Bushman

“ Ne craindre ni la pluie ni le soleil, coucher dans la boue, n'avoir d'autre ambition que de sonder l'horizon des prairies ou des forêts sans fin, galoper à l'aventure, porter la barbe d'un patriarche et le costume d'un bandit, découvrir les terres, qu'elles produisent or ou gazon, forêts ou pierres, mais les découvrir avant tout et leur donner son nom, voilà le bushman. ”

“ Robert riait de mon air déconfit.
— Allons, mon bon, ne te désole pas, nous l’aurons, ton opossum.
Il appela le bushman.
— Dick, venez tirer mon ami d’embarras.
— Il y a deux moyens, répondit le bushman après avoir mesuré de l’œil la hauteur et la grosseur de l’arbre : grimper...
— Vous n’y songez pas ; mon brave ! dis-je à cet homme ; grimper après ce tronc lisse que cinq personnes pourraient à peine embrasser ! ”

“ Ce nom de bushman, — mot anglaisé tiré du hollandais Boschjesman, — signifie littéralement « homme des buissons. » Il s'applique aux tribus errantes qui battent le pays dans le nord-ouest de la colonie du Cap. Aucune famille de ces bushmen n'est sédentaire. Leur vie se passe à errer dans cette région comprise entre la rivière d'Orange et les montagnes de l'est, à piller les fermes, à détruire les récoltes de ces impérieux colons qui les ont repoussés vers les arides contrées de l'intérieur, où poussent plus de pierres que de plantes. ”

“ Aussi, les paniers de bière circulant à discrétion, sont-ils épuisés jusqu'à siccité.
Le Bushman qui avait promis à Albert de retrouver Alexandre et de tirer vengeance de ses ravisseurs, se faisait remarquer entre tous par une verve enragée. De temps en temps, il quittait le cercle et s'avançait, les flancs haletants, la gorge sifflante, les narines ouvertes, vers le jeune homme, se pavanait fièrement devant lui, comme pour lui dire: « Tiens, regarde et admire. Vois comme je suis un grand guerrier. Sois tranquille, un homme qui danse si bien doit se battre encore mieux. » ”

“ Puis, le vent ayant fraîchi, l’énorme nuée se mit en mouvement. Pendant deux heures, avec un bruit assourdissant, elle passa au-dessus du campement plongé dans l’ombre, et elle disparut enfin au delà de l’horizon occidental.
Mais, quand la lumière reparut, on put voir que les prédictions du bushman s’étaient entièrement réalisées. Plus une feuille aux arbres, plus un brin d’herbe aux prairies. Tout était anéanti. Le sol paraissait jaunâtre et terreux. ”

“ Au point de vue des qualités physiques, j'ai déjà dit que le Bushman est d'une agilité, d'une résistance exceptionnelles à la course : dès son âge le plus tendre, il est accoutumé à la vie des bois, à la poursuite du gibier, aux ruses, nécessaires pour suppléer au manque de portée de sa petite flèche empoisonnée. ”

“ Soudain, le bushman fit entendre un cri particulier. Ses trois chiens, aboyant aussitôt avec vigueur, s'élancèrent hors du taillis et se précipitèrent vers la troupe des pachydermes. En même temps, Mokoum, après avoir dit à son compagnon ce seul mot : « restez, » enleva son zèbre, et chit le buisson de manière à couper la retraite au grand mâle.
Ce magnifique animal, d'ailleurs, ne chercha pas à se dérober par la fuite. Sir John, le doigt sur la gachette de son fusil, l'observait. L'éléphant battait les arbres de sa trompe, et remuait frénétiquement sa queue. ”

“ La fièvre me prit au moment où, flottant. sur un radeau secoué par une rafale terrible, nous devenions le jouet des lames gonflées par une pluie d'orage. Je perdis connaissance et je m'éveillai après un temps dont il me fut impossible d'apprécier la durée. J'étais entre notre guide et le Bushman. Il ne restait pas trace du radeau, et Joseph, le Révérend, ainsi que master Will avaient disparu. ”

“ Ce que la nature n’avait pu faire, des indigènes africains le feraient-ils ? Empêcheraient-ils les savants anglais d’accomplir leur tâche scientifique ? C’était là une grave question, et qu’il importait de résoudre.
Le colonel Everest pria le bushman de lui apprendre tout ce qu’il savait des Makololos, et voici, en substance, ce que le bushman lui dit. ”

“ Ils arrivèrent tout ruisselants au campement placé immédiatement derrière les roches où végétaient jadis les Euphorbes, et tombèrent au beau milieu des mineurs au moment où retentissait le concert d'actions de grâces motivé par la salutaire intervention des deux noirs.
Ces derniers aperçoivent aussitôt les nouveaux arrivants, et poussent un long cri d'allégresse auquel répond une triple exclamation de bonheur : — Les chefs blancs !.
— Zouga !. c'est toi. Le Bushman, notre brave camarade. ”

“ Dès que tout est calme, le Bushman reparaît, il s'accroupit auprès de son ennemi, le dépèce sur place à l'aide d'un vieux morceau de fer, fait cuire sa chair tout à côté et ne se relève que lorsqu'il est rassasié à son tour. ”

“ « Messieurs, dit le bushman, je comprends votre désespoir, mais les moments sont précieux, et il ne faut pas les perdre. On a volé les registres de M. Palander. Il a été détroussé par des babouins; eh bien! mettons-nous sans retard à la poursuite des voleurs.Ces chacmas sont soigneux des objets qu'ils dérobent ! Or, des registres ne se mangent pas, et si nous trouvons le voleur, nous retrouverons les registres avec lui ! »
L'avis était bon. C'était une lueur d'espoir que le bushman avait allumée. Il ne fallait pas la laisser s'éteindre. Nicolas Palander, à cette proposition, se ranima. ”

“ Le liquide précieux est parcimonieusement distribué aux hommes et aux bêtes. Chaque cheval porte sur son dos une provision d'herbes coupées aux derniers champs de verdure.
Chacun travaille à désobstruer la route. Ici, c'est un bushman qui s'escrime avec une pince contre une pierre qui pèse une tonne, et qu'il essaye de remuer. Le cric vient à son aide : vains efforts ! il faut atteler une demi-douzaine de chevaux, sur un solide crampon de fer attaché à une corde. ”

“ Le bushman, sir John et l'indigène s'étaient retirés au fond de la tanière. Les fusils avaient été rapidement rechargés. Un ou deux coups heureux, et les fauves allaient peut-être tomber inanimés, quand une circonstance imprévue vint rendre terrible la situation des trois chasseurs.
Tout d'un coup, une épaisse fumée remplit la taverne. Une des bourres, tombée au milieu des broussailles sèches, les avait enflammées. Bientôt une nappe de flammes, développée par le vent, fut tendue entre les hommes et les animaux. Les lions reculèrent. ”

“ Sa sagacité et son adresse en matière de chasse sont sans rivales : il est le chasseur par excellence; c'est merveille de le voir suivre une piste; les autres noirs, même les plus experts, ne peuvent le faire qu'au pas, en s'arrêtant souvent de crainte de se tromper, en regardant bien les empreintes de l'animal, en cherchant sur leur chemin des indices qui confirment leurs recherches : le Bushman court pendant des heures, la tête baissée, au pas gymnastique, sans une hésitation, sans un regard de côté : il voit clairement écrit sur le terrain ce que les autres ont peine à déchiffrer. ”

“ L'un d'eux, celui-là même dont Alexandre a sauvé l'enfant, porte sur les reins un de ces filets à larges mailles dans lesquels les femmes transportent les coquilles d'œuf pleines d'eau. Mais, au lieu des inoffensifs récipients, les Européens s'aperçoivent qu'il renferme des têtes humaines fraîchement coupées.
Le Bushman s'élance d'un bond sur le sol, et pousse un cri que l'on eût dit incompatible avec un gosier d'homme. Il se débarrasse de son horrible fardeau, prend les têtes par les cheveux et les lance aux pieds d'Albert épouvanté. ”

“ Ces dé.fiants animaux ne les avaient cependant point encore aperçus, et ils broutaient paisiblement l'herbe des pâturages. Toutefois, un de ces oryx semblait se tenir à l'écart. Le bushman le fit remarquer à sir John.
« C'est une sentinelle, lui dit-il. Cet animal, un vieux malin sans doute, veille au salut commun. Au moindre danger, il fera entendre une sorte de hennissement, et la troupe, lui en tête, décampera de toute la vigueur d ; jambes. Il faut donc ne le tirer qu'à bonne distance et l'abattre du premier coup. » ”

“ Les noirs bateliers approchaient peu à peu du campement des Européens,
Le bushman évolua avec autant d'adresse que de bonheur. (Page 541.)
en hurlant à pleine gorge une sauvage mélopée rythmant les mouvements de leurs pagayes.
Soupçonnaient-ils la présence des blancs? L'odeur et la vue de la fumée émise par le foyer avaient-elles été une révélation pour leurs organes si subtils et toujours en éveil? Il est permis de le supposer, car ils couveraient
avec une singulière rectitude sur le point où les membres de la petite troupe achevaient leur repas. ”

“ Le colonel Everest fut très contrarié de cette rencontre. Il savait que le bushman n’était point homme à exagérer le danger, et qu’il fallait tenir compte de ses observations. Les intentions de l’indigène ne pouvaient être que suspectes. ”

“ Enfin, voici l'appréciation de Bertin sur les Bushmen : elle est conforme à ce que nous avons remarqué nousmême chez les populations similaires.
« Le Bushman, écrit-il, est bien meilleur qu'il n'a été représenté par les premiers voyageurs et par les tribus environnantes qui le méprisent et l'oppriment. Il aime au
plus haut point la liberté, ne reconnaît pas- de maître et ne possède pas d'esclaves. » ”

“ « Croyez-vous qu'ils s'abattent sur cette contrée? demanda William Emery à Mokoum.
— Je le crains, répondit le chasseur. Le vent du nord les porte directement. Puis, voilà le soleil qui disparait. La fraîche brise du soir va alourdir les ailes de ces sauterelles. Elles s'abattront sur les arbres, sur les buissons, sur les prairies, et alors... »
Le bushman n'acheva pas sa phrase. Sa prédiction s'accomplissait en cc
moment. ”

“ Il n'en reste pas moins qu'il est mal vu au sud de l'Afrique, et surtout chez les Bassouto, d'appeler quelqu'un Moroa; cela ne se fait pas entre gens bien élevés.
Quant aux Bushmen — pluriel anglais de Bushman — ils ont disparu presque entièrement de nos régions et l'on n'en
UN BUSHMAN
peut plus guère rencontrer que par petits groupes dans certaines parties du nord-ouest de la colonie du Cap et dans les plaines du Kalahari où ils se confondent avec les Ma-Saroua, car les blancs se sont acharnés à les détruire, surtout dans le courant du dix-huitième siècle. ”

“ Pour nous, c’est un passe-temps agréable ; pour le bushman, c’est une industrie, il vend la peau de l’animal, souvent fort cher : un petit tapis fait avec la dépouille d’un opossum de Tasmanie vaut de deux cents à deux cent cinquante francs. Les settlers, eux, le détruisent pour protéger leurs vergers et leurs potagers, car ce rongeur y fait des ravages considérables ; il est très friand des fruits et des légumes. Les indigènes le chassent par nécessité : sa chair est un régal pour ces faméliques. ”

“ «Un jour, cependant, un indigène lui dit, que si lui, Dick, voulait aller se placer à dix mètres derrière lui, il lancerait le boomerang en avant, atteindrait un but déterminé, et qu'en revenant, il irait frapper Dick en pleine poitrine.
«Mon vieux bushman rit beaucoup de la prétention du «sauvage» et accepta résolument sa proposition. Debout, à quelques pas, en arrière, les bras croisés sur la poitrine, avec la tranquillité d'un homme sûr de son fait, il attendit... pas longtemps.
«Le sauvage prit d'un coup d'oeil ses mesures, lança son boomerang, et le morceau de bois, après avoir touché le but désigné, revint avec une telle vélocité, un tel bruit sinistre que mon pauvre Dick serait sorti de cette expérience fêlé de tous les côtés et la poitrine brisée, s'il ne se fût vivement et prudemment jeté le nez dans le gazon. ”

“ Notre chariot nous attend au fond de la vallée, et nous offre un abri sûr pour la nuit. Les provisions sont abondantes. La nature est magnifique en cet endroit et digne d’être admirée ! C’est un bonheur tout nouveau pour moi de passer quelques jours sous ces forêts superbes, au bord de cet incomparable fleuve ! Quant à vous, Mokoum, que pouvez-vous désirer ? Le gibier de poil ou de plume abonde dans ces forêts, et votre rifle fournit invariablement notre venaison quotidienne. Chassez, mon brave chasseur, tuez le temps en tirant des daims ou des buffles. Allez, mon brave bushman. ”

“ Il mesurait quatorze pieàs de longueur sur six de hauteur, et à la couleur noire de sa peau moins rugueuse que celles de ses congénères d'Asie, le bushman l'avait reconnu comme une bête dangereuse. Les espèces noires sont, en effet, plus agiles et plus agressives que les espèces blanches, et elles attaquent, même sans provocation, les animaux et les hommes.
Ce jour-là, sir John Murray, accompagné de Mokoum, était allé reconnaltre à six milles de la station une hauteur sur laquelle le colonel Everest avait l'intention d'établir un poteau de mire. ”

“ Le bushman recommanda à ses compagnons de visiter leurs armes. Sir John Murray et lui, armés chacun d’une carabine se chargeant par la culasse, n’eurent qu’à glisser dans le tonnerre la cartouche à culot de cuivre, et à essayer si le chasse-cartouche fonctionnait bien. Michel Zorn et William Emery, porteurs de rifles rayés, renouvelèrent les amorces que l’humidité de la nuit pouvait avoir endommagées. Quant aux trois indigènes, ils étaient munis d’arcs d’aloës qu’ils maniaient avec une grande adresse. Plus d’un lion, en effet, était déjà tombé sous leurs flèches. ”

“ Un léger frémissement agita les herbes, et la voix reprit : - Moi, voilà, chef !
Une face noire surmontant un torse démesurément large, porté sur deux jambes arquées, apparaît et les deux amis, au comble de la surprise, reconnaissent leur ami le Bushman.
Le brave Africain paraît radieux. Un large rire dilate sa bouche, et ses gros yeux, toujours en mouvement, inventorient curieusement la clairière.
— Bon 1 dit-il dans son patois. Les pickakolous sont toujours là. Les blancs sont partis. C'est l'inondation qui a chassé les serpents de leur retraite. ”