Murray River

“ C'est là qu'en 1828 le voyageur Sturt arriva après avoir découvert le Murray, le plus grand fleuve de l'Australie méridionale. Ce n'étaient déjà plus les rives verdoyantes de l'île Kanguroo, mais des mornes arides, rompant parfois l'uniformité d'une côte basse et déchiquetée, çà et là quelque falaise grise, ou des promontoires de sable, enfin toute la sécheresse d'un continent polaire. ”

“ Au bout de quelques jours de cette vie, Murray se type; il est hâlé, bruni, renforcé, marcheur, tour du monde, particulier chef et indépendant; chargé de son havre-sac et appuyé sur son bâton à nœuds, on dirait une figurine d'Auvergnat propriétaire qui part pour aller vendre ses bois. Dès qu'on fait halte, Murray est sur pied, court aux parpaillons, ou ricoche dans les flaques, ou sautille en inquiétant les gisants. Son seul mal, c'est un sommeil incommensurable qui le prend dès qu'on est arrivé à l'auberge; alors Murray lutte, nage entre la veille et le sommeil, entre la soupe et le lit. ”

“ OU LE MAJOR SOUTIENT QUE CE SONT DES SINGES.
Le lendemain matin, 5 janvier, les voyageurs mettaient le pied sur le vaste territoire de Murray. Ce district vague et inhabité s'étend jusqu'à la haute barrière des Alpes australiennes. La civilisation ne l'a pas encore découpé en comtés distincts. C'est la portion peu connue et peu fréquentée de la province. Ses forêts tomberont un jour sous la hache du bushman; ses prairies seront livrées au troupeau du squatter; mais jusqu'ici c'est le sol vierge, tel qu'il émergea de l'océan Indien, c'est le désert. ”

“ Il renferme, à l'Est, les montagnes Bleues ou Alpes australiennes, qui donnent naissance à un grand nombre de cours d'eau qui constituent le bassin de la Murray, dont le principal affluent est le Darling.
Bien arrosée, cette partie de l'Australie est très fertile, et sa population se développe rapidement; elle renferme les grandes villes de Brisbane, Sydney, Melbourne. La partie centrale et occidentale est moins riche; l'intérieur est occupé par d'impénétrables déserts, et la côte, inhospitalière, ne présente ni ports ni abris; on ne peut y citer que Perth, dans l'Australie occidentale. ”

“ A l'époque où la mer couvrait nos vastes marais, Muron était situé à l'extrémité d'une pointe de terre formée, au nord-ouest, par l'embouchure de la Gère, et, au sud, par une baie profonde, qu'occupent actuellement les marais de Saint-Louis et de Genouillé. Les fragments de poteries grossières et les débris culinaires, amas de coquillages et d'os, que l'on découvre dans le sol, souvent à des profondeurs de plusieurs mètres, particulièrement dans la partie basse du bourg, sont des preuves évidentes que ce point a été habité dès une haute antiquité. ”

“ Ses principaux cours d'eau sont l'Ems, la Muhr et la Dmve; le bassin de la Muhr est le plus étendu. Cette rivière reçoit plus de 100 affluents; elle fait mouvoir un grand nombre de moulins à farine, de scieries et de moulins à foulon. Sa pente, qui lui donne presque la rapidité d'un torrent, l'empêche de se laisser arrêter par les glaces : de mémoire d'homme on ne l'a jamais vue gelée. La pêche, qui est abondante dans toutes les rivières de la Styrie, est considérable dans la Muhr ; la carpe y est rare, mais la truite, l'ombre, le brochet et le barbeau y sont communs. ”

“ Elle n'a pas de hautes montagnes.
La seule chaîne un peu importante longe la côte orientale; son point culminant n'atteint que 2187 mètres, et ne porte des neiges que pendant l'hiver. Le reste du pays est une vaste étendue ondulée, sans grandes pentes, et formant une suite de déserts très monotones.
L'Australie, n'ayant pas de hautes montagnes et recevant fort peu de pluie, n'a pas de grands fleuves.
Un seul cours d'eau mérite le nom de fleuve : c'est le Murray, qui reçoit le Darling et se jel te au Sud.
Les autres rivières du continent sont très courtes et très pauvres. ”

“ Mais je reviens à mes moutons, ou plutôt à mes bœufs. Ces hommes donc choisirent un superbe terrain compris entre deux rivières, le « Murray » et le M Walkool K, deux admirables barrières naturelles, deux sources de fécondité et d'arrosement, sur lesquelles ils pouvaient compter sans crainte pour abreuver leurs troupeaux. Le « Murray » leur servait de barrière pendant trente kilomètres : les deux runs de « Gonn » et de « Moorgatta » comprenaient 257 kilomètres carrés ou plus de 30,350 hectares ”

“ Beaucoup de voyageurs, qui les ont visités, proclament hautement qu’il n’est peut-être pas de pays au monde qui en soient si richement dotés.
Parmi les rivières qui font, avec raison, l’admiration des étrangers, est celle du St. Maurice, qui vient avec ses trois grandes bouches parsemées d’îlots, se jeter dans le fleuve. Elle est belle surtout lorsque vous la contemplez à quelques lieues des Trois-Rivières ; quand ses eaux limpides et profondes, après s’être voluptueusement roulées sur leur lit recouvert d’un beau sable, sur des roches polies et mousseuses ”

“ Mais comment traitaient-ils la rivière, au temps où vous... — elle allait dire « viviez », mais elle se reprit — au temps dont vous avez souvenir ?
— Ils ne la soignaient pas, ils l’abîmaient. Jusqu’à la première moitié du dix-neuvième siècle, lorsqu’elle constituait encore une route plus ou moins importante pour les gens de la campagne, on prit quelque soin du fleuve et de ses rives, et sans que, je crois, personne se préoccupât de son aspect, il était cependant propret et gentil. ”

“ Ici, au contraire, dans cette partie de l'Australie, les cours d'eau sont peu abondants qui coupent le trente-septième parallèle ; de plus, le RioColorado, le Rio-Negro, vont se jeter à la mer à travers des plages désertes, inhabitables et inhabitées, tandis que les principales rivières australiennes, le Murray, la Yarra, le Torrens, le Darling, ou affluent les unes aux autres, ou se précipitent dans l'Océan par des embouchures qui sont devenues des rades fréquentées, des
ports où la navigation est active. ”

“ Les rivières d'Australie sont peu connues et, en général, peu considérables. Elles coulent, pour la plupart, dans des ravins profonds qui sillonnent les plateaux. Dans la saison des pluies, leur volume augmente d'une manière extraordinaire. La rivière Rawkesbury, par exemple, élève son niveau de 30 mètres pendant les crues. Il existe probablement dans l'intérieur de ce continent, encore si peu exploré, un bassin formé avec des lacs salés où se rendent beaucoup de cours d'eau. Les rivières les plus connues sont le Murray et le Darling, dans la NouvelleGalles du Sud. ”

“ Qu’un éboulis de ces montagnes entrave tout à coup la rivière ; qu’une veine transversale s’oppose à son cours : c’est la lutte du cours d’eau contre l’obstacle, c’est le rapide. Mais comment les fleuves des plaines, comme la Saskatchewan, l’Athabaska, la rivière des Esclaves, la rivière de la Paix, qui n’ont eu besoin des montagnes que pour naître, vont-elles se former des rapides aussi fougueux que les rapides des rivières essentiellement montagneuses elles-mêmes ? ”

“ En 1861, il y avait 1,029 stations pastorales ; une seule nourrissait plus de 50,000 moutons ; 744 en avaient moins de 10,000, et 71 moins de 500. Au nord de cette province, dans le bassin des rivières Murray, Murrumbidgee, Lachlan et Darling, s’étend un immense territoire qui est resté au contraire purement pastoral. Il n’y a là ni villes ni mines d’aucune sorte. Quoiqu’on soit à une très grande distance de la mer, l’exportation des produits du sol se fait sans peine, parce que les rivières sont navigables. ”

“ Il est un fleuve au sein de l'Océan, a écrit le capitaine Moury, dans les plus grandes sécheresses, jamais il ne tarit; dans les plus grandes crues, jamais il ne déborde. Ses rives et son lit sont des couches d'eaux froides entre lesquelles coulent à flots pressés des eaux tièdes et bleues : c'est le Gulf-Stream ; nulle part dans
le monde il n'existe un courant aussi majestueux. Il est plus rapide que l'Amazone, plus impétueux que le Mississipi, et la masse de ces deux fleuves ne représente pas la millième partie du volume d'eau qu'il déplace. ”

“ L’aspect de la rivière est ce que j’ai vu de plus sauvage à Maurice, et le long de son cours s’étalent dans toute leur vigueur les productions indigènes de l’île. Des arbres aux troncs énormes croisent leurs branches d’une rive à l’autre, tandis que de belles lianes, s’enlaçant et s’étreignant dans tous les sens, se ramifient au hasard et produisent des groupes d’un effet charmant ; tantôt elles partent de la base des arbres et circulent en spirale autour du tronc comme d’énormes serpents, tantôt elles tombent des branches en courbes gracieuses, s’insinuent en terre et prennent racine. ”

“ Il est évident que cette rivière tire sa source des hautes terres, et qu’elle est amplement alimentée par des fontaines. Après le passage du gué, nous recommençâmes à monter parmi des collines, et nous eûmes, du sommet de l’une d’elles, une vue très étendue sûr la ceinture des forêts transversales. C’était un aspect mélancolique. Les collines, les forêts se succédaient, toutes présentant la même teinte rousse et triste, hors en quelques places, où des bandes étroites de cotonniers, de sycomores et de saules, marquaient le cours d’un ruisseau au sein d’une vallée. ”

“ Dès le matin le troupeau part pour Melbourne; il a plus de cent lieues à faire à pied; quatre hommes l'escortent. Le premier obstacle de cette longue route est le "Murray", qui a certes bien cent soixante mètres de large à l'endroit qu'il faut chercher pour trouver des berges d'un abord aisé. Les hommes poussent le troupeau au grand galop entre les deux longues barrières qui aboutissent au fleuve : les bêtes sont tellement lancées qu'elles ne peuvent plus s'arrêter à temps ”

“ L'eau suinte à travers leurs voûtes et ruisselle en larges gouttes,délayant la craie du chemin et le transformant en un perpépuel bourbier. De loin en loin, le bruissement d'un ruisseau qui tombe en chute et s'échappe en courant impressionne l'oreille ; c'est une source abondante qui sillonne la roche comme une véritable rivière souterraine et tantôt passe d'une fissure dans des vasques profondes, tantôt disparaît pour ressortir plus loin. ”

“ Cela ne prouve-t-il pas que ces lacs, dont il résulte des rivières, ont été formés par un déluge universel, et que leurs eaux n’ayant pu se faire jour à travers les montagnes, ont été forcées de faire de longs détours pour parvenir au fleuve ? Toutes les rivières des environs sont absolument dans le même cas, et leurs lits font mille tours divers.
La rivière du Sud, qui se jette dans le fleuve, douze lieues en bas de Québec, offre encore un exemple bien frappant de la submersion universelle de ce continent, et de ce que l’eau peut opérer, lorsqu’elle roule rapidement sur un lit argileux. ”

“ À Trois-Rivières on trouve une couche profonde de sable mobile, large de deux à trois milles, qui s’avance jusqu’à douze milles au nord, de chaque côté du Saint-Maurice ; mais au delà, l’aspect géographique du pays change soudainement et l’on voit prédominer des plans élevés, couverts de riches forêts. Le long des rivières, autour des lacs, près des marais et jusque dans les bas-fonds se voient des bandes de sol d’alluvion, de la meilleure qualité, et l’on peut dire d’une manière générale que les deux tiers de la vallée du Saint-Maurice sont susceptibles d’une culture profitable. ”

“ Larges échappées sur le lac, panorama mêlant, si intime, le ciel à l’eau, qu’on ne saurait point où commence le ciel, qu’on ne saurait point où finit l’eau, s’il n’y avait, pour trancher l’incertitude, la gamme verte des frondaisons étagées sur les bords...
Un ruisseau rigole, timide, dans son lit étroit, si étroit qu’il semble fait de mottes de terre creusées par un enfant. On l’appelle la Fure, ce ruisseau éliacin. Ne vous hâtez point de sourire de sa faiblesse. ”

“ La rivière variait alors en largeur d'un quart de mille à un mille et demi, et, ce-qui me causait le plus grand plaisir, elle se dirigeait vers le nord. Le pays devint tout-à-fait montueux ; il offrait un bizarre mélange de ravins, de collines de sable d'une forme conique, couvertes au sommet d'une mousse noire, et de rocs isolés qui s'élevaient comme des forteresses sur le sol vert et jaune du côté de l'ouest. Il semblait que des inondations continuelles avaient entraîné la terre légère, et laissé ces masses solides comme des monuments de leurs ravages. ”

“ L'Australie est mal arrosée. Son plus grand fleuve, le Murray, a son embouchure sur la côte méridionale. — Au nord-ouest du Murray, on trouve beaucoup de lacs ou plutôt de vastes marécages.
6. L'intérieur est un pays de demi stérilité, à l'aspect uniforme et triste, un désert où ne croissent que des acacias nains. — Le sud et l'est, qui jouissent d'un climat analogue à notre climat méditerranéen, sont les parties les plus fertiles; mais ces régions mêmes sont souvent éprouvées par de cruelles sécheresses. ”

“ Chacun peut comprendre du reste qu’une masse d’eau roulant sur le sol, doit avoir la même façon d’agir, et obéir aux mêmes lois, soit qu’elle forme un torrent, soit qu’elle constitue une grande rivière. Or, comme nous voyons se créer devant nous le lit des torrents, nous pouvons augurer que le lit des rivières a été créé de la même manière. ”

“ Et encore ! nous nous regarderons comme très-heureux si nous pouvons accomplir ce trajet en deux mois, en tenant compte des haltes nécessaires au repos des bêtes et de tous les impedimenta qui peuvent r retarder notre marche. L'Eden du squatter s'étale au confluent du Murray, le grand fleuve australien, et du Morrumbidge, son affluent. Il est donc distant d'environ cent lieues françaises de Melbourne. ”