Louis Boussenard

“ Meinherr Schoeffer, sir Reed, le Canadien secouent leurs attaches endolories, se groupent, ramassent ce qu'ils trouvent et se joignent à nous. Les armes leur manquent, les morts vont leur en fournir. Il n'est pas jusqu'à la brave Kelly qui ramasse un tison et le jette à la face d'un noir qui s'enfuit en hurlant.
Nous faisons aux deux femmes un rempart de nos corps.
Pendant que cette scène s'accomplit au milieu de périls toujours renaissants, Cyrille et Robarts démontés combattent à pied à quelques pas de nous. La force herculéenne de mon compagnon est décuplée par une rage folle. ”

“ Voyez la traînée de sang que la vermine laisse après elle.
On aperçoit effectivement une large plaque rouge qui teint les eaux du ruisseau du fond duquel s'échappent quelques bulles d'air.
— Attendez, il va remonter tout seul. Il est à nous, j'en réponds.
Le chasseur ne se trompe pas. Une demi-minute s'écoule et nous voyons émerger, le ventrè en l'air, le plus singulier animal de toute la création.
La balle l'a traversé de part en part. C'est un coup merveilleux, dont on félicite l'adroit tireur. ”

“ Je me relève anxieux et vais éveiller le major et Tom, dont l'infaillible instinct pourra démêler la cause de ce phénomène. Les eaux du creeck, que j'entrevois à peine au clair d'étoiles, semblent bouillonner et s'écouler plus rapides.
Tom sursaute à mon appel. Il écarquille les yeux, ouvre les oreilles, et dilate encore, s'il est possible, ses narines épatées. Il reste quelques secondes immobile, pendant que toutes ses facultés d'homme de la nature sont absorbées par la solution du problème. Sa face noire revêt tout à coup l'expression d'une indicible terreur. ”

“ Notre votre vieil ami était à vingt mètres à peine en avant de nous. Chacun imprima à sa monture une allure plus rapide, afin d'échapper le plus tôt possible aux morsures de l'astre du jour.
Au moment où le major sortait de la zone calcinée, pour pénétrer sous les ombrages tant désirés, la croupe de son cheval effleura le tronc d'un énorme eucalyptus. Il nous sembla voir un long morceau d'écorce s'en échapper et tomber sur les reins de l'animal, au ras de la selle. Le pur-sang fit un bond terrible. Un cavalier moins habile eût été désarçonné. ”

“ De gros nuages noirs, entre lesquels s'étendent des bandes blafardes, courent précipitamment de l'ouest à l'est, poussés par un vent brûlant chargé de tourbillons de poussière, sorte de simoun australien. Le sommeil des dormeurs est fiévreux; quant à moi, il m'est impossible de
fermer l'œil. J'éprouve, comme on dit vulgairement, des inquiétudes dans les jambes; il me faut marcher, me donner du mouvement, et, n'ayant rien de mieux à faire, j'erre de long en large sur les bords du ruisseau dans lequel tremblotent les étoiles, aussitôt voilées par les nuées. ”

“ Nous avons traversé l'Australie du sud au nord !
Un cri de joie s'échappe de toutes les poitrines, â la vue d'un joli navire à vapeur à l'ancre dans une crique naturelle, à moins de quatre encablures du rivage. Meinherr Schœffer est un homme de parole.
La possibilité de ramener en pays civilisé les dix millions du convict n'est pas illusoire. La réussite va donc enfin couronner tant d'efforts !
Notre troupe est à peine en vue, qu'une embarcation est mise à la mer et accoste en quelques coups d'avirons. Les matelots qui la montent nous accueillent avec un hourra retentissant. ”

“ Mon chien est un limier, il ne donne jamais de voix quand je relève une piste avec lui ; donnez-moi un objet ayant appartenu à miss Mary, je vais le lui faire flairer, et je suis sûr qu'il nous conduira sans erreur.
— Parfait! Robarts, cher ami, vous sentez-vous de force à accompagner M. B. ?
— Oui, certes, répond le lieutenant, qui, la tête enveloppée d'un linge sanglant, pâle encore, mais
ferme comme un roc, accentue sa phrase par une vigoureuse étreinte.
— Votre compagnon Cyrille est un homme brave et prudent; je crois qu'il peut aussi vous suivre. ”

“ Les heures passent, longues et énervantes. Nul n'éprouve le besoin de manger. Un silence absolu troublé seulement par les ronflements de la machine, règne sur le pont de la frégate. L'anxiété est telle que chacun se tait.
Midi, et rien encore !
Si le commandant ne s'est pas trompé dans ses prévisions, si la route suivie est la bonne, le pirate est un terrible marcheur. Cette poursuite enragée dure depuis près de vingt heures. Plus de cent lieues ont été parcourues, et nul point ne vient se dessiner sur. l'intlexible ligne où se confondent le ciel et la mer. ”

“ Les noirs !. Tom est extraordinaire.
Cette danse est à l'Australien ce que la fantasia est à l'Arabe. C'est un simulacre de combats entremêlé de voltes, de sauts périlleux, en avant, en arrière, de côté, et de cabrioles à stupéfier des clowns.
Ils jettent à perte de vue leurs longues lances qui montent à la cime des arbres, les rattrapent au vol, les relancent, les rattrapent encore, se mêlent, sautent les uns par-dessus les autres, se croisent, s'enchevêtrent, sans perdre ni un temps ni une 1 mesure, qui sont rhythmés par des cris inhumains à enfoncer le tympan d'un artilleur de marine. ”

“ Tom hausse les épaules et montre à son camarade une imperceptible égratignure faite à l'écorce par la griffe d'un animal.
— J'ai vu ça, mais la trace n'est peut-être pas fraîche, ou l'opossum peut l'avoir laissée en descendant.
Toujours silencieux, le noir montre quelques grains de sable attachés à l'empreinte; ces atomes de poussière ne peuvent avoir été laissés que pendant la montée, et c'est pourlui comme pour nous,
une preuve indiscutable de la présence de l'animal dans l'intérieur du tronc. ”

“ On les voit se débattre contre la mort et tâcher de regagner la rive. Vains efforts! La vallée est comblée par une eau jaunâtre aux flots tourmentés. Le ruisseau est maintenant un irrésistible torrent, large de plus d'un demikilomètre. L'agonie des pauvres animaux est de courte durée.
Le mouvement du tangage s'apaise, le pretnier moment de péril est passé, mais les deux essieux et les roues alourdissent l'embarcation qui devient le jouet du courant. Elle ne gouverne pas, les tourbillons la font osciller et menacent de la faire chavirer. ”

“ C'est mon brave Mirador, qui s'est glissé dans le groupe et dont l'infaillible instinct nous annonce du nouveau.
Tom et les bushmeti envoyés à la recherche d'une source arrivent ventre à terre sur leurs chevaux blancs d'écume.
Hourra! s'écrie l'un d'eux, le Canadien Francis, en agitant sa casquette de cuir ; de l'eau ! gentlemen, de l'eau !
Les voitures sont attelées, puis s'ébranlent au pas accéléré, et nos pauvres bêtes pantelantes, tirant la langue, avancent avec une rapidité que l'on n'eût osé prévoir, vu leur état de fatigue. ”

“ Heureusement que Mirador sauva la situation. Il profita d'un faux mouvement de la bête affolée et l'étrangla net. Nous entonnâmes la lugubre fanfare de la mort, et Cyrille fit la curée chaude. Il découpa méthodiquement ce singulier quadrupède qui semble composé de deux êtres bien distincts. On dirait que sur le train de derrière d'un poulain, la nature a accolé les pieds de devant et la tête gracieuse d'une jolie gaelle. ”

“ Nous cheminons vivement et sans bruit sur un tapis de gazons et de mousses qui assourdit nos pas. L'obscurité est profonde pour moi et pour Tom ; quant à mes quatre compagnons, ils continuent depuis ce soir à jouir de cette faculté curieuse, et doublement précieuse en ce moment, de pouvoir facilement percer les ténèbres. Je marche de confiance à la suite de mon limier que j'ai cru devoir mettre eh laisse, car je crains, malgré sa docilité, de le voir s'échapper à un moment
donné.
Nous obliquons à l'est en conservant notre allure rapide, guidés par le flair infaillible de mon brave Mirador. ”

“ Nous arrivons à un petit talus que nous franchissons avec d'infinies précautions. La voie est saignante, car Mirador tire sur la laisse en poussant de sourds gémissements; nous devons approcher.
Du haut de cet escarpement, j'entrevois à perte de vue des lueurs rougeâtres, au nombre d'une vingtaine, éclairant le fond d'un vallon que nous dominons, et qui s'étend à trois kilomètres environ.
La pente semble insensible. Les troncs d'arbres paraissent un peu plus clair-semés. Au dire de mes compagnons, ce ne sont plus des eucalyptus globulus qui nous entourent, mais des gommiers. ”

“ A peine avons-nous le temps de nous reconnaître, que l'ouragan entre dans une nouvelle phase avec une égale brutalité. Figurez-vous un réservoir d'eau de 25 lieues de surface, dont le fond viendrait à se dérober tout à coup, et vous pourrez a peine concevoir une idée du volume de la trombe d'eau qui s'abat sur la caravane. De même que les éclairs se confondent en une seule conflagration et les coups de tonnerre en un roulement continu, de même les gouttes de pluie sont jointes les unes aux autres en une vaste nappe de plusieurs mètres d'é-paisseur, qui engloutit tout ce qu'elle rencontre. ”

“ Le désert de pierres est franchi. Nous foulons le gazon. Voici de l'ombre, voici de l'eau! Les noirs ont décidément disparu. C'est le moment d'ouvrir l'œil et de redoubler de vigilance.
La source a environ quatre mètres de diamètre.
Elle est fraîche, limpide, profonde. Ses bords disparaissent sous une profusion folle de fleurs admirables. Le fond verdâtre s'étend à perte de vue. ”

“ Mais aucun de ces végétaux ne porte de fruits ; nulle source ne baigne leurs racines. Par un phénomène étrange, inexplicable, particulier à certains arbres de l'Australie, toutes les feuilles de ceux qui nous entourent sont suspendues la pointe en bas dans le plan du soleil. Au lieu d'interposer leur surface entre ses rayons et nos têtes brûlantes, elles laissent passer des lueurs aveuglantes, dont l'intensité nous calcine jusqu'à la moelle. ”

“ Comme la station des Trois-Fontaines est presque à la limite des zones civilisées, nous trouvons bientôt l'Australie sauvage, telle que je la désirais et telle que je me prends à l'aimer.
Nous rencontrons à chaque pas des arbres à gomme rouge qui nous frappent d'admiration.
D'innombrables troupeaux de bœufs et de moutons paissent au milieu de prairies sans fin. ”

“ Mon pauvre Cyrille est désolé. Il jette à la dérobée entre deux coups de feu, sur la gentille Kelly, des regards expressifs; nul ne pourrait s'y tromper si chacun n'était trop occupé pour son propre compte. Elle sent un protecteur et un véritable ami dans ce bon grand enfant, dont l'unique fonction est d'aimer et d'être fidèle à son affection : c'est là pour lui le devoir. ”

“ Le boommerang part en tourbillonnant, avec des ronflements saccadés, jusqu'à dix, quinze ou vingt mètres, puis il tombe à terre. Il semble que ce contact lui donne aussitôt une nouvelle et terrible force de projection : il rebondit, comme s'il était animé de la pensée, tourne, revient avec une vitesse et une précision extraordinaires, broyant et fracassant tout.
C'est une sorte de tir à ricochet dont l'impulsion première, tout instinctive chez le chasseur, consiste en un tour de main que nul Européen n'a jamais pu acquérir. ”

“ Chaque arbre, chaque touffe d'herbe, chaque buisson pouvant recéler une embuscade, il a été impossible de faire la moindre provision de bois. Tout semble conspirer contre nous. Il eût fallu allumer des feux pour éclairer les abords du camp, montrer aux assaillants que nous veillons, et avoir au moins un peu de lumière pour repousser leur attaque. Un brasier s'enflamme bientôt à peu de distance, puis, comme si cette flamme était un signe, de tous côtés surgissent des lueurs au nombre de plus de deux cents, illuminant la forêt sur un périmètre immense. ”