Bénédict-Henry Révoil

“ Peu d'instants après, Gerald revint en courant près des naufragés ; et, jetant par terre quelques douzaines d'huîtres qu'il avait cueillies sur les roches, il s'écria : « Vite ! vite ! une corde ! nous avons trouvé une tortue, et Wilkins l'a retournée sur le dos; de sorte qu'elle ne peut plus fuir à la mer. Elle est si énorme, que je ne sais si nous pourrons la traîner jusqu'ici.
— Dans ce cas, rendons-nous là-bas, répliqua Arthur; nous ne tenons point à rester sur ce rocher dénudé. Puisque vous avez découvert la terre d'abondance, rendons-nous-y. » ”

“ Dieu soit loué! Buvons vite, et hâtons-nous de rapporter à ceux que nous aimons la vie et le soulagement à leurs maux. »
Les deux jeunes gens burent à plein gosier et baignèrent leurs visages brûlants dans l'eau salutaire; cela fait, ils remplirent leurs vases et rejoignirent au plus vite Max Mayburn, Marguerite et les autres. Lorsque tout le monde eut étanché sa soif, on parla des traces que l'on avait découvertes dans la fange du torrent.
« Il faut que je voie cela de mes propres yeux, répliqua Wilkins; si ces pas sont ceux des « coureurs des bois », je vous le dirai bien vite. ”

“ Lui, avoir des remords! allons donc, Monsieur, ce serait aussi impossible que de voir mademoiselle Marguerite devenir une sauvagesse.
Black Peter est incorrigible. Il est venu au monde dans la peau d'un coquin, et il mourra dans celle d'un mécréant.
— Ne parlez pas ainsi, Wilkins, riposta Max Mayburn. Nul être humain, créé à l'image de Dieu, n'est créé avec un esprit pervers, destiné à la perdition; la porte du salut est toujours ouverte à qui veut la franchir. Adressons au Ciel une prière pour que Black Peter trouve l'entrée de cette porte du paradis. ”

“ Hugues eut la satisfaction de tuer un dingo, que Baldabella rapporta au campement. La bête sentait horriblement mauvais, et Marguerite s'éloigna au plus vite, tant elle se trouvait incommodée par cette odeur nauséabonde.
« J'aurais cru l'animal plus fort de taille, observa Max Mayburn. Vous savez que le dingo appartient à l'espèce canine, dont il a la forme et la denture. N'importe! j'aime mieux, dans la création, le bon chien de Terre-Neuve ou toute autre espèce servant à l'homme pour le défendre ou lui tenir compagnie. Mes enfants, débarrassez-vous au plus vite de votre gibier. » ”

“ Mon avis est de ne point nous éloigner du fleuve, observa Arthur ; mais ici nous n'avons plus de chance de trouver la moindre nourriture. » Baldabella désigna l'autre côté du courant d'eau.
« Allons là-bas, dit-elle : il y a des racines, des noix et pas d'hommes noirs. Les amis du frère mort vont revenir bientôt, peints en guerre, pour reprendre leur camarade. Ils tueront tous les « visages blancs », mangeront Nakina et emmèneront Baldabella. » Traverser la rivière paraissait être, en effet, le plan le meilleur à suivre, mais c'était chose difficile à accomplir. ”

“ Voyons!
mon cher père, continua Arthur, ne songez plus à votre voyage aux grandes Indes. Nous voici tous morts au monde dans le Golden-Fairy; nous n'avons plus rien à faire là-bas. Résignons-nous seulement à la situation que nous a imposée la Providence, et attendons ce qu'elle décidera.
— Dieu nous distribuera notre tâche, ajouta Marguerite; ne nous décourageons pas.
— En effet, chère enfant, fit Max Mayburn, tu me traces ma conduite future. Je vais continuer mes études d'histoire naturelle en admirant les merveilles de ce pays. ”

“ Mes amis, dit Arthur à Hugues et à Gerald, veuillez m'écouter avec attention. Rien de mieux que de faire la chasse aux tortues ; tuez même, si bon vous semble, des oiseaux pour notre ordinaire, j'y consens ; car, avant tout, nous devons manger pour conserver notre santé ; mais l'important est de nous rendre compte de notre position, de savoir en quel lieu du globe nous nous trouvons. Rien ne nous prouve que nous soyons ici sur une île.
— En tous cas, l'endroit me paraît bien désert, ajouta Marguerite d'un air désolé. ”

“ Je lui ai entendu dire que, quand il se serait fait bâtir sa future demeure, il se rendrait à Sydney pour y épouser une charmante orpheline et la ramener ici avec ses deux sœurs, ce qui formera une addition fort agréable à notre colonie.
— Voilà qui est bien pensé, répondit Max Mayburn. Et vous, cher monsieur Édouard, ne songez-vous pas également à prendre femme ?
Vous ne pouvez vivre en garçon dans ce pays enchanté.
— C'est là votre avis, cher Monsieur et ami? fit Deverell. Dans ce cas, je me fie à vous pour me trouver une fiancée. ”

“ Au cas où nous serions découverts, nous nous battrons jusqu'à la mort. Nous possédons des armes, des fusils, des flèches, des épieux; nous sommes dans une forteresse inexpugnable. Si ces hommes ne sont pas plus de six, ils ne peuvent rien contre nous.
— Avons-nous des provisions suffisantes, Jenny? demanda Gérald à la cuisinière.
— Oui, monsieur O'Brien, reprit celle-ci ; de la viande desséchée, de la farine d'avoine, des seaux pleins d'eau.
— Cela suffira, répondit Wilkins. Voyons! monsieur Arthur, qui va se servir des fusils? ”

“ Morbleu! si j'avais la hache que brandissait hier dans ses mains un de ces méchants sauvages! Il m'a semblé qu'elle était fabriquée avec une sorte de pierre dure : plaise au Ciel que nous trouvions un morceau de cette espèce de caillou dur !
— Vous oubliez, mon cher Jack, fit Wilkins, que nous ne pouvons point songer à abattre des arbres, entourés comme nous le sommes par des ennemis. Faisons plutôt une embarcation avec de l'écorce.
— En effet, répondit Jack. Écorcer un arbre peut se faire sans bruit : aidez-moi, et je ferai une sorte de bac pour traverser le fleuve. ”

“ Si jamais je m'établis, je planterai une allée de figuiers dans mon jardin.
— Cela peut se faire, dit Arthur; mais qu'advint-il après le coup de fusil?
— Je jetai du bois sur le feu, répondit Hugues, de façon à ce que la fumée fût vue de loin, puis je me glissai au fond du trou. Je craignais que cette détonation d'arme à feu n'eût été produite par une carabine des « coureurs des bois », et je me disais que peut-être j'avais indiqué notre retraite à ces mécréants. Pensez quelle fut ma joie quand la voix que je n'espérais plus entendre vint frapper mes oreilles. » ”

“ Nous allons laisser ici Wilkins et Jack pour veiller à notre camp; nous n'emporterons que le fusil et les munitions que ce maudit convict a daigné nous laisser ; mais ne craignez rien, nous ne tirerons pas notre poudre aux moineaux.
— Surtout, mes enfants, ne répandez pas le sang de vos semblables, s'écria le père. Nous sommes ici des envahisseurs, n'agissons pas en conquérants; qu'il nous suffise de nous tirer d'affaire. Quand bien même on nous attaquerait, ne répondons pas à nos ennemis ; contentons-nous de les éviter. ”

“ Méchants esprits tueront tout le monde ; bon maître, vous, Baldabella. Méchants esprits très en colère : eux disent que personne doit pénétrer là dedans. » Marguerite essaya de raisonner la malheureuse femme terrifiée. Elle se disposait à fuir en emportant son enfant, et en cherchant à l'arracher des bras de Marguerite. Mais lorsque la négresse vit que la fille de Max Mayburn continuait sa marche, tenant toujours Nakina sur sa poitrine, Baldabella s'écria d'une voix ferme qui dénotait un effort de courage : « Je mourrai, soit, mais je n'abandonnerai pas mes amis. » ”

“ Le parfum des acacias et des eucalyptus embaumait l'atmosphère, et les voyageurs pensèrent que ce serait là un charmant endroit pour y trouver un abri.
« Halte! s'écria tout à coup Wilkins, arrêtons-nous ici. Examinez bien cet arbre que voilà. Nous ne sommes pas les premiers visages blancs qui aient foulé cette terre. Je m'y connais, monsieur Arthur; il y a ici, sous cet arbre même, une cache. J'ai deviné cela en jetant les yeux sur ces lettres sculptées, entaillées à l'aide d'un couteau pointu. Creusons, et vous allez voir si je me suis trompé. » ”

“ Sur la plupart des branches voletaient, deci, delà, des perroquets verts, gris et roses, blancs et jaunes, manifestant, par un caquet incessant, leur étonnement à la vue de ces étrangers, qui venaient ainsi troubler leur solitude.
« Quel splendide paysage! s'écria tout à coup Max Mayburn. C'est la réalisation du rêve que j'avais toujours fait : vivre avec mes enfants bien-aimés dans un endroit paisible, où la vie fût douce et heureuse ! » Les enfants du fermier écoutèrent les paroles de leur père avec une sorte de consternation; Ruth elle-même se mit à pleurer en contemplant ce lieu sauvage. ”

“ Oui!
si Dieu daigne nous permettre d'atteindre ce pays béni, tous nos efforts doivent désormais tendre à retrouver ce bon et loyal jeune homme, qui voulait nous emmener avec lui et nous associer à ses travaux. Je renonce à tout jamais à me rendre aux grandes Indes, et mon seul but est d'arriver le plus tôt possible à « la ferme des Marguerites ».
Les enfants de Max Mayburn furent au comble de la joie en entendant leur père parler de la sorte; mais Arthur secoua la tête, et Marguerite soupira en songeant aux difficultés qu'il y avait à surmonter pour parvenir jusqu'aux colons leurs amis. ”

“ Je crois que ces oiseaux appartiennent à la famille en question, répondit Max Mayburn; ce sont, à mon avis, des frégates - pélicans, espèce qui habite sous les tropiques, et se nourrit de poissons dans les rivières comme sur la mer. Les ailes et la queue sont d'une envergure très-grande; mais le corps, quoique bien emplumé, est, une fois dépouillé, bien plus petit qu'on ne le pense. Mais regarde, mon ami, voici un oiseau bien plus noble, par là, à droite. C'est un aigle noir, qui paraît jeter un regard de mépris sur les pélicans-frégates aussi bien que sur nous, pauvres errants du désert! ”

“ « Voilà la gomme sèche, fit remarquer Arthur à la fin du repas; m'est avis, cher père, que nous ne devons pas rester plus longtemps le long de ce rivage infesté par les moustiques ; dans une heure la mer va monter, pourquoi ne nous mettrions - nous pas en route?
— Soit, » répliqua Max Mayburn, qui joignit les mains, et pria le Ciel de bénir ses enfants et ses compagnons d'infortune.
Wilkins avait baissé la tête d'un air convaincu ; on voyait que ce pauvre diable comprenait enfin le bonheur d'une vie honnête. ”

“ « Allons! dit alors Wilkins, il va falloir « brûler un peu de poudre aux moineaux » pour empêcher ces jolis « blondins » de nous épier et de parvenir, peu à peu, à se glisser au milieu de nous. Voyez là-bas ce moricaud peint en rouge qui frappe le sol avec sa hache : c'est celui qui a eu l'intention de m'atteindre avec sa flèche, dont j'ai senti le sifflement à mon oreille gauche. Voyons, monsieur Arthur, laissez-moi faire. Je ne veux pas le tuer, mais je compte lui faire une peur épouvantable. ”

“ Le convict s'élança alors en poussant un terrible blasphème ; brandissant une massue qu'il tenait à la main, il atteignit à la tête le sauvage qui l'avait blessé et l'étendit mort sur place.
Les indigènes, criant toujours à pleins poumons, lancèrent une grêle de flèches : deux d'entre eux saisirent Wilkins par les bras; mais celui-ci parvint à les repousser comme il l'eût pu faire de deux enfants, tandis que les jeunes voyageurs, ses camarades de danger, ripostaient aux attaques des noirs par une volée de flèches bien dirigées. ”

“ Emportons ces armes avec nous! fit Hugues.
— N'en faisons rien, au contraire. Quels que soient les hommes à qui ces objets appartiennent, nous devons les laisser : il ne faut rien voler, afin de ne pas nous créer des ennemis. Ce que nous avons de mieux à faire, c'est d'effacer les traces de notre passage en ces lieux, et de décamper au plus vite.
— Fuir! s'écria O'Brien; mais Marguerite nous traiterait de poltrons.
— Nous ferons en sorte de ne pas mériter cette qualification de la part de ma sœur, répliqua Arthur. ”

“ « Nous voilà débarrassés pour quelque temps de ces messieurs, fit Wilkins. Allons! mettons-nous en route.
— Je voudrais bien m'emparer de la hache, dit alors Jack. Je ne crois pas, monsieur Arthur, que vous trouviez quelque objection à cela.
— Ni moi non plus, s'écria Gérald : les dépouilles du vaincu appartiennent au vainqueur. » Max Mayburn, avec cette bonhomie qui était son partage, fit bien quelques objections, qui ne furent point prises en considération par ses autres compagnons; mais Arthur déclara qu'il ne fallait rien prendre aux sauvages, et Jack dut se résigner. ”

“ La terre éclata autour de lui, et les noirs qui ne furent pas renversés s'enfuirent dans toutes les directions, poussant des cris de terreur. Les éclats enflammés, de toute nature, retombant sur les buissons, y avaient mis le feu.
Tous les naufragés, à l'exception d'Arthur, qui avaient couru du côté de la rivière, avaient bien ressenti la commotion, mais aucun n'était blessé. Arthur revint enfin de son évanouissement lorsque sa sœur et Jenny lui eurent jeté de l'eau à la figure. ”

“ Les pauvres voyageurs, ensevelis dans un profond sommeil, furent réveillés par un bruit insolite, et, aux lueurs du crépuscule , ils purent apercevoir les hideux visages d'une troupe de sauvages, armés de zagaies, qui ordonnèrent à leurs prisonniers de se lever et de les suivre.
Hugues et Gérald voulurent saisir leurs arcs et leurs flèches, mais Arthur leur enjoignit de ne faire aucune démonstration hostile.
« Nous sommes au pouvoir de ces hommes, leur dit-il ; ce que nous avons de mieux à faire, c'est de ne pas résister et d'entrer en pourparlers. Laissez-moi agir seul. » ”

“ Les essences résineuses craquaient et petillaient dans la forêt ; il n'y avait pas un instant à perdre si l'on voulait éviter l'atteinte de la conflagration. Des volées de cacatoès, de perroquets et de pigeons, tourbillonnaient dans l'espace; des troupes d'opossums fuyaient de toute part hors de leurs retraites buissonneuses.
Un canot venait d'être lancé à l'eau, portant les femmes et les bagages. Max Mayburn et Hugues le dirigeaient avec leurs rames. ”