Colonel Everest

“ Ce fut heureux pour la troupe du colonel Everest, car sans chariots, sans tentes, presque sans matériel de campement, il lui eût été difficile de s’installer d’une manière suffisante. Or, la mesure de la base pouvait durer un mois, et ce mois, on ne pouvait le passer en plein air, avec le feuillage des arbres pour tout abri.
La Commission scientifique s’installa donc dans les huttes, qui furent préalablement appropriées à l’usage des nouveaux occupants. Les savants étaient hommes à se contenter de peu, d’ailleurs. ”

“ À vos ordres, Mokoum, dit-il alors au bushman.
— Il n’est pas trop tôt, colonel, répondit Mokoum, et je regrette que vous n’ayez pu achever vos travaux avant la nuit, car nous aurions tenté de transporter notre campement sur les bords du lac !
— Mais qui nous empêche de partir ? demanda le colonel Everest. Quinze milles à faire, même dans une nuit obscure, ne sauraient nous arrêter. La route est directe, c’est la plaine elle-même, et nous ne pouvons craindre de nous égarer. ”

“ Non ! chasseur, non, répondit William-Emery d'un ton toujours calme. Il faut que la raison domine tous nos actes. Or, que nous dit la raison : c'est que si le colonel Everest et ses compagnons, harassés par un voyage pénible, manquant peut-être du nécessaire, perdus dans cette solitaire contrée, ne nous trouvaient pas au lieu de rendez-vous, nous serions blâmables à tous égards. Si quelque malheur arrivait, la responsabilité en retomberait justement sur nous. ”

“ Entièrement, colonel, répondit l’astronome. Suivant l’avis qui m’était donné par la lettre de l’honorable M. Airy, j’ai quitté Cape-Town, depuis un mois, et je me suis rendu à la station de Lattakou. Là, j’ai réuni
Le colonel Everest (p. 14) ? tous les éléments nécessaires à une exploration à l’intérieur de l’Afrique, vivres et chariots, chevaux et bushmen. Une escorte de cent hommes aguerris vous attend à Lattakou, et elle sera commandée par un habile et célèbre chasseur que je vous demande la permission de vous présenter, le bushman Mokoum. ”

“ Ce n’était point un homme à se tirer d’affaires, ayant toujours vécu dans le domaine des chiffres, et non dans le monde réel. Où tout autre eût trouvé une nourriture quelconque, le pauvre homme mourrait inévitablement d’inanition. Il importait donc de le secourir au plus tôt.
À une heure, le colonel Everest, Mathieu Strux, sir John Murray et les deux jeunes astronomes quittaient le campement, guidés par le chasseur. ”

“ Arrivé au nouveau Lattakou, le colonel Everest remit au directeur de la mission une lettre du docteur Livingstone, qui recommandait la commission anglo-russe à ses amis de l’Afrique australe. Thomas Dale lut cette lettre avec un extrême plaisir, puis il la rendit au colonel Everest, disant qu’elle pourrait lui être utile pendant son voyage d’exploration, le nom de David Livingstone étant connu et honoré dans toute cette partie de l’Afrique. ”

“ C'est notre avis, répondit le colonel Everest, qui,parlant au nom de tous, se fit l'interprète de sentiments que chacun partageait. Nous n'abandonnerons pas la mesure de la méridienne! Tant que l'un de nous survivra, tant qu'il pourra appliquer son œil à l'oculaire d'une lunette, la triangulation suivra son cours ! Nous observerons, s'il le faut, le fusil d'une main, l'instrument de l'autre, mais nous tiendrons ici jusqu'à notre dernier souffle. ”

“ Puis, quand l’entraînement devenait trop fort, on laissait courir en maintenant la légère embarcation dans le fil des eaux. L’indigène, la barre en main, l’œil fixe, la tête immobile, parait ainsi à tous les dangers de la traversée. Les Européens observaient avec une vague inquiétude cette situation nouvelle. Ils se sentaient emportés avec une irrésistible puissance par ce courant tumultueux. Le colonel Everest et Mathieu Strux se regardaient l’un l’autre sans desserrer les lèvres. ”

“ Pendant leur séjour au kraal des Bochjesmen, le colonel Everest et Mathieu Strux étaient restés absolument étrangers l’un à l’autre. Les observations de latitude avaient été faites sans leur concours. N’étant point obligés de se voir « scientifiquement, » ils ne s’étaient point vus. La veille du départ, le colonel Everest avait tout simplement envoyé sa carte « P. P. C., » à l’astronome russe, et avait reçu la carte de Mathieu Strux avec la même formule.
Le 19 mai, toute la caravane leva le camp, et reprit sa route vers le nord. ”

“ C’était, en effet, le désert qui se déroulait devant les pas des voyageurs, et quand, le 25 décembre, après avoir mesuré un nouveau degré de la méridienne, et achevé leur quarante-huitième triangle, le colonel Everest et ses compagnons arrivèrent sur la limite septentrionale du karrou, ils ne trouvèrent aucune différence entre cette région qu’ils quittaient et le nouveau pays, aride et brûlé, qu’ils allaient parcourir.
Les animaux, employés au service de la caravane, souffraient beaucoup de la disette de pâturages. ”

“ Quatre passagers de l'embarcation qui se tenaient près du colonel Everest, saluèrent successivement le jeune astronome, qui leur rendit leur salut. Puis, le colonel les présenta officiellement en disant avec son flegme tout britannique :
« Monsieur Emery, sir John Murray, du Devonshire, votre compatriote ; monsieur Mathieu Strux, de l'observatoire de Poulkowa, monsieur Nicolas Palander, de l'observatoire de Helsingfors, et monsieur Michel Zorn, de l'observatoire de 'Kiew, trois savants russes qui représentent le gouvernement du tzar dans notre commission internationale. » ”

“ C'est un Makololo, colonel, répondit Mokoum, un indigène des tribus du nord qui hantent les affluents du Zambèse. C'est un ennemi, non-seulement de nos Bochjesmen, mais un pillard redouté de tout voyageur qui se hasarde dans le centre de l'Afrique australe. Cet homme nous épiait, et nous aurons peut-être lieu de regretter de n'avoir pu nous emparer de sa personne.
— Mais, bushman, reprit le colonel Everest, qu'avons-nous à redouter d'une bande de ces voleurs? Ne sommes-nous pas en nombre suffisant pour résister? ”

“ Pendant leur absence, le colonel Everest et ses collègues demeureraient au campement, et attendraient leur retour pour prendre une détermination.
Ceci convenu, les deux rivaux se tinrent à l’écart l’un de l’autre pendant le reste de la journée. Sir John Murray occupa son temps en battant les taillis voisins. Mais le gibier de poil lui fit défaut. Quant aux volatiles, il ne fut pas très heureux au point de vue comestible. En revanche, le naturaliste, dont est souvent doublé un chasseur, eut lieu d’être satisfait. ”

“ « Le fanal! le fanal! s'écria-t-il.
— Hein! répondit le colonel Everest, en achevant de charger son fusil.
— Oui ! le fanal !
— Vous l'avez vu ?
— Oui! »
Cela dit, le colonel, déchargeant une dernière fois son rifle, poussa un hurrah de triomphe, et se précipita vers le donjon, suivi de son intrépide collègue.
Là, le colonel s'agenouilla devant la lunette, et, comprimant les battements de son cœur, il regarda. Ah ! comme en ce moment toute sa vie passa dans son regard ! Oui ! le fanal était là, étincelant entre les fils du réticule ! Oui! la lumière brillait au sommet du Voiquiria! Oui! ”

“ Quand le pâturage est épuisé, le fermier, comme un patriarche des anciens jours, cherche une source nouvelle, des prairies grasses, et reconstitue son campement dans d’autres conditions plus favorables.
Ce fermier indiqua très à propos au colonel Everest une large plaine, située à une distance de quinze milles, vaste étendue de terrain plat qui devait parfaitement convenir à des opérations géodésiques.
La plaine demandée, colonel (p. 42) . Le lendemain 5 mars, la caravane partit dès l’aube. On marcha toute la matinée. ”

“ Triste alimentation pour des gens qui allaient peut-être se battre ! Mais ils étaient résolus, ils étaient au-dessus de toute faiblesse, et ils attendirent sans crainte l’heure fatale.
Vers six heures du soir, au moment où la nuit se fit avec cette rapidité particulière aux régions intra-tropicales, le mécanicien descendit les rampes du Scorzef, et s’occupa de chauffer la chaudière de la chaloupe. Il va sans dire que le colonel Everest ne comptait fuir qu’à la dernière extrémité, et lorsqu’il ne serait plus possible de tenir dans le fortin. ”

“ A huit heures du soir, le canot était chargé des instruments, de l'appareil électrique, de quelques vivres, d'armes et de munitions. Il fut convenu que les astronomes se retrouveraient sur la rive méridionale du Ngami, au bord d'une crique que le bushman et le foreloper connaissaient tous deux. De plus, dès que le réverbère du V olquiria aurait été aperçu et relevé, le colonel Everest allumerait un fanal au sommet du Scorzef, afin que Michel Zorn et William Emery pussent, à leur tour, en déterminer la position. ”

“ Je le crains, Mokoum, répondit sir John. Nos deux chefs se disputent sur une question malheureusement futile, et qu’on ne peut résoudre scientifiquement. Ils ont tous les deux raison et tous les deux tort. Le colonel Everest a catégoriquement déclaré qu’il ne céderait pas. Mathieu Strux a juré qu’il résisterait aux prétentions du colonel, et ces deux savants, qui se seraient sans doute rendus devant un argument scientifique, ne
Il ne tarda pas à s’endormir (p. 108) . consentiront jamais à faire quelque concession sur une pure question d’amour-propre. ”

“ Les régions montagneuses, écrivait, il y a six ans, un de nos plus brillants alpins, le colonel Latour d'Affaure, autant par leur pauvreté en vivres, en cantonnements, et la rareté de leurs voies de communication que par les difficultés mêmes du terrain, constituent des théâtres d'opérations bien différents de ceux que présentent les régions de plaines ou moyennement accidentées. La force numérique des troupes qui y peuvent être appelées à opérer ne saurait être que relativement faible ; plus faible encore sera le nombre de celles qui pourront agir sur le même champ de bataille. ”

“ Le froid devenu plus intense à l'approche du crépuscule , force chacun par un mouvement instinctif à ramener sur lui ses vêtements.
Subitement le colonel se lève, rejette son man teau sur l'épaule gauche, puis portant sa main droite à la poche de son paletot, retire un objet que l'on ne peut distinguer, et s'approche d'Etienne. A peine est-il à sa portée qu'il est enlacé par ses jambes dans les bras nerveux de son ennemi, qui s'étant débarrassé tout couché de son manteau de fourrures, essaie de renverser Ferdinand, et imprime à là barque un mouvement violent pour lu faire chavirer. ”

“ Nombre d’explorateurs intrépides ont tenté de gravir le mont Everest, dont la tête, couverte de neiges éternelles, domine les crêtes altières de la chaîne de l’Himalaya qui sépare l’Asie septentrionale de l’Hindoustan, mais aucun d’eux n’a pu encore en atteindre le sommet. ”

“ Le fluide sympathique que cet attouchement amical établit tout à coup entre le colonel et lui, causa une commotion, un ébranlement profonds dans toute la personne de Marc Evrard. Il fondit en larmes.
Le colonel se garda bien d'arrêter le cours bienfaisant de ces pleurs, et laissa le pauvre garçon verser toutes les larmes de son âme. Lorsqu'il le vit un peu plus calme il réitéra sa question de la manière la plus amicale. ”

“ Tout à coup des cris formidables éclatent devant nous ; les rebelles étaient là. Le colonel, pensant qu'ils allaient fuir par la plaine, y envoie ses soldats européens, puis il s'avance sur le chemin avec les tirailleurs annamites ; nous parcourons ainsi une centaine de mètres lorsque tout à coup, brusquement, comme à un lever de rideau, nous nous trouvons dans une jolie clairière où le spectacle le plus étrange se présente à nos yeux. A cent mètres de nous, un homme, portant un parasol rouge, nous regarde fièrement, ayant à ses côtés deux individus agitant des bâtons ”

“ Au grand étonnement de son ami et de toute la troupe, le colonel se pencha, s'étendit de tout son long, colla son oreille contre la terre et écouta à la manière des sauvages de l'Amérique, dont l'ouïe est si exercée qu'ils peuvent juger de la marche de leurs ennemis et se rendent même compte de leur nombre à une très grande distance.
Les soldats étonnés gardèrent d'abord un profond silence; mais peu à peu des chuchotements se firent entendre, et un des officiers avançait
même de quelques pas, lorsque le colonel l'arrêta court avec un geste d'impatience. ”

“ Au moment où ces dispositions sont achevées, et alors qu'il va donner l'ordre au commandant Pineau, qui dirige le combat, de prendre l'offensive pour permettre d'enlever les morts et les blessés de la compagnie, le colonel est grièvement blessé à la jambe. Le lieutenant Testart, dont le courage et le dévouement ont été admirables dans cette journée, prend le commandant supérieur sur son dos pour l'emporter à une cinquantaine de mètres de la chaîne. Le mouvement de la 98 compagnie produit son effet, et l'ennemi, refoulé, abandonne la lutte. ”

“ J’avais fait dresser des cadres dans toutes les parties du bâtiment où l’on en pouvait placer, sans en excepter ma chambre, dans laquelle je voulus installer le brave et malheureux colonel Nétervood. Toute la batterie et l’entre-pont étaient encombrés des victimes de ce désastreux combat. Lorsque le colonel fut transporté à bord, il me tendit affectueusement la main et serra la mienne avec force sans proférer une seule parole. ”

“ Au reste, c'est bon, il nous faut précisément un homme pour garder notre troupeau, celui que nous venons de prendre à l'ennemi. Tu peux entrer immédiatement en fonctions.
– Que tous les saints du Paradis vous bénissent, mon colonel, pour votre gracieuse générosité ! Vous verrez quel serviteur zélé vous aurez en moi. Je serais capable d'aller au feu pour vous ! Quant aux autres, je ne leur pardonnerai jamais. Ils me payeront ces cinquante coups-là, aussi vrai que je m'appelle Grégoire de Boksa !
– Comment se nomme le commandant qui t'a gratifié de cette punition ? demanda le colonel. ”