Armand Dubarry

“ Cartahu et Maréchal restent en faction à l'autre, avec les femmes et les enfants; Guyot, Koechlin, Risler et Siegfried courent avec moi derrière Ratapia, qui lient bon, mais dont l'impuissance est manifeste.
Le kanguroo bondit sur ses pattes de derrière, ses jambes de devant ramassées contre sa poitrine, fait avec une agilité inouïe des sauts de huit à dix mètres de long et de deux à trois mètres de haut, et, quand il a une avance suffisante, tourne curieusement, sa tête fine, semblable tout à la fois à celle du lièvre et à celle du cerf, pour voir ses poursuivants. ”

“ La chasse, si amusante, si entraînante sur ce continent, est notre distraction favorite et aussi celle de notre fidèle Ratapia, qui doit se souvenir des plantureux rôtis d'oiseaux de notre voyage, car il regarde parfois d'un oeil équivoque trois jeunes cacatoès que nous avons pris au nid et que les femmes et les enfants ont apprivoisés.
Par bonheur pour ces intéressants grimpeurs, Ratapia n'aime pas la viande crue et mange encore, assez souvent pour s'entretenir le goût, des perruches cuites. ”

“ Aussitôt nos larmes cessent, nos coeurs tressaillent, un frisson parcourt tout notre corps, et il nous semble que les bataillons français sont de nouveaux debout, braves, superbes, enthousiastes, invincibles comme ils le furent jadis, que les clairons, les tambours sonnent partout la charge au milieu d'eux, qu'ils se précipitent, la baïonnette en avant, sur les masses allemandes, qu'ils les culbutent, les écrasent, les balayent, qu'ils brisent les chaînes d'Alsace-Lorraine, qu'ils plantent de nouveau le drapeau tricolore sur la rive gauche du Rhin reconquise ! ”

“ Suivre les conseils du soldat ou attendre ? Attendre ! le poste est fourni de vivres, de munitions, c'est vrai ; mais comment résister aux cannibales, s'ils viennent nous attaquer en force ? Ne vaudrait-il pas mieux tenter le voyage de Brisbane ou même de Sydney?
Au moment où nous nous posons ces questions, une flottille d'indigènes, noirs comme de l'encre, sort d'un bouquet de palétuviers touffus, dont les racines hautes, enfoncées d'un côté dans la terre, de l'autre accrochées aux rochers marins, forment, sur le bord d'un promontoire voisin, une série de voûtes, de retraites mystérieuses. ”

“ Ratapia même, d'habitude le plus audacieux, le plus insouciant, le plus remuant, nous suit, la queue basse et l'air effaré, au lieu de nous précéder l'oeil fier et la queue en trompette.
Nous accélérons le pas pour sortir au plus vite de cet enfer où le terrain nous brûle les pieds ; mais plus nous avançons, plus les reptiles augmentent.
Nous en voyons sous toutes les touffes d'herbes, dans tous les buissons, à toutes les branches des arbres; nos chevaux en écrasent sous leurs pieds à chaque instant. ”

“ Ce n'est pas tout, car ici on n'en a jamais fini avec l'étrange : au sortir d'une plaine brûlée par un soleil de feu, arrivez-vous sur le bord d'une rivière qui, par hasard, offre à votre vue une flaque d'eau limpide, et vous précipitez-vous pour vous désaltérer, aussitôt, vous vous reculez désespéré, et en crachant ou en vomissant : l'eau est salée, plus salée que celle de l'Océan. ”

“ Les gentlemen voulaient le porter en triomphe, lui décerner la ceinture d'honneur, le championship ; jamais, affirmaient-ils sur tous les tons, ils n'avaient assisté à un match aussi beau ; jamais la France n'avait remporté victoire pareille ; c'était la revanche! Je crois, en vérité, que, s'ils nous eussent vus reprendre l'Alsace-Lorraine, ils n'auraient pas été plus enthousiasmés.
Siegfried épongea la sueur dont son corps ruisselait, se rhabilla et avala un demi-verre d'eaude-vie. ”

“ Quant à moi, qui passe ma vie au milieu d'eux et ne vais que rarement à Melbourne, à Sydney, j'ai acquis leur confiance, leur amitié, et, content du peu de bien que je leur fais, je mourrai sans regret au milieu d'eux, dans ces forêts immenses, sous ce ciel bleu qu'ils contemplent souvent avec passion, et devant les splendeurs duquel ils sentent parfois qu'ils ont une âme. ”

“ LES CANNIBALES. 135
Les noirs veulent nous suivre; nous leur faisons signe de ne pas se déranger, et, sur leur insistance à nous accompagner, nous tirons en l'air trois coups de feu qui les mettent instantanément en fuite.
Enfin!
Nous traversons la rivière à mille mètres de son embouchure, dans un endroit rocailleux où, à marée basse, nous avons de l'eau jusqu'aux genoux, et nous rentrons dans la forêt vierge, où nous retrouvons la solitude et l'ombre, deux choses inappréciables dans cette zone où le soleil est aussi cruel que les anthropophages. ”

“ Une cinquantaine d'oiseaux tombent ; nous en offrons deux douzaines à la tribu, visiblement impressionnée de la puissance de nos fusils ; nous lui rendons une partie du poisson qu'elle nous a offert, et, comme nous avons à notre disposition un brasier ardent, nous préparons notre dîner.
Les noirs font moins de cérémonie que nous ; ils déchirent à belles dents, tout crus et encore palpitants, pigeons, martins-pêcheurs et poissons, et quand ils ont fini, nous regardent en riant, la bouche et les mains dégoûtantes de sang, de plumes et d'écailles. ”

“ La fatigue, l'humidité de la prairie, l'obscurité nous retiennent toute la nuit à notre campement; dès l'aube, nous nous remettons en route, et vers trois heures de l'après-midi nous traversons la Murray et nous entrons dans une gare de chemin de fer, au milieu d'un grand concours de curieux, car il y a là un embryon de ville, et le bruit de notre expédition s'est promptement répandu. ”

“ Une extrême lassitude se manifeste parmi nous; les vastes prairies que nous traversons, les forêts à l'ombre desquelles nous campons nous semblent maintenant infinies. Les femmes s'étonnent de la longueur du chemin ; nous expliquons de noire mieux celte longueur par les obstacles qu'il nous a fallu vaincre et les sinuosités multipliées de la rivière dont nous suivons le cours, en les assurant que si nos caries sont exactes, ce qui ne nous paraît pas douteux, et si notre boussole nous a bien dirigés, nous ne devons pas tarder à rencontrer la Murray, derrière laquelle est le salut. ”

“ Nous nous en tenons là pour celte fois ; nous ramassons nos victimes, aidés par Ratapia, qui, sachant qu'il en aura, n'a garde d'en abandonner une, et, laissant la multitude des jolis perroquets que nos plombs ont épargnés, planer dans l'air en nous accablant de malédictions qui résonnent à nos oreilles comme autant de tours de crécelle, nous retournons au bivouac avec cent quarante pièces de différentes espèces, de différentes grosseurs, et au plumage d'une variété infinie. ”

“ Tandis que Cartahu cuisinait en compagnie de la mère Risler et de Ratapia, qui, assis sur son derrière devant le gril, examinait attentivement, en se léchant les babines, les progrès de la cuisson de la chèvre et du cabri, nous débardâmes des poutres, des planches, des quartiers de carcasse du navire. ”

“ Eh bien, on a essayé par tous les moyens imaginables de civiliser les aborigènes; on leur a bâti des baraques, on leur a donné des vêtements, on a ensemencé pour eux des terrains, on leur a donné des vivres fortifiants, sains et succulents, on les a caressés; on n'a jamais rien pu en obtenir. Ils sont absolument rebelles à la civilisation et s'éteindront dans l'impénitence.
Lorsque le Grand-Esprit créa la terre, dit une tradition indienne, il fit trois hommes blancs, les conduisit au bord d'un petit lac et leur ordonna de s'y baigner. ”

“ Je voudrais que vous vissiez les mines plaisantes que nous avons : figure bronzée par le soleil, cheveux poudrés et en désordre, barbe longue d'un pied, chapeau de feutre ou de paille troué, vêtements déchirés par les broussailles, bottes éculées, couteau de chasse au côté, revolver à la ceinture fusils à deux coups en bandoulière : voilà notre signalement.
On rencontre dans les Abruzzes et dans les Calabres des brigands qui ont meilleure apparence.
Nous en rions quand tout va bien ; nous n'y pensons point quand tout va mal. ”

“ Ratapia, qui a failli laisser ses os dans le désert, croquera comme nous un morceau de biscuit, en attendant les oiseaux que nous allons essayer de tuer.
Le campement est promptement organisé; Risler prépare le foyer; les femmes déchargent les chevaux, vont laver la batterie de cuisine ; allument le bois mort que nous leur apportons, et tandis que le riz cuit dans une marmite et que dans l'autre se fait une infusion d'eucalyptus, quelques-uns d'entre nous vont tirer, près de là, un vol de perruches. ”

“ N'oublions pas les rats, qui reçoivent au clair de la lune, dans presque toutes les rues, principalement clans Flinder-Street, où ils se rassemblent en quantité si prodigieuse, qu'on ose à peine s'y aventurer.
Il est curieux que ce pays de l'or soit aussi celui des rongeurs. La colonie de Victoria, qui demande avec tant d'instance des femmes à l'Europe, de vrait bien également lui demander quelques légions de rominagrobis, car si elle n'y prend garde, les rats rongeront Melbourne. Ratapia, qui est cependant brave, est demeuré intimidé devant leur multitude. ”

“ Ratapia nous accompagnait.
La pauvre bête avait déjeuné, comme nous, d'une tablettte de chocolat; aussi semblait-elle uniquement préoccupée de se procurer une patée quelconque.
— Ah! le coquin, fit Cartahu avec son accent méridional inimitable et en regardant Ratapia fureter, s'il tenait en ce moment un bon poulet rôti !...
— Et nous? lui répondis-je en souriant malgré moi. ”

“ Deux coups partent; deux noirs tombent. Cartahu, Maréchal, Perrin, tous les amis imitent mon exemple, et, cette double décharge terminée, le silence et le vide se font autour de nous.
114 LES CANNIBALES.
Nous n'entendons plus dans le fourré que quelques gémissements étouffés, quelques froissements d'herbes semblables à ceux que produisent les bêtes fauves fuyant à travers les broussailles, puis plus rien que cette onomatopée étrange : « Coohoo-hoo », qui est le cri de ralliement des sauvages australiens, et que les noirs répètent en s'éloignant. ”

“ Lescôtes d'Australie sont peuplées de cannibales que la famine chasse de l'intérieur des terres et qui viennent vivre, sur les bords de l'Océan, de poissons, de coquillages et de naufragés, quand les bourrasques leur en envoient. Si nous suivons les côtes, nous aurons à lutter incessamment contre des tribus féroces, et, en admettant qu'au bout d'un mois, nous arrivions à quelque village de blancs, nous ne pouvons prévoir l'époque à laquelle il nous sera donné de gagner Melbourne. ”

“ Quand ils nous voient tirer ces trésors de nos poches, ils trépignent d'aise et se mettent à rire avec un abandon qui ne tarde pas à nous dérider.
Ratapia seul, dont les grognements ont persisté, ne rit pas et se met à aboyer. Cela les étonne considérablement.
Engelmann, notre herboriste, et Guyot, notre architecte, plus doctes que nous sur l'Australie, nous expliquent que les chiens australiens, qui sont de l'espèce du chacal et souvent très-beaux, n'aboient point. La voix de Ratapia est donc une surprise pour nos sauvages. ”

“ D'autre part, la fraîcheur de la nuit et la réflexion du soleil ont agi à tel point sur Maréchal, Perrin, Trapp et Cartahu, qu'ils ont tous les quatre une ophlhalmie, et que, sur l'avis d'Engelmann, il a fallu leur bander les yeux.
Nous les conduisons comme des aveugles depuis avant-hier.
Cependant rien n'égale le courage avec lequel tous, du plus petit au plus grand, du plus fort au plus faible, supportent les souffrances communes.
Allons, haut les coeurs ! C'est l'Alsacè-Lorraine qui traverse en ce moment de suprêmes épreuves au bout desquelles est le triomphe ”

“ Siegfried se relève, visiblement humilié, et Ratapia vient vers nous en grognant impatiemment comme un guerrier qui veut sa revanche.
Le kanguroo dépose furtivement ses petits clans un bouquet de broussailles qui occupe le milieu de la plaine, et, se voyant cerné entre jusqu'à la poitrine dans la rivière, où il attend tranquillement notre attaque.
Ralapia, qui a sur le coeur le coup de queue précédent, le poursuit résolûment dans l'eau.
Grâce à sa haute taille, le kanguroo a pied là où notre chien doit nager ”

“ La physionomie spéciale de la nature du sol, de la faune et de la flore du continent austral serait le résultat de cette fatigue.
Il va de soi que je ne vous signale cette fable que pour vous marquer plus nettement le caractère sui generis de l'Australie.
12 février. - Nous reprenons notre course, en obliquant toujours à l'est et en nous guidant avec notre boussole.
Nous sommes reposés, frais, dispos ; nos chevaux ont retrouvé leurs jambes, Ratapia son entrain, Carlahu sa faconde méridionale, Trapp sa gaieté, les femmes leur confiance, les enfants leur étourderie insoucieuse. ”

“ Les colons traitaient les sauvages de la façon dont ils avaient traité les convicts : au lieu de chercher à les civiliser, ils les tuaient comme des bêtes fauves. Des comités de secours s'étaient formés à Sydney, à Melbourne pour évangéliser les noirs et les arracher à leur abrutissement ; ils avaient besoin d'hommes de bonne volonté ; ils m'accueillirent avec empressement, et depuis seize ans je leur sers d'intermédiaire avec les tribus de la Nouvelle-Galles du Sud. ”

“ Les cannibales continuent à être rares; ceux que nous apercevons par intervalles sont peu nombreux et s'éclipsent à notre vue. Nous aimons mieux cela.
Près du fourré d'eucalyptus où nous nous arrêtons, nous dénichons un oiseau dont les habitudes sont curieuses ; c'est un petit coureur nocturne, long de vingt-cinq centimètres, d'un brun foncé avec des rayures transversales blanchâtres, qu'on appelle aegothèle, qui se cache le jour dans le tronc de l'eucalyptus. ”

“ La nuit est rayonnante ; la brise, qui souffle du sud-est, nous apporte des bouffées enivrantes de parfums de la flore australienne ; à la chaleur suffocante du jour a succédé une délicieuse fraîcheur que nous aspirons à pleins poumons et qui semble insuffler la vie dans nos veines; rarement nous avons éprouvé une sensation plus pure, plus céleste, plus pénétrante.
Nous coupons autant que possible à travers les fourrés de la forêt ”

“ Les noirs ne sont pas aussi féroces qu'on se l'imagine ; quand la faim ne les tourmente pas trop, ils ont de bons élans, et je crois que si les Européens, au lieu de les refouler à coups de fusil dans l'intérieur du continent, les avaient conviés à faire jaillir de ce sol les trésors qu'il renferme, leur avaient permis de vivre à côté d'eux, les avaient instruits, leur avaient tendu loyalement les mains, il n'y aurait plus à cette heure beaucoup de cannibales en Australie. ”