Armand Verdier

“ Passons maintenant à l'arrivée des parlementaires chinois dans le camp français. Jusqu'alors on peut, à la rigueur, comprendre l'état d'énervement de la colonne et de son chef. Ce pays inconnu, ces fourrés mystérieux, qui semblent à chaque pas vous cacher un nouveau piège, ce sifflement agaçant des balles, qui signale votre approche ou souligne tous vos mouvements, sont bien de nature à donner sur les nerfs de gens même sérieusement animés des intentions les plus pacifiques. On sent le besoin impérieux de s'expliquer et l'on ne se trouve en présence que du mystère. ”

“ Mais nous sommes sous un feu des plus meurtriers ; on se fusille presque à bout portant ; les Chinois tiennent bon et il est impossible de pénétrer dans le cœur de la place.
Le général ne perd pas de temps : il rassemble aussitôt le gros de ses troupes à droite et à gauche, à l'abri des mamelons qui masquent le Kep ; puis, avec cette sûreté de coup d'œil qui ne l'abandonne jamais, il se porte avec son artillerie sur la hauteur qui domine le village, à gauche de la route. ”

“ Pendant ce temps, les Chinois continuent leur mouvement enveloppant et sonnent la charge ; les défenseurs du parapet font une sortie ; de toutes les crevasses du terrain, sous nos pas, sortent des ennemis armés de coupe-coupe. La mêlée devient horrible. Ils sont plus de 10, plus de 20 contre un ; ils bondissent autour de nous. Tout soldat, tout officier entouré est saisi, tiraillé de tous côtés, puis décapité ; dans l'assouvissement de leur rage, ils jettent en l'air, avec des cris de fauves, ces pauvres têtes horriblement grimaçantes. ”

“ A la guerre, le vrai critique c'est la balle, dont les arguments sont autrement frappants et ont un tout autre poids que les plus beaux raisonnements du tacticien le plus émérite.
A la manœuvre, il manque les deux principaux facteurs du combat : le feu et le moral. La solution du problème, qui consiste à attribuer la victoire à un parti plutôt qu'à un autre, est des plus délicates et ne peut s'émettre, sauf quelques cas particuliers très rares qu'avec force restrictions. ”

“ Heureusement que deux secours inespérés arrivent au capitaine Verdier. Le premier lui vient des Chinois eux-mêmes, qui, du fort de l'ouest, ouvrent sur lui le feu de leur artillerie. Bien que la mêlée soit générale, les Célestes n'y regardent pas de si près.
Un de leurs premiers obus tue deux de nos pauvres fantassins, les soldats Point et Cadoret ; mais ses éclats mettent hors de combat un plus grand nombre des leurs. Un deuxième projectile tombe
encore plus loin, jette la perturbation dans les rangs ennemis. ”

“ Prenez maintenant le général Brière de l'Isle, c'est lui le plus malheureux, il a déjà parlé et même un peu trop avec son télégramme du 28 mars, 11 heures du soir (Hanoï) ; il ne peut pas s'arrêter là, il trouve le parti le plus simple, dire la vérité ; il la dit franchement, brutalement, et tout le monde alors de lui tomber dessus et de l'accuser d'avoir voulu dégager sa responsabilité en cherchant à écraser son lieutenant.
Lui aussi, s'était trompé sur le compte du colonel Herbinger, et il supportait les conséquences de son erreur. ”

“ Les Chinois durent être impressionnés et stupéfaits en même temps de l'audace de nos braves tirailleurs algériens qui, ne connaissant aucun obstacle, se ruèrent tête baissée dans un chemin creux, où ils durent se battre à l'arme blanche
contre un ennemi bien supérieur en nombre, mais aussi bien vite démoralisé par tant de vaillance. ”

“ Les débouchés par lesquels l'ennemi pouvait tenter un mouvement pour nous couper la retraite furent défendus par de simples compagnies qui, comprenant que leur mission était sacrée, suppléèrent au nombre par une ténacité indomptable.
Le général fait face à tout, voit tout, prévoit tout. Placé à l'arrière-garde, il ferme la marche, électrise les troupes par son courage et tient constamment tête à l'ennemi.
Le bataillon de la légion, mis en réserve, arrête heureusement la poursuite et nous rentrons en pleine obscurité à Dong-Dang sur le territoire français. ”

“ Il nous a été donné de nous trouver souvent près de lui au moment de livrer combat. Cet audacieux fait plutôt l'effet d'un indécis. Armé d'une lorgnette, il examine avec un soin scrupuleux le terrain qu'il convoite d'occuper. Il ne craint pas d'écouter son entourage et de provoquer les réflexions de tous ceux qui sont à sa portée ; le moindre sous-lieutenant peut émettre son avis ; il sera reçu avec autant de bienveillance que celui de l'officier le plus élevé en grade. ”

“ Le lieutenant-colonel Herbinger se contente de répondre au commandant Servières, lui annonçant tous ces envois de troupes : « Je n'en sais rien. »
Et il ne paraît même pas se douter qu'il a le télégraphe sous la main, lui permettant de communiquer avec le général en chef et de s'assurer de la vérité des renseignements de cet officier supérieur, s'il a des doutes à cet égard. ”

“ Il est rare qu'un novice au Tonkin arrive du premier coup à pénétrer dans un village. D'abord la ceinture de bambous se présente uniforme à ses yeux, et, dès le premier pas, il est embarrassé sur le point qu'il doit prendre comme direction. Il suit un sentier de rizière, celui qu'il suppose le meilleur, et, après bien des détours, il vient buter contre un fossé ou un étang, de l'autre côté duquel se trouve un fort talus, surmonté d'une haie de bambous énormes, plantés très serrés, impénétrables même à l'œil. ”

“ Si un officier supérieur quelconque de l'armée française n'est pas capable, en dehors du champ de bataille, de donner une aussi mince preuve de sang-froid et de jugement, c'en est fait de notre armée ; il ne reste plus qu'à la licencier et à utiliser, dans d'autres travaux beaucoup plus pratiques, les millions que nous dépensons pour l'entretien de nos forces nationales. ”

“ Un annamite vient annoncer la chute de LangSon. Il n'est porteur d'aucun écrit, le commandant le renvoie sans même vouloir l'interroger. Le jeune chef de bataillon, par son indomptable énergie, veille à tout, ranime tout. Munitions, vivres, secours aux blessés, récompenses, tout est froidement supputé, sagement distribué. Rien n'est laisse à l'imprévu. La même pensée, la pensée du chef réconforte tout le monde.
Ce n'est que lorsqu'il est pertinemment sûr que Lang-Son est pris ”

“ Un système plus en harmonie avec le terrain fut aussitôt adopté : La colonne principale, avec une ou deux compagnies comme avant-garde, l'artillerie et en queue les impedimenta de la brigade, suivait la route la moins étroite.
A droite et à gauche, les autres compagnies marchaient par le flanc des subdivisions, sur un seul rang, ayant entre elles, autant que possible, un intervalle égal à leur front. Elles utilisaient, pour se porter en avant, les petits talus des rizières. ”

“ Après les terribles leçons de 1870, il s'est trouvé un ministre de la guerre, qui n'a pas craint de supposer qu'il pouvait se rencontrer dans l'armée française des officiers capables de laisser leurs troupes partir en campagne sans eux.
Vous faites à quelqu'un, en temps de paix, l'honneur de lui confier une compagnie, un bataillon, et lorsqu'il y a quelques dangers à courir, vous admettez qu'un capitaine, qu'un chef de bataillon déserte son poste d'honneur ”

“ Comme on compte généralement de 4 à 6 blessés pour un tué sur le terrain, on voit d'ici le chiffre considérable de chinois mis hors de combat, auquel on arrive pour une colonne d'un aussi faible effectif que la nôtre. Ce chiffre paraît tellement fort qu'il est à supposer que les Chinois, ce jour-là, n'eurent pas, par exception, les moyens nécessaires pour emporter leurs tués et qu'ils les laissèrent sur place. En prenant donc pour base 500 morts comptés sur le champ de bataille, on arrive au chiffre respectable de 2 à 3,000 hommes hors de combat. ”

“ On sent que rien n'est bien déterminé dans l'esprit de celui qui commande. Les ordres et contre-ordres se croisent; une légère confusion se produit, mais l'aspect du terrain impose le mouvement logique à exécuter.
Peu à peu le calme se rétablit. Il suffit simplement de contrebattre les feux de l'ennemi, en s'embusquant derrière des rochers qui émergent au nord de Dong-Dang, pendant que d'autres troupes, se prolongeant à gauche, prendront les Chinois à revers.
C'est la 3e compagnie (lieutenant de Colomb) qui se charge de ce mouvement à gauche. ”

“ Le moment semble donc venu de déchirer le voile et de mettre fin à cette espèce de conspiration du silence, qui s'est faite autour de cette retraite.
L'équivoque peut avoir aussi de bien plus funestes conséquences que la vérité, quelque pénible qu'elle soit à dévoiler.
Nous n'en donnerons que la preuve suivante : Si nous considérons le lieutenant-colonel Herbinger comme victime d'une situation fausse, créée par le général de Négrier, que dire alors de ce dernier, qui, depuis sept ans, n'a pas su trouver un seul mot pour défendre son lieutenant ? ”

“ Quand la guerre battait son plein, on a donné le commandement des troupes au général Brière de l'Isle, qui est un excellent administrateur; mais qui avait bien compris qu'il devait entièrement se reposer sur le général de Négrier pour les choses du champ de bataille (i) .
Quand la paix est faite, qu'il ne s'agit plus que de faire renaître le calme, que d'apaiser les esprits, on envoie tout de suite un sabreur qui, à peine débarqué, met tout en révolution. ”

“ Il n'y a pas un instant à perdre. Le capitaine Gravereau prend position sur un petit mamelon, fait former sa troupe en carré ; les blessés qui ne peuvent plus marcher sont soutenus par leurs camarades ; puis, aux cris de : Vive la France! Vive la légion ! il se porte résolument en avant, baïonnette au canon et au pas gymnastique.
En présence d'une pareille audace, l'ennemi recule et nos légionnaires peuvent s'établir solidement à Hao-Ha, près du Loc-Nam. Le colonel Donnier, avec toutes les forces disponibles de Chu, se porte à son secours. ”

“ L'ordre de battre en retraite est renouvelé, la situation devient de plus en plus critique. Un combat corps à corps s'engage. Reculer dans ces conditions est impossible.
En faisant face à l'ennemi, on peut répondre à ses coups ; en lui tournant le dos, on lui offre une proie trop facile, on se livre à lui sans défense.
La petite troupe est déjà décimée. Et dire qu'il suffirait d'une des trois compagnies, que le lieutenant-colonel tient là immobiles, à 600 mètres du lieu du combat, pour changer complètement la face des choses ; mais rien ne bouge du côté de Phon-Cot. ”

“ Nos ennemis sont encore plus nombreux ; mais le théâtre de la lutte devenant plus circonscrit, la compagnie rassemblée et reprise en mains réussit à mieux combiner ses efforts. A un moment donné, les Chinois près de la porte du parapet semblent vouloir s'y précipiter pour se retirer de la lutte.
Le capitaine voit le mouvement et crie au lieutenant Normand : « Allons encore en avant,
essayons de le franchir avec eux. » Mais Normand se retourne, il a le cou béant traversé par une balle. Mailhat vient d'être décapité ; décapité aussi le docteur Raynaud ; décapité aussi le lieutenant Canin. ”

“ La compagnie Gravereau avait perdu plus du tiers de son effectif.
Le 5 février, tout le corps expéditionnaire était en présence de Hao-Ha, amas de mamelons fortifiés formant le centre de résistance des positions ennemies.
Cette journée fut surtout une journée d'artillerie; les forts, habilement criblés par nos obus, tombent presque tous successivement en notre pouvoir, sans qu'il soit nécessaire d'en venir au combat rapproché, à la lutte presque corps à corps. ”

“ C'est alors M. Ferry, qui aurait commandé aux Chinois de menacer Phu-Lang-Thuong, de venir nous surprendre à Ha-Ho, de faire une démonstration sur notre flanc droit à Noui-Bop, de se fortifier-à Dong-Song, de s'établir à 15 kilomètres de Lang-Son, alors que nous occupions cette place.
Nous avons pris part à tous ces combats; à tous nous avons reconnu une raison d'être, imposée par des considérations d'un ordre purement militaire et exclusivement militaire. ”

“ Capitaines et vous seigneurs, qui menez les hommes à la mort, car la guerre n'est autre chose ; quand vous verrez faire quelque brave acte à un des vôtres, louez-le en public, contez-le aux autres qui ne s'y sont pas trouvés. S'il a le cœur en bon lieu, il estime plus cela que tout le bien du monde et, à la première rencontre, il tâchera encore de mieux faire. ”

“ Par contre, en rentrant dans leurs cantonnements, les Chinois durent se frotter vigoureusement les mains et se dire, non sans quelque semblant de raison : « Les voilà donc ces terribles Français, qui sont venus nous insulter jusque chez
Combat de Bang-Bo.
nous, nous faire sauter notre porte ; nous allons à eux, nous leur envoyons nos obus et ils n'osent pas même riposter ; ils commencent donc à avoir peur de nous ou à se sentir bien faibles. » ”

“ Au moyen de quelques patrouilles de cavalerie, soutenues au besoin par des troupes d'infanterie, il pourra pousser de l'avant pour reconnaître jusqu'à quel point l'adversaire a battu en retraite.
Nos chasseurs d'Afrique et nos fantassins ont déjà assez donné de preuves de leur habileté et de leur savoir-faire dans des circonstances beaucoup plus difficiles encore, pour qu'on puisse avoir confiance en eux pour une pareille mission.
Et qu'on ne vienne pas nous objecter que ce
sont là des raisonnements faciles à formuler à l'aise dans son fauteuil par-dessus les événements. ”

“ Nous étions heureux d'apprendre, par ceux qui avaient entendu parler du lieutenant-colonel Herbinger, que nous allions avoir affaire à un chef brillant, sorti n° 10 de St-Cyr, blessé en 1870, ayant à son actif la campagne du Mexique, et que ses qualités militaires avaient tellement mis en vue, que le général Lewal n'avait pas hésité à lui confier, alors qu'il n'était encore que jeune chef de bataillon, l'enseignement de la tactique d'infanterie à l'Ecole supérieure de Guerre.
Nous devons l'avouer : nous fumes tous désorientés par sa prise de commandement. ”

“ Il considère cela comme une chose toute naturelle. Vous comprenez sans peine combien je suis heureux de faire mes premières armes sous ses ordres. Je suis donc dans la compagnie la plus cotée du bataillon le plus coté du régiment de France. Comme impression, le Tonkin m'a profondément étonné : c'est un pays riche, cultivé, verdoyant. ”

“ Toutes les troupes sont aussitôt sur pied. La grand'garde du capitaine Boesch, placée en avant de Dong-Dang, fait pleuvoir une grêle de balles sur le point où les Chinois ont été aperçus. La nuit est noire, on ne peut guère distinguer que la lueur sinistre des coups de feu. ”

“ Les soldats, qui ont passé les premiers le ruisseau, répondent aux feux des Chinois qui occupent le sommet de la hauteur sur laquelle flottent plusieurs de leurs drapeaux.
Sur l'ordre du commandant Faure, les sacs sont déposés, et aux cris de : « En avant ! » toute la petite troupe s'élance sur l'ennemi qui prend la fuite. Grâce à la vitesse de ses longues enjambées, le lieutenant Normand arrive le premier sur la hauteur et peut décharger son revolver sur quelques chinois attardés qui, le voyant seul émerger de la crète, tentent de s'emparer de lui. ”

“ L'artillerie dut y concentrer son feu et le bataillon d'infanterie de marine reçut l'ordre de l'attaquer.
Restant derrière les parapets et s'abritant dans les tranchées, les défenseurs ne tirèrent qu'au moment où l'une des compagnies (capitaine Bourguignon) eut pris ses dispositions pour l'assaut.
Des coups heureux de notre artillerie et un mouvement de cette compagnie fait sur leur ligne de retraite troublèrent tellement les Chinois,
qu'après une courte défense, beaucoup, évacuant. ”