Frédéric Arnaud

“ A l'époque où la mer couvrait nos vastes marais, Muron était situé à l'extrémité d'une pointe de terre formée, au nord-ouest, par l'embouchure de la Gère, et, au sud, par une baie profonde, qu'occupent actuellement les marais de Saint-Louis et de Genouillé. Les fragments de poteries grossières et les débris culinaires, amas de coquillages et d'os, que l'on découvre dans le sol, souvent à des profondeurs de plusieurs mètres, particulièrement dans la partie basse du bourg, sont des preuves évidentes que ce point a été habité dès une haute antiquité. ”

“ Et n'est-ce pas là qu'est le danger, au moment où la marche logique des choses va remettre à chacun sa part de souveraineté active et effective? Où sont les citoyens que préoccupent leurs devoirs civiques? Paraissent-ils se douter que, « sous un régime démocratique, tout citoyen est un soldat au service de la vérité et de la justice 1? » L'opposition, si ardente à revendiquer les droits foulés aux pieds par les régimes césariens, se préoccupe-t-elle assez des moyens propres a développer les moeurs démocratiques , c'est-à-dire à inspirer aux populations l'esprit véritable de liberté ? ”

“ Il va de soi que la candidature officielle est un non sens en face du suffrage universel, et il est naturel que le mot d'ordre de l'opposition libérale ait été : plus de candidats officiels. Mais ce serait se faire une étrange illusion que de s'en tenir à ce voeu. Le pouvoir pourrait, à la rigueur, le satisfaire, sans que nous en fussions plus avancés. Cette prétendue neutralité de l'administration, que tant de gens ont la naïveté de considérer comme le remède souverain, le système administratif tout entier n'est-il pas constitué de façon à la rendre dérisoire ? ”

“ Investi de la haute mission de présider la république et de faire fonctionner la constitution, employer le prodigieux prestige d'un grand nom et l'autorité incommensurable qui en résultait, pour tout pacifier en rassurant les intérêts, en faisant respecter tous les droits et réalisant l'ordre par la liberté, puis, le mandat expiré, montrant la France en pleine possession d'elle-même et ayant traversé avec calme la première épreuve d'un gouvernement libre, se retirer enveloppé dans la majesté de sa gloire incomparable.... quel rôle pour tenter un coeur fait de dignité et de noblesse ! ”

“ Logique vengeresse qui se charge de redresser les peuples, en même temps qu'elle châtie les superbes ou les perfides qui, par la violence ou la ruse, les ont abaissés et dégradés.
La lumière s'est ainsi faite aux yeux des plus aveugles. Ce réveil, que n'avaient pu provoquer les voix indépendantes, la dure expérience l'opère. Le détestable régime que nous subissons aura eu ce résultat suprême de servir la liberté plus que ne l'avaient pu faire tous les raisonnements ensemble, car il a montré ce qu'il en coûte à un peuple d'abdiquer ses droits aux pieds d'un gouvernement personnel et arbitraire ”

“ Ce n'est pas sans motifs graves qu'un gouvernement prend une pareille attitude et assume sur lui une aussi grande responsabilité.
Évidemment, il y a, au fond de cette politique, une pensée réfléchie, persévérante et même systématique ; cette pensée, c'est d'affirmer plus que jamais le pouvoir personnel. Nous l'avons signalée dans notre écrit; les circonstances la rendent, aujourd'hui, manifeste.
En face du vrai souverain qui veut reprendre l'empire, le gouvernement de fait prétend rester omnipotent; à la révolution radicale qui invoque le droit national, il oppose son droit propre. ”

“ Le but, indépendamment du caractère moral de l'élection, déjà surabondamment signalé, c'est de rendre la nation libre, c'est de la mettre en possession de toutes les libertés, de faire naître en elle le sentiment, le goût et la pratique de la liberté, et de les faire naître dans toutes les parties du corps social, à commencer par le groupe initial, la commune, au lieu de concentrer tout l'effort national et social dans une assemblée et de légiférer sur toute chose. ”

“ Peu lui importe de quelles lèvres le mot parte, peu lui importe l'alliage qui entoure l'idée mère, pourvu que cette idée se dégage, nette, saisissante; et, si c'est un châtiment que réclame sa justice, peu lui importe quelles mains tiennent le fouet, pourvu qu'il frappe fort et juste.
L'auteur de la Lanterne était inconnu la veille. Au premier mot, il devint l'homme du moment.
Une oeuvre de ce genre, à ce diapason, comme oeuvre permanente, serait impossible en France. Venue à son heure, elle a été le cri d'indignation et de protestation de tout un peuple. ”

“ Et vous vous faites les auxiliaires d'un pareil systême, messeigneurs? Vous laissez vos prêtres se mêler à ces actes oppressifs et corrupteurs, quelquesuns jusqu'à prêcher dans les chaires et même à calomnier les candidats indépendants qui tâchent de rendre aux populations leur dignité et la sincérité de leur droit souverain? Et vous vous oubliez jusqu'à les attaquer vous-mêmes ; vous présentez comme les ennemis de la religion, de la famille et de la propriété, les hommes de coeur qui protestent au nom de la conscience humaine outragée? ”

“ Tout le monde sait que l'effet le plus déplorable de ce long régime de pression administrative, c'est de tenir les populations muettes et tremblantes devant les fonctionnaires du gouvernement. Les mêmes causes qui les empêchent d'émettre un vote indépendant, les empêchent de protester contre les actes de pression, après le vote. En sorte qu'on peut affirmer que les colléges les plus autocratiquement traités sont ceux où il est le plus difficile de recueillir des témoignages contre les oppresseurs et corrupteurs. ”

“ Quand tous les efforts de l'opinion publique battent en brèche le régime issu de décembre, et qu'on aperçoit l'heure prochaine où il n'en demeurera pas vestige; quand le pouvoir, toujours résistant et toujours débordé, est condamné peu à peu à déchirer cette constitution de ses propres mains, il serait plus qu'étrange qu'au nom d'un détail juridique et d'une formalité douteuse, on risquât de mettre le pays en feu pour défendre les quelques lambeaux qu'il en reste. ”

“ Mais, dans un pays démocratique, où les droits de l'homme sont proclamés supérieurs à toute loi et à toute constitution, où la base de l'ordre social est la souveraineté nationale, avec l'égalité politique de tous les citoyens, prétendre garder en même temps, comme élément légitime et essentiel, le pouvoir personnel, et chercher des équilibres artificiels entre ce pouvoir personnel et le droit national dont il est la contradiction, c'est faire oeuvre vaine et presque puérile. ”

“ L'empire offrant le modèle de la centralisation la plus excessive, à tous les degrés de l'échelle, il est simple que la conscience publique autant que la Constitution fasse remonter des chefs intermédiaires au chef de l'État l'entière et absolue responsabilité des actes d'iniquité de ses agents, quand ces actes s'accomplissent partout avec un ensemble qui fait supposer ou une même impulsion venue d'en haut, ou la certitude pour les agents de répondre au voeu intime d'une pensée non ouvertement manifestée. ”

“ Mais l'âme qui doit faire vivre et grandir ces générations soudainement mises en possession d'ellesmêmes, le principe vivifiant qui doit mettre en mouvement les activités individuelles et réaliser l'harmonie sociale par l'échange pacifique des idées et la combinaison fraternelle des intérêts, l'esprit de liberté, en un mot, surgira-t-il des profondeurs de la conscience nationale et fera-t-il de nous des hommes nouveaux? ”

“ Il faut espérer que la France saura se reconquérir pleinement, sans avoir recours à ce moyen suprême qui ne se suppose que lorsque tous les autres sont épuisés et inutiles. Elle a son droit imprescriptible et la possibilité d'en reprendre l'exercice par le suffrage universel ; elle est en voie de confier le soin de ses destinées à des députés qui la représentent véritablement, et qui, à mesure que ses volontés se formuleront d'une façon plus générale et plus expresse, opéreront pacifiquement toutes les transformations que l'opinion publique rendra nécessaires. ”

“ Si la dictature a ses procédés logiques et ses nécessités fatales, la justice réparatrice a les siens. C'eût été l'éternelle honte de la France, que le premier acte de son réveil n'eût pas été un acte de dignité morale, et que, voulant se reconquérir elle-même, sa pensée supérieure n'eût pas été une suprême réprobation de l'attentat qui avait provoqué son abdication. Ce sera son éternel honneur que sa résurrection ait été une résurrection morale, et son premier acte un verdict réparateur. ”

“ Dans un premier moment de surprise, songeant trop à leurs dissidences, ils ont commis la faute de ne point répondre par une protestation collective à l'acte inouï qui les prorogeait. L'occasion s'offre, aujourd'hui, de tout réparer, en même temps que de calmer l'effervescence des esprits. Des protestations individuelles, bien loin de conduire au but, aggraveraient la situation. Il faut que, par leurs résolutions unanimes, le pays se sente hautement représenté dans sa souveraineté et dans sa dignité. ”

“ Attendez-vous que la dégradation morale ait enveloppé le corps politique d'une lèpre invétérée et incurable? Que craignez-vous? Armés de votre droit, vous serez inviolables ; quand les fonctionnaires vous verront, la loi à la main, résolus à n'en point franchir les limites, mais résolus aussi à la faire respecter dans vos personnes, toute violence cessera, et toute fraude, au jour du scrutin, sera rendue impossible. ”

“ Il faut croire, d'ailleurs, qu'une logique fatale et vengeresse tient chaque régime attaché à ses origines, et qu'un instinct l'avertit que, s'y soustraire, c'est se suicider. Le gouvernement personnel, surtout quand il date d'un coup d'État, pourra en venir, les circonstances lui en faisant une loi, à opérer des réformes libérales, même d'une certaine étendue, mais à la condition qu'on lui laisse au moins l'apparence du motu proprio. ”

“ Restent les fonctionnaires proprement dits, qui ont bien aussi leurs devoirs de citoyen à remplir, et, par conséquent, droit à l'indépendance électorale. Ils ont d'ailleurs une influence réelle et grande sur les populations, et ils l'exercent, on sait, avec quel zèle et quel succès, au profit de l'administration.
Il faudra donc trouver le système le plus propre à garantir l'indépendance du fonctionnaire de tout ordre et de tout grade; il, faut que chacun puisse voter à son gré, sans risquer sa place s'il est amovible, ou sans compromettre son avancement s'il est inamovible. ”

“ Dès qu'un régime, après être resté quelque temps maître de son principe dans son fonctionnement normal, rencontre un principe opposé, lequel, soutenu par l'opinion, se dresse devant lui et revendique l'empire, on voit surgir des habiles dont la manoeuvre consiste à chercher des compromis, des concessions mutuelles, des transactions, des ménagements, qui maintiennent en balance les deux principes rivaux. C'est le parti des doctrinaires, artisans de combinaisons artificielles qui précipitent la ruine de ce qu'elles prétendent sauver. ”

“ Bien que la souveraineté nationale ne se manifestât que par le suffrage restreint, le principe n'en était pas moins le fondement de ce régime constitutionnel, et la négation de l'ancien principe monarchique qui prétendait posséder en lui-même sa raison d'être.
Il n'y avait donc plus à considérer, selon l'utopie des doctrinaires, la monarchie comme un élément essentiel, comme un pouvoir constitutif traitant avec le pouvoir national de puissance à puissance et avec lequel il fallait le pondérer. ”

“ Est-il rare de voir au premier rang des fidèles, tenant les cordons du dais où s'abrite le plus révéré des mystères, ceux-là mêmes, fonctionnaires ou simples citoyens, qui ont fait une dérision et un mensonge du suffrage universel ? Et à la gravité, presque sincère, de leur maintien, on sent bien qu'ils se doutent à peine que dans leur conduite est engagée la morale publique, pas plus que le clergé ne semble se rendre compte du tort immense que ces accommodements font inévitablement aux consciences. ”

“ Eh bien, comment votre conscience ne vous dit-elle pas que c'est un égal crime d'abuser de votre pouvoir, de votre crédit pour imposer un vote à ceux que vous tenez sous votre dépendance morale? Faire mentir le suffrage universel, n'est-ce pas une monstrueuse iniquité? ”

“ Vous savez aussi bien que moi et mieux que moi qu'on se fait un jeu de ces saintes choses, que l'oppression tient les populations muettes, et qu'à la manière dont le suffrage universel est pratiqué, il n'est même plus toujours une supercherie, car on ne prend guère la peine de dissimuler, mais un mensonge manifeste. Il est de notoriété publique que le résultat sorti de l'urne n'exprime en aucune façon la pensée libre et sincère du pays. ”

“ Pour que la prospérité d'un peuple soit réelle, profonde, il faut que ce peuple s'appartienne. Maître de ses destinées, il l'est de sa sécurité, et de celle du monde quand ce peuple s'appelle la France. Avec la sécurité, le crédit public, dont elle est la vie, se ranime, les défiances internationales s'éteignent, les désarmements s'en suivent, les impôts s'allégent et rendent aux travaux féconds de la paix les sommes qui s'épuisaient en appareils improductifs et meurtriers.
Donc, électeurs, si vous voulez désenfler vos budgets; si vous voulez garder vos fils ”

“ Oh ! saintes effusions fraternelles, où germent les généreuses pensées, où se forment les résolutions patriotiques, où s'épanouit tout ce qu'il y a de bon et de beau dans l'âme humaine, vous consolez des retards qu'apportent les intérêts égoïstes et les basses passions à la réalisation de la justice sur la terre ; vous êtes la preuve vivante que rien, dans notre pays, n'éteindra le foyer des grandes aspirations. ”

“ Il faut en prendre son parti, les sociétés modernes sont démocratiques par le principe fondamental de leur constitution, et non moins par leurs aspirations irrésistibles. La république étant la forme logique et définitive de la démocratie, il est tout simple que les peuples y tendent tous inévitablement. Tout se réduit pour chacun d'eux à une question de temps et à une question de mode : le mode révolutionnaire, quand le pouvoir élève devant la démocratie ascendante des digues intempestives ”

“ Il est clair que, dans les pages qui précèdent, nous n'avons parlé que de la solution juridique et en quelque sorte mécanique du problème. Voilà bien un peuple souverain; toutes les barrières sont tombées devant lui; il peut désormais agir en maître, ; nul pouvoir ne lui imposera la règle de ses actes ; la loi sera l'oeuvre de tous. Nous supposons même que chaque citoyen, fier de son droit reconquis, est jaloux de le faire respecter en sa personne. ”

“ Ils savent bien que le pouvoir personnel n'est plus qu'un fait en face d'un principe; mais, quoique simple fait, ils veulent à tout prix le sauver ; et ils le tenteront, en parlant, s'il le faut, la même langue que l'opposition, la langue de la plus pure démocratie ; ils n'auront que le mot de souveraineté nationale sur les lèvres ; ils feront en son nom des concessions libérales, ayant soin de laisser au prince les apparences de l'initiative et la réalité de la direction administrative et politique. ”