Thomas Mayne Reid

“ S' il leur avait fallu prolonger leur course seulement pendant quinze ou vingt mètres , il était sûr qu' au moins deux des leurs auraient été saisis , enlevés par la corne des rhinocéros , et foulés aux pieds par ces brutes enragées .
Le dernier de la bande l' échappa belle , car il n' était pas dans le wagon , que les cornes des mouchochos se heurtèrent violemment contre les planches du véhicule .
C' était faute de mieux qu' ils s' étaient précipités dans les chariots ; ils savaient bien que s' il prenait fantaisie aux rhinocéros de détruire les wagons , rien ne leur serait plus facile . ”

“ L' émeu a tous les caractères de la famille : il se rassemble en troupeaux , fait son nid dans le sable , est polygame , défiant , rapide à la course , se défend à coups de pied , nage aussi bien que le nandou , fait entendre un bruit analogue à celui du tambour , et pond des œufs presque aussi gros que les œufs d' autruche , mais d' un vert foncé , tandis que ceux du rhéa sont bleuâtres . ”

“ Nos voyageurs regardèrent pendant quelques instants les douze félins se repaître de leurs victimes . Hendrik et Willem éprouvaient le désir d' approcher de la vallée et d' envoyer leurs balles à une couple de lions ; mais le naturaliste s' y opposa de toutes ses forces . « Jamais , dit -il , le lion n' est plus dangereux pour le chasseur qu' au moment où il se gorge de sang . Malheur à qui le dérange alors ! » et la prudence la plus élémentaire commandait non-seulement de ne pas troubler les félins dans leur orgie sanglante , mais de s' éloigner au plus vite de cette scène de carnage . ”

“ Les blesboks rasaient la surface unie de la plaine , et toujours Hendrik les suivait au galop rapide de son cheval , que précédaient les deux limiers . Malgré la vitesse de sa noble monture , le chasseur ne gagnait pas sur les antilopes , dont les chiens ne se rapprochaient pas davantage ; et nul moyen de ruser avec elles , de couper court et de les atteindre par une manœuvre habile ! Les blesboks ne doublent pas leurs voies , ne font pas de crochets , pas de circuits ; ils vont toujours devant eux et ne s' écartent pas de la ligne droite . ”

“ Cependant , comme ils étaient à moitié de leur déjeuner , Congo , qui depuis quelques instants rôdait à la lisière des mokhalas , accourut tout essoufflé en disant qu' un certain nombre d' autruches se voyait dans la plaine .
Nos chasseurs , et surtout Klaas et Jan , accueillirent cette nouvelle en poussant des cris de joie ; un changement subit s' opéra dans leurs manières ; les mâchoires agirent avec rapidité , les morceaux de langue disparurent en un clin d' œil , le café s' avala en toute hâte ”

“ Malheureusement la queue de la veuve et la teinte de son plumage n' ont rien à voir dans cette affaire ; les Portugais , qui les premiers découvrirent cet oiseau , l' ont appelé whidah , tout simplement parce qu' il leur avait été envoyé du royaume de ce nom , qui est situé dans la partie occidentale de l' Afrique . L' enjouement de la veuve , et surtout la singularité de sa queue , la font rechercher de tous les amateurs d' oiseaux ; on la voit souvent en cage , où elle parcourt en sautillant avec gaieté les échelons de son perchoir , et agite la queue par un mouvement rapide . ”

“ Maintenant que le monstre était à moitié sorti de la rivière , nos chasseurs distinguaient sa poitrine , ses pieds de devant étalés comme une main , et pouvaient suivre tous les incidents de la lutte . Le reptile , se servant de sa queue puissante comme d' un point d' appui , entraîna la tête de l' antilope au-dessous de la surface de l' eau et parvint à l' y maintenir pendant assez longtemps , sans que la pauvre bête cessât de se débattre au milieu des flots d' écume et des bouillonnements qui marquaient la scène du combat . ”

“ C' est un spectacle curieux et rempli d' intérêt que de voir un troupeau de gnous , d' antilopes et d' ânes sauvages galoper dans la plaine , décrire de larges orbes , se cabrer et bondir , se ranger en ligne , se précipiter en avant comme un régiment de cavalerie auquel on commande une charge , tandis que les autruches , s' arrêtant à peu de distance ou marchant d' un pas grave , dominent les quadrupèdes de leur grande taille et semblent être les officiers généraux qui commandent la manœuvre . ”

“ Un seul coup de griffe suffit pour arrêter les pallahs et pour les étendre sur l' herbe . L' attaque avait été si soudaine et la mort si prompte , que deux secondes après leur sortie du bois , chaque lion était couché sur le cadavre d' une antilope , dont il lacérait la chair avec ses griffes et ses dents .
Trois pallahs avaient échappé au massacre et fuyaient vers l' autre bout de la vallée ; mais chacun devint à son tour la proie d' un lion embusqué dans le massif où il croyait trouver asile . ”

“ Les mœurs du nandou ont la plus grande similitude avec celles de l' autruche , et c' est folie que d' en avoir fait un genre à part . Il vit en société comme celle-ci , est polygame , se creuse un nid dans le sable , où il dépose de vingt à trente œufs , en éparpille un certain nombre autour de son nid , est d' une grande vitesse toutes les fois qu' on le pourchasse , témoigne une extrême défiance , rue violemment et siffle quand il est attaqué . ”

“ Quant à se placer dans un creux du terrain pour y attendre la venue des oiseaux , il ne fallait pas y songer ; c' est un moyen qui peut réussir à l' égard d' un lion , d' un éléphant ou d' un rhinocéros , mais qui ne parviendra jamais à tromper une autruche ; car , en dépit des apparences qui ont fait croire que cette dernière était stupide , l' autruche est à la fois prudente et rusée ; elle remarque les moindres accidents du terrain qu' elle parcourt , et se garde bien d' approcher de son nid , sans avoir fait une reconnaissance des lieux qui aurait mis à néant tous les projets du Bushman . ”

“ C' était le mâle qui , se trouvant le plus près de la fourmilière , avait été abattu par le lion ; la femelle , surprise en voyant bondir le terrible félin , avait redoublé de vitesse et les chasseurs supposaient qu' elle allait disparaître ; mais ce lâche abandon n' est pas dans la nature du noble oryx ; dès que la femelle se fut remise du premier moment d' effroi , elle se retourna vers l' ennemi , abaissa la tête jusqu' à terre , de façon à projeter ses longues cornes sur un plan horizontal , et se précipita vers le lion . ”

“ Parmi les nombreux représentants de la tribu des antilopes que l' on trouve dans l' Afrique méridionale , le klipspringer n' est pas l' un des moins intéressants . Bien qu' il soit de petite taille et d' une valeur insignifiante , il s' éloigne tellement de ses congénères , par son séjour et par sa manière de vivre , qu' il est un objet de curiosité même dans la région qu' il fréquente . Jamais on ne le rencontre dans la plaine où paissent le gnou , l' oryx , l' élan , le blesbok et tant d' autres animaux de la même famille . ”

“ Le klipspringer n' a pas de rival dans le midi de l' Afrique pour escalader les rocs , pour bondir sur la crête des précipices , à des hauteurs vertigineuses , où nul quadrupède ne saurait l' atteindre ; et les seuls ennemis qu' il ait à redouter , sont l' aigle de Verreaux , l' aigle cafre et le gypaëte .
Il peut avoir cinquante centimètres de hauteur ; son corps vigoureux est trapu , et ses membres sont plus robustes que ceux des petites antilopes de la plaine . ”

“ La raie blanche , dont la face des blesboks est marquée , devenait à chaque instant plus distincte , leur mufle brillait aux yeux des boërs ; quelques pas encore et les antilopes seraient à portée des balles de nos tireurs . Mais tout à coup , relevant la tête et poussant un cri étrange , les premières du troupeau bondirent et piquèrent droit devant elles , suivies de toutes leurs compagnes .
« Les voilà donc ! » pensa chacun de nos amis en s' agenouillant , le fusil à l' épaule , derrière la butte qui lui servait de cachette . ”

“ Les oiseaux , il est vrai , s' étaient éloignés pendant le jour , mais cela ne prouvait rien contre cette dernière opinion ; les autruches ont l' habitude , surtout quand il fait très-chaud , de quitter leur nid vers le milieu de la journée ; plus la contrée qu' elle habite est brûlante , moins l' autruche est obligée de couver ses œufs : dans la zone torride il est rare qu' elle ait besoin de recourir à ce procédé général d' incubation ; elle se contente presque toujours de déposer ses œufs dans le sable , et c' est au soleil qu' elle abandonne le soin de les faire éclore . ”

“ La chasse avait maintenant un extrême intérêt ; c' était à qui lutterait de vitesse entre les chiens , l' antilope et les chasseurs . Le vieux mâle courait toujours dans la même direction , et n' avait pas eu besoin de se détourner pour échapper aux limiers ; d' ailleurs si , dans leur épouvante , les femelles et les faons s' étaient dispersés à l' aventure , il avait conservé sa présence d' esprit et se dirigeait vers l' eau , qu' il se pressait d' atteindre . ”

“ Toutes ces plantes , disséminées dans la plaine , laissaient à découvert de larges espaces où la terre nue montrait à l' œil fatigué une teinte brune dont aucun pli de terrain ne variait la monotonie . C' était une espèce de cap , un éperon du désert qui pénétrait dans la région fertile , et que nos chasseurs devaient franchir avant d' atteindre la contrée giboyeuse qui leur était promise ; c' est-à-dire qu' il leur fallait traverser un espace de plus de quatre-vingts kilomètres sans rencontrer une rivière une fontaine , une citerne ”

“ Nos boërs comprirent aussitôt qu' il se dirigeait vers eux , avec l' intention de les attaquer ; cela ne faisait pas le moindre doute ; ils savaient d' ailleurs que le rhinocéros noir se précipite sur tout ce qu' il rencontre : que
ce soit un homme , un quadrupède , un arbre ou un oiseau , et sans y être provoqué .
Il est inutile de dire que nos jeunes gens se trouvaient dans une position périlleuse ; on comprend tout le danger qu' il y a d' être à pied au milieu d' une prairie , à cent mètres à peine d' un rhinocéros noir qui accourt à toute vitesse . ”

“ Il y a dans le midi de l' Afrique une foule de gens pour qui le pain est un luxe à peu près inconnu ; la plupart des naturels n' y ont jamais goûté , et des milliers de colons , - qui demeurent sur les frontières de la province du Cap , vivent très-bien sans en manger .
Les habitants de l' Afrique du Sud , boërs et naturels , se livrent principalement à la vie pastorale et ne s' occupent guère de la culture du sol ; tout leur temps est consacré à leurs troupeaux de bêtes à cornes , de chevaux , de chèvres et de moutons à grosses queues . ”

“ Si jamais la licorne égyptienne a représenté un animal qui existe , ajouta notre ami Hans , et que ce soit un quadrupède africain , cela ne peut être que le gnou ; je ne parle pas du rayé , mais de l' espèce ordinaire , et je suis étonné que les naturalistes n' aient pas signalé depuis longtemps la ressemblance qu' elle présente avec le type consacré de la licorne ; même conformation de la tête et du
corps , même rondeur élégante des membres , même fierté dans la courbe de l' encolure , même crinière flottante , et même queue terminée par une touffe de poils . ”

“ Il habite les pays des montagnes et ne se rencontre pas dans la plaine .
Mais la plus belle espèce du genre est assurément l' antilope noire ( egocerus niger ) . Découverte dans le midi de l' Afrique par un habile chasseur anglais , il y a peu d' années qu' elle est connue du monde savant . C' est l' une des plus grandes espèces de toute la famille des antilopes ; sa taille est d' un mètre trente-cinq centimètres , et ses cornes , recourbées comme un cimeterre , ont plus de quatre - vingt - dix centimètres de longueur . ”

“ Si les autruches laissaient le temps à Hendrik et à Willem de gagner le poste qui leur était assigné , il était probable que la chasse serait intéressante et qu' il y aurait mort ou capture de l' un des oiseaux géants . Lorsque l' autruche est assaillie de tous les côtés , elle perd la tête , devient stupide , et rien n' est plus aisé que de la rabattre sur les chasseurs qui sont placés à l' affût . ”

“ Tous nos chasseurs , y compris le Bushman et le Zoulou , avaient entendu plus d' une fois raconter cette histoire , et tous , à l' exception de Hans , croyaient à son authenticité ; mais le naturaliste , qui savait à quoi s' en tenir à cet égard , expliqua ce fait étrange à ceux qui l' entouraient .
L' oiseau du jour de l' an , dit -il , n' est autre chose que le jeune de l' édolio ; les boërs n' en veulent rien croire , parce qu' il ne ressemble à ses parents ni par la taille , ni par le plumage , et ils en font une espèce distincte . ”

“ S' il se fut agi d' un buffle , d' une girafe , ou même d' un éléphant , nos deux bambins ne s' en seraient pas tant souciés ; des animaux de cette taille peuvent intéresser de grands chasseurs , tels que Hendrik et Willem ; mais pour des collégiens qui n' ont qu' un petit fusil et du plomb numéro 5 , le vrai gibier ce sont les oiseaux . Leur petit plomb , à vrai dire , eût à peine cinglé une autruche ; mais peu importe , ils auraient voulu voir les oiseaux-chameaux . Hans devait les leur montrer . « Il n' en fait jamais d' autres ! » s' écriait Jan , et Klaas appuyait cette assertion . ”

“ Afin de s' éloigner le plus possible de la voie que l' ennemi avait prise , Hendrik se rapprocha de la montagne et se plaça tout près du rocher .
Mais si le rhinocéros est un animal peu clairvoyant , c' est l' un de ceux qui possèdent le flair le plus délicat ; il peut éventer même une souris à une distance incroyable , et l' oreille est chez lui d' une finesse excessive ; le moindre frôlement des feuilles , le bruit de pas le plus léger , suffisent pour le guider vers l' ennemi qu' il veut frapper . ”

“ L' oryx est une antilope du désert , qui peut vivre dans les contrées dépourvues d' eau , et qui s' engraisse des plantes éparses que l' on rencontre à la surface aride de ces terrains desséchés . C' est une noble créature , pleine d' audace , qui fait souvent fuir le lion par son attitude menaçante , ou qui le transperce de ses cornes , ainsi que nos chasseurs en avaient eu la preuve quelques instants auparavant . Lorsqu' on poursuit l' oryx , il ne cherche point un fourré ou ne s' enfuit pas du côté de l' eau , comme il arrive à beaucoup d' antilopes ”