mêler de nos affaires. »
Ceci pouvait être vrai. Sindo, par trahison, s'était mis une fois dans l'embarras et avait vu la mort de près. Il eût été imprudent à lui de s'exposer au même danger dans la tribu qui l'avait recueilli.
Telle était l'interprétation que Groot Willem se sentait enclin à donner de la conduite de l'Africain. Sindo était un ingrat. ”

“ Les spectateurs purent alors constater la nature vindicative du buffle d'Afrique. Non contents d'avoir tué le chien, il s'acharna sur le cadavre, le broyant sous ses genoux, et semblant furieux de ne pouvoir le frapper à la fois de ses cornes et de ses sabots.
Willem avait eu le temps de recharger son roër. Une balle en plein corps força l'animal à retomber sur ses genoux, position qu'il venait de quitter pour charger de nouveau. Beuglant d'une force à faire vibrer l'air dans un rayon d'un mille au moins, l'animal se releva, fit en trébuchant deux ou trois pas et tomba mort. ”

“ « Notre retour s'accomplit d'une façon triomphale, fit observer Hendrick à ses compagnons, en voyant l'enthousiasme avec lequel la caravane était acclamée par la population.
— Oui, dit Arend, et c'est à la persévérance de Willem que nous le devons.
— Je ne sais pas si j'ai fait preuve d'une bien grande persévérance comme tu le dis, répondit Willem. J'étais, autant qu'aucun de vous, impatient du retour; mais je ne voulais pas revenir sans un couple de jeunes girafes.
Voilà toute la différence qui existe entre vous et moi. »
Les jeunes gens ne firent aucune réponse. ”

“ Mais les chasseurs ne s'attendaient guère à l'étrange spectacle qui frappa leurs yeux. Un léopard, grimpé sur le dos de l'une des immenses bêtes et solidement cramponné entre ses deux épaules, déchirait la gorge de l'animal avec la férocité sauvage inhérente à son espèce.
Le léopard, poltron par nature, n'attaque généralement la grosse bête que lorsqu'il est pressé par la faim; mais il était peu probable que dans un canton abondant en petit gibier et surtout en antilopes, sa proie favorite, le carnassier eût jamais à souffrir d'un jeûne prolongé. ”

“ Puissances célestes! s'écria Arend. Combien de temps encore devons-nous rester ici?
— Seulement jusqu'à demain, j'espère, répondit Willem. Congo se rend au camp ; il ne peut être de retour avant le matin.
— Mais penses-tu qu'il s'en ira sans essayer de nous venir en aide?
— Oui; que peut-il faire? — Rien. Il le sait, et va chercher du secours. Seul, il ne pourrait tuer l'éléphant; et, en admettant même l'absence de l'animal, comment parviendrait-il à nous tirer d'embarras? La distance d'ici à la berge est d'environ vingt mètres. ”

“ Les angoisses du Cafre étaient inexprimables. Il avait été lié si brutalement que les courroies lui entraient dans les chairs. Il avait, de plus, l'expectative d'une mort certaine. Mais il ne craignait pas la mort; ce qui le torturait, c'était la pensée que son maître perdrait à jamais ses girafes. Il se repentait de ne pas lui avoir fait part de ses soupçons; sa discrétion empêcherait Willem de recouvrer son bien perdu et de l'arracher lui-même au sort qui le menaçait. Il avait agi pour le mieux, mais il s'était trompé.
Dans l'après-midi, le frère de von Ormon revint au camp. ”

“ Il s'est dérobé lui-même, s'il n'a pas dérobé autre chose.
— Tu te trompes, s'écria Willem avec une chaleur que ses amis ne lui connaissaient pas. Je me fais garant de l'honnêteté de ce garçon et de la vérité de ce qu'il nous a raconté, bien que je ne puisse rendre compte de son absence. C'est un chef, et il en a l'apparence.
— Oui, c'est un chef, sans aucun doute, répondit ironiquement Hendrick. Tout individu, dans cette partie du monde, est un chef, s'il possède seulement une famille. ”

“ « Comment sais-tu que nous sommes sur la bonne voie, Congo ? demanda Hendrick.
- Spoor'em le sait, répondit le Cafre. Tout ce qui a passé sur l'herbe, il le trouvera.
— Mais es-tu sûr qu'il suit la piste du cheval de Willem?
— Oui, baas Hendrick, très-sûr. Spoor'em n'est pas une bête. Il comprend bien ce que nous attendons de lui. »
Se confiant aveuglément à la sagacité du Cafre et de son chien, les deux chasseurs maintinrent leurs montures à un trot modéré et mirent une heure à parcourir l'espace que Willem avait dévoré en quelques minutes. ”

“ Les jeunes gens assistaient à un spectacle qui tombe rarement, sinon jamais, sous l'œil de l'homme — une girafe tuée par un léopard.
Les circonstances avaient favorisé le carnassier ; et la gigantesque créature qui avait involontairement allumé sa colère allait être mise à mort par un animal dix fois moins fort et dix fois moins grand.
Deux chiens, qui accompagnaient les chasseurs, sourds à la voix de leurs maîtres, s'étaient mis en chasse et couraient sur les talons de la girafe affaiblie, l'exaspérant par leurs aboiements; ils semblaient lutter de vitesse pour arriver plus vite à la curée. ”

“ La position prise par l'animal empêcha Willem de prendre son point de mire habituel; mais comme l'éléphant semblait décidé à ne pas bouger, le jeune homme visa à la tête. La détonation fut immédiatement suivie d'un cri bruyant et d'une charge impétueuse. Willem se hâta de regagner l'arbre; quand il atteignit sa retraite, l'éléphant ne s'en trouvait qu'à cinq ou six pas.
Au même moment Arend et Hendrick firent feu. L'énorme bête se contenta de secouer les oreilles, et, tandis que les chasseurs rechargeaient leurs armes, elle retourna d'un pas mesuré vers l'étang. ”

“ Naturellement, le chef et ses gens s'interposèrent, et il s'ensuivit une mêlée dans laquelle Groot Willem fit sentir aux indigènes la pesanteur de ses poings. Une dizaine de noirs le pressaient, cherchant à lui enlever son arme; quelques-uns allèrent bientôt mesurer le sol et parmi eux le chef lui-même. Il s'abstint de décharger son arme. Il ne pouvait tuer qu'un homme et ses ennemis étaient une légion.
On n'aurait probablement pas réussi à s'en rendre maître sans lui ôter la vie, si l'un des Africains, plus rusé que les autres, ne s'était avisé d'un ingénieux stratagème. ”

“ Que signifie cette conduite? demanda Hendrick.
Qu'entendent-ils faire de nous?
— Je commence à croire que Congo a raison, répondit Willem. Ils ne nous veulent pas de bien. Ils nous ont volés et laissés garrottés toute la nuit. Cela me semble suspect.
— Mais oseront-ils nous tuer ? demanda le cornette.
Nous sommes des blancs et d'une race qui sait venger le mal fait à ses frères. Ne craindront-ils pas les conséquences de leur forfait ?
— Je l'aurais pensé jadis, répliqua Willem. Mais à la façon dont ils nous traitent, je crois qu'ils ne craignent rien. ”

“ « Tu es fou! s'écria Willem en activant l'allure de son cheval.
— Mais il n'y a qu'une seule girafe qui soit venue par ici, dit Hendrick.
- N'importe! répondit Willem. Nous avons le temps
de chercher l'autre; elle ne peut être loin de sa compagne et nous les trouverons probablement toutes deux ensemble. »
Un mille plus loin, la longue silhouette d'une girafe se profila dans la plaine. En l'apercevant, les jeunes gens éperonnèrent leurs montures et coururent droit sur l'animal. Pendant les dix premières minutes, la distance entre les chasseurs et le gibier resta à peu près la même. ”

“ Une seconde après, le cheval était lancé en l'air et, décrivant, au-dessus du dos de l'animal, une courbe de six à sept pieds de rayon, tombait éventré en arrière. Le Cafre avait prestement quitté la selle et se trouvait sain et sauf sur ses pieds.
L'effort fait par le pachyderme pour enlever le cheval fut le dernier qu'il put accomplir. La meute aboyait sur ses talons ; il fit quelques pas encore, roulant comme un
navire sur une mer houleuse, et s'abattit lourdement sur le flanc. ”

“ «Reste, toi, Willem, dit Arend, et laisse-moi partir seul.
— Non, répondit le grand chasseur, nous irons ensemble. J'avais cru d'abord que, tant que je vivrais, je n'abandonnerais pas mon roër ; mais je vais m'y résoudre. Il ne faut pas rester ici un moment de plus. Ma faiblesse augmente d'heure en heure. »
Les deux compagnons retiraient leurs bottes et se préparaient à entrer dans l'eau, lorsque les sons d'une voix connue parvint à leurs oreilles.
La silhouette de Congo, à cheval, se profilait sur la berge, juste en face du rocher. ”

“ Cette prévision de Macora sembla se réaliser dès le soir même. Un feu s'alluma dans la plaine et des cris d'appel retentirent à un demi-mille de distance. Sans aucun doute, c'était l'ennemi.
La nuit s'écoula dans une anxiété facile à comprendre. Mais ces appréhensions se dissipèrent aux premières lueurs du jour qui permirent d'apercevoir deux grands chariots bannés autour desquels vaguaient des bœufs et des chevaux entravés.
Cette vue ranima l'espoir dans le cœur des fugitifs. Ce ne pouvait être qu'un campement de trafiquants ou de chasseurs blancs. ”

“ Les souvenirs du foyer domestique, d'êtres chéris, de vœux longuement et ardemment caressés, flottaient dans l'esprit de nos jeunes aventuriers. Involontairement, ils songeaient à leur propre sûreté. Mais ils avaient tous trop de véritable honneur pour abandonner l'excellent homme qu'ils avaient eux-mêmes mis dans l'embarras.
Ils tournèrent les yeux vers Groot Willem comme pour lui demander conseil. Le jeune boër paraissait inébranlable dans sa résolution de rester auprès du brave chef qui leur avait donné tant de preuves de dévouement, dût ce sentiment de reconnaissance lui coûter la vie. ”

“ « Une fosse ! s'écria Hendrick ; l'un des éléphants est tombé dans une fosse !
— En avant! En avant ! Tuons l'autre, » rugit Willem en mettant son cheval au galop.
Hendrick et Arend l'imitèrent.
L'éléphant ne semblait pas disposé à s'échapper; il continuait à s avancer posément. Mais quand les jeunes gens se trouvèrent à une centaine de mètres, poussant son cri de trompette, il les chargea.
Cette attaque ne les prit pas au dépourvu. Épaulant vivement son roër, Willem fit feu. La forte détonation
du gros fusil fut accompagnée du pétillement des carabines des deux autres chasseurs. ”

“ En arrivant à la rive opposée, les girafes essayèrent, sans y réussir, de gravir la berge. Alors seulement, et en constatant ces efforts inutiles, les chasseurs conçurent le désir de se rendre maîtres des jeunes animaux.
Jusque-là l'idée ne leur était pas venue qu'ils pussent les prendre vivants. Ils étaient entrés en chasse, pour le seul plaisir de la chasse et pour celui de la destruction de la vie animale ; mais en voyant les girafes se débattre dans le courant, ils se sentirent animés de la même espérance qui enflammait Willem en ce même instant. ”

“ Les prisonniers durent assister immobiles au partage de leurs dépouilles, dont la plus grande partie fut accaparée par le chef lui-même, comme une sorte de compensation pour la perte de ses chevaux ainsi que pour le dommage qu'avait subi sa propre personne dans la lutte avec le grand chasseur. Mais le sentiment de leur humiliation n'était pas le seul qui remplît le cœur des jeunes gens ; ils en éprouvaient un autre, plus violent, celui de la vengeance.
« C'est inutile, baas Willem, dit Congo, qui avait réussi à se rapprocher de son maître. Nous serons mis à mort pour avoir combattu. » ”

“ S'il ne s'était pas étranglé luimême avec le lazo, il serait mort de soif ou sous les griffes de quelque bête de proie.
Les jeunes gens dégagèrent la courroie et délivrèrent la girafe de sa fatigante position. Elle n'avait aucun mal.
« Eh bien ! Hendrick, s'écria Willem en jetant sur la captive des regards empreints à la fois d'orgueil et de plaisir, n'avons-nous pas mieux fait de sauver cette pauvre créature que de l'abandonner à l'horrible mort qui l'attendait?
— Certainement, répondit Hendrick; la folie peut quelquefois ressembler à la sagesse. Les extrêmes se touchent. » ”

“ Facetannée ! je t'attends, répondit Congo, en essayant de sourire, pour la première fois depuis sa chute.
Je ne veux pas rentrer au camp et te laisser derrière moi.
— Tu as une trop bonne opinion de toi-même, répliqua le Boschiman. Qui se soucie d'être auprès d'un vieux fou noir tel que toi? Retourne au camp, et quand tu y seras arrivé, dis à Baas Hendrick que Facetannée désire le voir. J'ai quelque chose d'important à lui dire.
— Très-bien, dit le Cafre, se familiarisant de plus en plus avec sa situation. Pourquoi veux-tu voir Baas Hendrick? ”

“ Désirant éviter tout encombrement, pendant les deux jours que devait durer leur absence, Willem et ses compagnons n'emmenèrent, outre leurs montures, qu'un seul cheval, qui fut confié à Congo, lequel, comme de juste, suivait son maître Willem.
Rien de plus charmant que le paysage qui se déroula devant les yeux des chasseurs pendant leur premier jour de chasse. Des bosquets de mimosas et d'autres arbres dressaient leurs formes élégantes au-dessus d'une prairie émaillée de fleurs, où toutes les variétés d'antilopes broutaient en paix. ”

“ La vélocité de sa course éveilla dans son esprit le sentiment vague d'un péril auquel il n'avait pas songé avant le départ et qui, par le fait, n'avait aucun rapport avec les éventualités qu'il avait à prévoir. Jusqu'ici, son voyage s'était accompli sans encombre. Il avait échappé aux rochers et aux crocodiles; mais il sentait qu'un danger tout aussi terrible, sinon plus redoutable encore, le menaçait. L'eau semblait glisser sur un plan incliné; et,
par de là, directement en face, il croyait entendre le grondement d'une cataracte. ”

“ Ils appartenaient à une race qui demandait un tribut aux colonies portugaises du Nord et l'obtenaient; et il était persuadé qu'ils ne pardonneraient jamais l'insulte que Willem avait faite à leur chef en le jetant bas devant tous ses sujets. Ce fait seul les condamnait à mort. Il ajouta que les hommes blancs n'étaient jamais suppliciés en vue du kraal, de peur que les femmes et les enfants n'en parlassent à d'autres blancs que le hasard amènerait dans la contrée. Toute la tribu savait parfaitement ce qui allait se passer; mais l'exécution n'aurait qu'un petit nombre de témoins. ”

“ S'il réussit à prendre terre, il remontera la berge jusqu'ici et lancera dans le courant l'une de ces plantes grimpantes que nous voyons pendre aux arbres. Les autres la saisiront, se hâleront jusqu'à la rive, l'escaladeront et nous serons sauvés.
— Voilà une bonne idée, répliqua Arend ; mais qui de nous la mettra à exécution ? Quant à moi, je suis disposé à en courir le risque.
— Le danger est grand, sans aucun doute, dit Hendrick ; mais il y en a un autre tout aussi grand qui nous menace si nous ne prenons pas une décision : c'est de mourir de faim. ”

“ Parlant ainsi, Willem s'avança en rampant jusqu'à un point de la berge qui se projetait dans le courant sous forme de promontoire, et visant un Matabélé dont la taille athlétique offrait un excellent point de mire, il fit feu. Le noir poussa un hurlement, fit sur place un bond énorme et tomba mort. Ses compagnons, craignant une autre balle, s'empressèrent de chercher un abri derrière les buissons.
Au même moment, les Makalolos s'esquivèlent silencieusement, laissant à la garde de la rivière leur chef, Sindo, deux ou trois des leurs possédant des montures et les quatre chasseurs blancs. ”

“ « Il est heureux, dit Groot Willem, que nous n'ayons pas établi notre campement près de cette eau empoisonnée ; autrement, comme ces pauvres bêtes, nous servirions actuellement de pâture aux hyènes et aux chacals.» Congo n'était pas tout à fait de cet avis. Il croyait que l'homme ne boirait jamais une quantité d'eau suffisante pour occasionner la mort. Mais il reconnut, en même temps, que si les chevaux et les bestiaux s'étaient abreuvés dans la mare, ils auraient certainement tous péri jusqu'au dernier. ”

“ Le camp devait avoir été abandonné depuis plusieurs heures.
« Qu'est-ce que cela signifie? s'écria Groot Willem Qu'est devenu Arend?
— Je n'en sais rien, répondit Hendrick; il est étrange que Facetannée et Congo ne soient pas là pour nous le dire. »
Il s'était certainement passé quelque chose d'anormal; mais les jeunes gens jetèrent vainement autour d'eux des regards inquiets; rien n'expliquait le mystère.
« Qu'allons-nous faire ? demanda tristement Willem.
— Attendre, répondit Hans. C'est le parti le plus sage. » ”

“ Willem et Hendrick en savaient assez, personnellement, par ouï-dire ou par leurs lectures, sur les tribus africaines qui empoisonnaient leurs lances et leurs flèches,
pour partager les craintes de Congo. Ils n étaient pas timides, tant s'en faut; mais ils faisaient face à des hottunes portant des armes plus mortelles à courte distance que leurs carabines. La plus légère piqûre de javeline entraînait une mort inévitable escortée d'une horrible agonie. Espérer vaincre quarante hommes sans recevoir dans la lutte une ou deux écorchures, c'eût été folie. ”

“ Au moment où ils tiraient la gâchette, les jeunes gens se jetèrent instinctivement de côté. Bien leur en prit ; car le lion, poussant un horrible rugissement, fit un bond de vingt pieds et vint tomber lourdement juste entre les deux chasseurs.
Sans perdre du temps à s'assurer si le féroce animal était tout à fait mort, Willem et Hendrick se précipitèrent vers le cadavre du cheval.
C'était bien la monture d'Arend ; mais du cavalier, nulle trace. ”