Philibert Audebrand

“ Chevrettes, oiseaux, tous ces êtres, nés en pleine liberté, reprenaient à tout moment leurs instincts primitifs.
Fernand, à la vérité, était admirable de calme et de patience.
— Est-ce quêta métairie, petite sœur, disait-il à Noémi, n'est pas plus belle qu'une ferme du pays d'Auge? Ces chèvres valent un trésor. Ces oiseaux à eux seuls forment un musée. Nous avons de l'abondance, du calme, de nouveaux amis, y compris Diamant et la petite sarigue.
Tous les jours nous rencontrons des fruits nouveaux et des fleurs inconnues. Que nous manque-t-il désormais pour être heureux? ”

“ Vainement Richard voyait les mineurs ses voisins fumer du matin au soir, vider des gobelets remplis de gin et jouer aux cartes ; la pensée ne lui venait pas d'imiter ces hommes. Plus il examinait ce qui se passait autour de lui, plus il voyait qu'il était bon de s'en tenir à ce régime. La fièvre, qui rôde sans cesse autour de l'intempérance, n'osait pas s'approcher de lui ni de Noël Griffiths. Au contraire, ce travail manuel et le progrès de la jeunesse, marchant de concert, le fortifiaient et le conduisaient à être un des travailleurs les plus robustes du mount Alexander. ”

“ Un chien est bien plus qu'une bête ; c'est un serviteur dévoué, qui ne vous quitte pas plus que votre ombre, et qui se tient sans cesse sur ses gardes pour vous protéger. Le mien ferait sentinelle sur le seuil de l'habitation, en ne dormant que d'un œil, comme on dit. Dès le matin, ses aboiements joyeux m'éveilleraient, comme pour me dire : « — Allons, lève-toi donc : il est temps d'aller à la chasse. »
Une autre partie de la relation chatouillait vivement l'esprit du chasseur ; c'était ce qui avait été dit du kanguroo.
Les deux marins convenaient d'en avoir tué, et d'en avoir mangé. ”

“ Pour ceux qui sortent de l'enfance avec de la vigueur et de l'imagination, y a-t-il, en effet, une vie plus séduisante que celle de Robinson Crusoé? Tous les jours, on a à lutter contre les forces de la nature. Il faut d'abord échapper à la mer et à la tempête. Une fois sauvé, on doit redoubler d'efforts pour ne pas périr de froid, de chaud, de faim ou de soif. L'île sur laquelle le vent a fracassé le vaisseau et vous a jeté en naufrage, cette île qu'on ne connaît pas encore, est-elle déserte ou peuplée de sauvages? Y a-t-il des bêtes féroces prêtes à vous en disputer l'entrée ? ”

“ Ces paroles de la jeune fille, sa joie naïve à la vue d'une île qui, en effet, paraissait bordée de beaux arbres, le dépit de voir qu'on touchait la terre et qu'on ne pouvait encore s'y arrêter, tout cela formait comme autant d'aiguillons qui émoustillaient le courage des deux petits marins improvisés.
— Voyons, reprit Fernand, il faut pourtant en finir.
Pour rien au monde nous ne devons nous remettre au large. Ce serait nous exposer à mille dangers.
- Nous ne pouvons non plus nous jeter sur cette langue de sable, ripostait Richard. ”

“ L'homme s'établit; il travaille, il économise, il prospère. Un jour il se marie et il devient souvent le chef d'une famille qui, à la troisième génération, est réhabilitée de fait et devient une souche d'honnêtes gens. C'est ainsi que se sont peuplées les colonies anglaises à Melbourne, à Sydney et sur vingt autres points.
— Et vous dites, reprit Richard, qu'il y aurait des chances pour que l'île reçût la visite des convicts ?
— Un convict, s'écria l'Anglais, vivement ému, avec des larmes dans la voix, un maudit de la civilisation européenne, vous en avez un devant vous. ”

“ Richard, tout en prêtant l'oreille à ce que lui disait son frère, chargeait son fusil, prenait sa poire à poudre, une carnassière et un petit coutelas, toutes choses qu'il avait trouvées sur le radeau, et il allait en reconnaissance.
Quant à Noémi, elle demeurait assise auprès du bivouac, sur une grosse pierre qui lui servait de siège.
Il y avait quelque chose de touchant à voir la jeune fille
s'aguerrir résolument au milieu des exigences imprévues de cette vie aventureuse. ”

“ Port-Jackson et le mouvement animé qui l'environne avaient déjà ému vivement ce jeune homme, qui, durant trois années, avait vécu au milieu d'une solitude si grande. A chaque pas qu'il faisait, il sentait son cœur tressaillir d'aise. Tout ce qui est humain plaît à l'homme.
Le jeune chasseur retrouvait la vie sociale dans ces allées et venues d'une foule bruyante et affairée. L'incroyable variété de la figure humaine frappait de nouveau et avec plaisir ses regards qui n'étaient plus habitués qu'à voir son frère, sa sœur et, depuis quelque temps seulement. ”

“ A quelques instants de là, toute la métairie était plongée dans le sommeil. Un ciel, tout parsemé d'étoiles, brillait de son éclat ordinaire et une légère brise soufflait par intervalles; enfin aucun des signes qui, dans les climats d'Europe, annoncent l'approche de la tempête, n'existait en ce moment. Mais si Fernand et sa sœur se fussent promenés sur le rivage, ils auraient pu voir que des rides nombreuses rayaient peu à peu le miroir de la mer. De distance en distance un phoque montrait sa tête barbue et soufflait à pleins naseaux. Pour la seconde fois, les chevrettes eurent peur ”

“ Dans ces contrées où la nature a des ressources si variées et si soudaines, les traces de la tempête devaient bien vite être effacées. Où les torrents avaient débordé, des fleurs et des lianes poussaient déjà avec luxe. Dans le parc, les chevrettes étaient redevenues confiantes. Dans la métairie et au dehors, les oiseaux avaient repris leur babil et leurs chansons. Tout renaissait, tout s'accordait à faire oublier la nuit sinistre.
— Allons, s'écria un matin Fernand en se remettant au travail, encore huit jours, et si Richard revient, il ne s'apercevra même pas des suites de la tempête. ”

“ Au bout d'un mois, la nouvelle fermière avait garni toutes ses cages des oiseaux rares qui, pareils à des fleurs ailées, vivent et se multiplient dans l'île du Saphir. La fille d'un roi n'aurait pas pu se vanter de posséder une volière plus riche ni plus variée que la sienne.
Entre autres sujets, on y admirait une vingtaine d'oiseaux de paradis.
Pendant bien des années, notre Europe n'a connu l'oiseau de paradis ou paradisier que pour avoir vu sa dépouille couronner d'un élégant panache les cheveux des
belles dames à la mode. ”

“ Tu es en train de devenir un aussi fin chasseur que le meilleur chien d' Europe.
A ces paroles, qu'il paraissait comprendre. Diamant grognait d'aise ; il remuait la queue et caressait son maître.
- Allons, tu es une bonne bête, ajoutait Richard; tu chasses le kanguroo, ce qui n'est pas toujours fort aisé, à cause de ses griffes terribles qui transpercent comme la lame d'un poignard; mais, au besoin, tu serais de taille à courir le cerf et à mordre le sanglier à la gorge. ”

“ Ne trouvez-vous pas que notre île devient de plus en plus belle ? disait l'aîné des Lambert à la petite famille dont il était le chef.
Partout où la main intelligente de l'homme passe, la terre se rajeunit ; elle devient plus féconde et plus séduisante aux yeux.
C'était évidemment ce qui arrivait pour l'île du Saphir.
Pendant ces dix mois, Fernand, donnant suite à ses projets, avait fortement activé la construction de la ferme qu'il destinait à Noémi. Il était dans toute la force de l'âge. ”

“ Trois jours environ après le départ de Richard et de Noël Griffiths, Fernand vit tout à coup les chevrettes du parc se retirer dans les étables qui leur servaient d'abri.
Le kanguroo se traînait sur l'herbe comme s'il eût fait une course d'une semaine entière. Dans le jardin et dans le bois, les oiseaux battaient des ailes et faisaient entendre quelque chose qui ressemblait à un gémissement plaintif. ”

“ Est-ce que les sept livres sterling qui me restent ne sont pas une somme assez grosse pour nous permettre à tous deux de vivre ici un bon bout de temps?
- Mon cher Richard, répondit l'Anglais, apprenez que, depuis qu'on s'est mis à déterrer de l'or en Australie, tout y est hors de prix. Il y a des saisons où un œuf de poule coûte plus cher qu'un dîner complet à Londres. Si nous restions seulement à deux aux Forges de Vulcain
pendant trois jours sans rien gagner, de vos sept livres on ne retrouverait pas un schelling pour nous avoir du pain le quatrième jour. ”

“ Pour toute réponse, le fonctionnaire se mit à rire.
— Pourquoi rit-il? se demandait Richard.
— Mon jeune monsieur, répliqua l'employé, vous n'avez donc pas de miroir à bord de votre canot ?
— Pourquoi faire un miroir ? demanda le jeune homme étonné.
- Pour vous permettre de vous voir vous-même. Avec cette coiffure à la Robinson Crusoé et cet habit en peau de kanguroo, on n'obtient d'audience de personne au monde. Sachez que Sidney est la ville la plus fashionable de l'univers. La première condition pour y réussir est d'être bien habillé. ”

“ Il y avait une grande variété de poissons, des coquillages, des fruits, du miel, du gibier et l'arbre à pain.
Que désirer de plus?
De l'île du Saphir la petite colonie n'avait plus qu'à faire un paradis terrestre.
- Pelite sœur, disait Fernand à Noémi, je vais m'occuper maintenant de te construire une ferme. Ce sera quelque chose comme notre maison des champs.
Mais, en général, c'est au moment où l'homme croit qu'il va s'abandonner au repos, qu'il a à faire preuve d'activité. « Si tu veux la paix, tiens-toi prêt pour la guerre, » dit un proverbe des Romains. ”

“ A votre âge d'ailleurs, Richard, on n'a le droit de se plaindre de rien.
Est-ce que le jeune marin et le soldat nouvellement appelé sous les drapeaux disent qu'ils ne mangeront pas, l'un son biscuit moisi et souvent plein de vers, l'autre le rata de la gamelle ? Hélas ! au milieu des émigrants de l'Australie, il y a, par malheur, des souillures de plus d'une espèce, et les souillures morales que nous sommes exposés à rencontrer pendant cette campagne sont mille fois plus hideuses que ces pommes de terre salies. ”

“ Par moments, Richard, qui ne se lassait pas de vivre en Ésaii, sortait de ses forêts pour lui prêter un peu main forte. On aurait pu alors les voir activer leur travail avec un courage vraiment digne d'éloges.
Les cèdres roses sont abondants par ici, disait Fernand ; c'est un bois dur et celui de tous qui se conserve le plus.
C'est surtout avec cette essence que nous construirons notre demeure.
Non-seulement il fallait couper les grands arbres, mais
encore il était indispensable de les diviser en charpentes ou en planches. ”

“ Tout à coup les kanguroos s'arrêtèrent et remuèrent les oreilles.
- Ah ! je vois ce que c'est, dit Fernand, c'est qu'ils viennent d'apercevoir Diamant.
Le chien des montagnes est le vieil ennemi de toute la race.
En le voyant entrer brusquement dans la clairière, avec
le grognement d'ours particulier à son espèce, ils comprenaient enfin qu'ils allaient essuyer un assaut.
- Allons, va, Diamant, et bon courage ! s'écriait Richard en chargeant son arme. Va y et n'aie pas peur: je te suis.
Noémi battait des mains pour encourager aussi sa bête favorite.
- Diamant, tiens-toi bien ! ”

“ Mais dans les temps modernes, où l'on analyse tout, où l'on veut tout discuter, nous sommes bien trop savants pour accepter les naïves croyances de nos pères. Toutes les fois que de petits bonheurs souhaités se réalisent, nous rougirions de penser qu'ils nous sont envoyés d'en haut ; nous aimons bien mieux les attribuer au hasard.
Un soir que Fernand rentrait des travaux de la ferme, et que Richard, chargé de menu gibier, revenait de la chasse, ils aperçurent, couché aux pieds de Noémi, un inconnu sur la présence duquel ils étaient bien loin de compter. ”

“ Pour le moment, il n'y a, en fait de population, que les débris d'une famille brisée par l'orage. S'il y avait seulement vingt mille habitants pour y aider la nature, par leur travail, ce serait un des plus beaux pays du monde.
Fernand s'animait. En véritable petit-fils de Robinson, il saisissait à première vue le côté utile et le résultat pratique des choses. La famille humaine a toujours eu de ces sujets si précieux à son bonheur. Dans cet ancien écolier de Chàlons, il y avait de tout, un marin, un charpentier, un architecte, un menuisier, un tonnelier, un économe, un potier, un vannier ”

“ L'arsenal de Richard n'était pas la seule chose qu'on eût arrachée à la tempête ; Noémi avait pu emporter ce dont se sert d'habitude une ménagère ; elle avait donc un étui tout plein d'aiguilles, des ciseaux, du fil. C'était tout ce qu'il fallait pour raccommoder un ou deux lambeaux de la voilure que Fesquif avait recueillis au moment du sinistre. Quand le malheur vous gagne, vous n'avez plus assez d'impertinence dans l'esprit pour faire le dédaigneux. ”

“ Au moment où il faisait cette réflexion, il arrivait sur le rebord du tertre, derrière un épais rideau d'arbres, en effet, tout rempli d'oiseaux chanteurs. Au seul bruit de son arrivée, tout un nuage ailé s'éleva en l'air pour prendre diverses directions. Richard, entraîné par l'instinct qui domine tout disciple de saint Hubert, se disposait déjà à tirer au hasard dans la mêlée, quand, ses yeux s'abaissant au niveau du sol, il vit sortir d'un massif de genévriers un magnifique oiseau qui ne pouvait que courir.
— Ah! le beau coq de bruyère! s'écria-t-il. ”

“ Seulement, sois très-vigilant et très-prudent en conduisant tout seul l'esquif.
— Tu peux compter sur moi, frère.
Richard, sans doute, n'entendait rien à l'art de diriger un bateau. Il n'avait de la vie mis la main à un aviron, à une corde, à une amarre, à un anneau, ni à rien de ce qui concerne l'âpre métier des marins ; mais tout le monde sait que le besoin rend l'homme ingénieux.
Depuis le commencement du voyage, l'ancien cancre du collége avait secoué sa paresse native ; il se trouvait maintenant assez alerte pour servir de second à Fernand. ”

“ Je me suis déchiré les genoux sur le roc, dit-il; j'ai les bras rompus, mais peu m'importe. Qui ne risque rien n'a rien. J'ai le nécessaire.
Dix minutes après, l'aîné des Lambert, tout à la fois trempé de sueur et mouillé par l'eau de la mer, revenait à l'habitation, où l'on aurait pu le voir entrer, les épaules chargées de sa trouvaille.
Richard et Noémi, assis au coin du feu, l'attendaient depuis une demi-heure avec une inquiétude croissante.
- Me voici ! me voici ! dit-il d'un ton joyeux. ”