Dong Dang

“ Les Chinois font une reconnaissance de nuit, tentent contre Dong-Dang une surprise qui échoue ; on n'a vu que leurs coups de fusil, on ignore leur force; après beaucoup de bruit, ils se retirent sans avoir réussi à nous blesser un seul homme, et voilà que tout est en révolution. ”

“ Dong-Dang, 11 heures soir, 26 décembre.
Cette haute région du Tonkin est vraiment merveilleuse de pittoresque et d'intérêt. Quelle fantastique journée! La frontière chinoise court de crête en crête, de pic en pic; elle est suivie par un chemin de ronde, fait dans le roc à coups de
pioches par nos légionnaires. ”

“ Ses yeux ne sont pas encore dessillés sur son lieutenant. Telle qu'elle lui est présentée, la situa tion lui paraît grave. Que faire ? Il ne voit que deux solutions : ou bien abandonner Dong-Dang, puisqu'on ne peut pas y vivre en paix, ce qui forcément amènera les Chinois sur Lang-Son, ou bien se donner de l'air, suivant son expression.
Il ne voit pas la meilleure solution, qui en même temps était la plus simple : chercher à connaître à fond le chef des troupes de Dong-Dang. ”

“ Depuis cette époque, le calme s'est rétabli dans la province, le monopole de la badiane a été supprimé et on a entrepris à Dong-Dang la construction d'un poste superbe, où les troupes seront installées dans les meilleures conditions.
La confiance renaît peu à peu, et tout fait supposer que ce marché ne tardera pas à recouvrer son ancienne splendeur. ”

“ Le secteur de Dong-Dang est particulièrement propice au brigandage. Les chemins et les routes les plus fréquentés longent la frontière à courte distance, la circulation commerciale y est assez active, les abords en sont rocheux, coupés, sillonnés de couloirs et semés de cirques, véritables coupe-gorge envahis par le bois et la brousse. Tout est disposé pour rendre facile et fructueux le vol à main armée. D'autre part, le personnel ne manque pas, c'est une profession qui demande peu d'apprentissage. Les villages chinois de la frontière regorgent, du reste, de sujets qui y sont passés maîtres. ”

“ Nos petits soldats indigènes dégringolent les pentes au pas de course et entrent bravement dans le village en même temps que l'arrière-garde ennemie. Celle-ci fait volte-face, un furieux combat s'engage dans toutes les rues de Dong-dang; mais pendant ce temps le reste de nos troupes est descendu dans la vallée. Sur le point d'être cernés par les compagnies qui tournent le village, les Célestes abandonnent la place et fuient par les chemins de montagne qui conduisent à la frontière de Chine. ”

“ Le Ille se porte d'abord sur le village de Dong-Dang, qui est en flammes, le traverse au pas de course, se jette à la baïonnette sur un groupe de chinois attardés qui se font tuer sur place. Puis les mouvements deviennent décousus ; la direction du combat semble échapper au lieutenant-colonel.
Deux compagnies, en effet (les 2e et 4e) , ont été jetées à droite, à l'est de Dong-Dang. Elles ont en face d'elles la muraille à pic de 5o mètres de haut, qu'on ne peut escalader, et reçoivent des coups de fusil sans pouvoir riposter ni avancer. ”

“ Tandis que nous rêvons ainsi, le train, de gorge en gorge, continue sa marche lente et régulière. Nous sommes à Than-Moi. Sur une colline de verdure, derrière un nid de flamboyants, s'élève une caserne ou, plus exactement, un poste. Une trentaine de légionnaires sont massés sur le quai de la gare et prennent le train d'assaut. C'est un détachement à destination de Dong-Dang. ”

“ Le soir même, la retraite continue sur Dong-Dang.
Le lendemain 25, le poste de Dong-Dang est évacué, on se retire sur Lang-Son. Il n'y a pas de poursuite.
Dans l'intervalle sont arrivés les renforts de France, soit environ 500 hommes pour la Légion, 300 pour le bataillon d'Afrique, 600 pour le régiment de France. Tout ce monde arrive épuisé par des marches extravagantes et dans un désordre sans pareil. Il commence à en arriver le 25, à midi, et il en arrive toujours jusqu'au lendemain à la même heure. C'est une lamentable débandade. Tant bien que mal on incorpore le tout. ”

“ Toutes les troupes sont aussitôt sur pied. La grand'garde du capitaine Boesch, placée en avant de Dong-Dang, fait pleuvoir une grêle de balles sur le point où les Chinois ont été aperçus. La nuit est noire, on ne peut guère distinguer que la lueur sinistre des coups de feu. ”

“ Dès le soir même, il est à Dong-Dang. Et ce matin, il décide de se porter résolument en avant, et d'enlever les principales positions devant lui, laissant en arrière seulement deux compagnies de réserve. L'effectif dont il dispose est bien faible ; un millier d'hommes, avec la batterie de Saxé et deux pièces de marine. Mais il sait d'expérience la valeur de ses soldats.
Après deux heures d'attente à la porte de Chine, la petite colonne se décide à passer la frontière; elle occupe immédiatement les hauteurs. Mais le brouillard est impénétrable ”

“ Il attendit jusqu'au 21 février que les vivres du sac fussent constitués à six jours, et, le 23, la 2e brigade se mit en marche sur Dong-Dang.
Le départ eut lieu à 7 heures du matin ; à 9 heures et demie, l'avant-garde se trouvait aux prises avec l'ennemi.
L'action s'engage immédiatement. Les Chinois semblent avoir des velléités de nous déborder sur nos ailes. Leurs attaques timides sont facilement repoussées. ”

“ Ne pas attendre cette heure, vouloir en devancer la venue avec nos propres moyens serait entreprendre peut-être une tâche inutile et au-dessus de nos forces.
Dong-Dang, point terminus actuel de notre chemin de fer, est à quatre-vingt dix kilomètres à peine de Lung-Tchéou. Déjà en 1895, une compagnie française avait obtenu du gouvernement chinois l'autorisation de prolonger la ligne commencée au Tonkin, non seulement jusqu'à Lung-Tchéou, mais encore jusqu'à Nan-Ning-Fou et Pé-Sé. ”

“ Tout l'État-Major chinois se tient à la porte; à l'extérieur, une haie de réguliers en rouge, avec de grands caractères verts sur la poitrine, beaucoup de parapluies, beaucoup de pavillons. Au-dessus de la porte, une gigantesque tête de tigre sculptée et peinte nous fait des yeux menaçants. Nous sommes conduits et présentés par le commandant du secteur de Dong-Dang, le capitaine de Grandmaison, dont je te reparlerai. Un mandarin se détache, l'interprète, et nous franchissons la porte où se tient et nous accueille le « Mandarin de la Porte », commandant tout cet ensemble de forts ”

“ L'humiliation engendre l'exaspération. L'exaspération insuffle dans le cœur des peu ples un désir de vengeance, qui décuple leurs forces.
Le soir de ce jour, qui vit sauter la porte de Chine, toute la brigade était groupée à DongDang. Le lendemain, le 3e bataillon de la légion étrangère fit, dans la direction de That-Khé, une reconnaissance d'une dizaine de kilomètres, sans rencontrer de Chinois. Le 2e bataillon
(commandant Diguet) , fut désigné pour occuper Dong-Dang, avec une section de Tonkinois et deux pièces de 80 m.m. de montagne. Le reste de la brigade retourna à Lang-Son. ”

“ La ligne Dong-dang-Nacham a été poussée jusqu'à la frontière de Chine. D'autre part, les terrassements terminés sur un tronçon considérable de la ligne Vinh-Dongha n'attendent plus que des rails. Et je ne parle pas de cette magnifique coordination des organes de recherches, d'études, que représentent la création des commissions locales d'inventaire économique, de la Direction du ravitaillement, de l'Agence économique de l'Indochine à Paris, de l'Institut scientifique. ”

“ On sent que rien n'est bien déterminé dans l'esprit de celui qui commande. Les ordres et contre-ordres se croisent; une légère confusion se produit, mais l'aspect du terrain impose le mouvement logique à exécuter.
Peu à peu le calme se rétablit. Il suffit simplement de contrebattre les feux de l'ennemi, en s'embusquant derrière des rochers qui émergent au nord de Dong-Dang, pendant que d'autres troupes, se prolongeant à gauche, prendront les Chinois à revers.
C'est la 3e compagnie (lieutenant de Colomb) qui se charge de ce mouvement à gauche. ”

“ Le lendemain matin, 24 février, le général de Négrier envoie l'ordre suivant au colonel Herbinger :
« J'occupe la porte de Chine, venez m'y rejoindre avec le 111e. Vous pouvez prendre un chemin direct, qui vous abrégera la distance. Si vous ne connaissez pas ce chemin, revenez tout simplement à Dong-Dang et suivez ensuite la route mandarine, qui est très bonne. » ”

“ La route ne contourne pas les obstacles, elle les descend et les monte à pic, passant sur les rochers les plus escarpés, descendant au fond des ravins.
Le soir, à 4 heures, j'étais rendu à Ban-Tick où je comptais passer la nuit.
Là, encore, je dus une fois de plus traverser la rivière sur un radeau, et, le lendemain seulement, 2 novembre, j'étais de retour à Dong-Dang.
En somme, la route de terre est inutilisable, la voie fluviale reste seule possible au point de vue commercial. Néanmoins, de forts sampans ne pourront pas passer en toutes saisons. ”

“ De là à reprendre soi-même du courage, il n'y a qu'un pas.
Le général de Négrier avait été prévenu de l'attaque nocturne des Chinois; il se mit aussitôt en marche avec sa brigade, laissant à Lang-Son le nombre d'hommes nécessaire pour veiller à sa sécurité.
Il arriva à Dong-Dang à six heures du soir. Le lendemain matin, il y laissa deux compagnies en réserve, rassembla les autres troupes disponibles sous la protection de la compagnie de grand' garde et se porta à l'attaque des positions chinoises de Bang-Bo. Il avait avec lui 925 fusils et six pièces d'artillerie ! ”

“ Les troupes de la 2e brigade s'installèrent au cantonnement à Lang-Son et à Ky-Lua.
Après Bac-Viay, les Chinois s'étaient retirés à DongDang et à la porte de Chine, où ils avaient organisé une très forte position à 14 kilomètres de Lang-Son.
Le 23, la brigade se rassemblait sous les forts de KyLua et rompait à 7 heures, se portant sur Dong-Dang. Les hommes avaient six journées de vivres sur le sac; aucun convoi ne suivait. ”

“ La brigade arrive de Lang-Son à cinq heures du soir.
Le 23 mars au matin, marche en avant. Le seul bataillon du 23e est laissé à Dong-Dang. Il faut débusquer l'ennemi qui tient la route. Le lieutenant-colonel Herbinger attaque les avant-postes *
avec le bataillon du 143e et un bataillon de la Légion. ”

“ Les débouchés par lesquels l'ennemi pouvait tenter un mouvement pour nous couper la retraite furent défendus par de simples compagnies qui, comprenant que leur mission était sacrée, suppléèrent au nombre par une ténacité indomptable.
Le général fait face à tout, voit tout, prévoit tout. Placé à l'arrière-garde, il ferme la marche, électrise les troupes par son courage et tient constamment tête à l'ennemi.
Le bataillon de la légion, mis en réserve, arrête heureusement la poursuite et nous rentrons en pleine obscurité à Dong-Dang sur le territoire français. ”

“ Il y avait aussi un grand nombre de ces petits drapeaux en soie que les généraux chinois remettent à leurs porteurs de dépêches pour empêcher qu'ils ne soient arrêtés en route, en faisant connaître de loin qu'ils sont investis d'une mission de confiance.
Nous repartons le lendemain matin pour Dong-dang. Le général ne pcu4 emporter avec lui toute cette poudre et tous ces engins de guerre. L'artilleril a reçu l'ordre de les réunir sous la porte de Chine; ils forment un amai énorme qui remplit toute la voûte. Les artilleurs ont préparé une long. ”

“ Les troupes d'Herbinger maintiennent leurs positions jusqu'à ce que l'ordre soit confirmé par billet. Le bataillon du IIIe vient d'être écrasé en cherchant à aborder le centre de la position ennemie. Les pertes de ce bataillon sont, en vingt minutes, sur 327 présents : k officiers tués, 1 blessé, 8k hommes tués, blessés ou disparus.
La retraite est très calme d'abord, très méthodique, mais bientôt la conduite s'accentue, l'ennemi finit par faire rouler des rochers sur la colonne. A la nuit, on a rejoint le poste de Cua-Aï, position fortifiée à 6 kilomètres en avant de Dong-Dang. ”

“ Les partisans des Lê redoutèrent son ambition, ils l'attirèrent dans le palais royal et le massacrèrent avec ses amis les plus fidèles.
Mais à la nouvelle du meurtre de son chef, l'armée de Trân-chan cria vengeance; le roi, qui n'avait d'audace que pour le crime, prit la fuite et alla demander du secours à un autre de ses généraux Mac-dâng-dong. Celui-ci avait des partisans dans les deux camps, son fils avait épousé la fille de Trân-chan, et lui-même, comme nous l'avons vu, avait volontairement laissé "s'enfuir Hoàng-dû. Il essaya mais en vain
de négocier avec les rebelles ”

“ Elle est là, on la croit à portée, car la trouée de verdure fait télescope.. Le Dong-Naï ne doit pas être loin.
Hourra, les enfants! Hardi! Han! Han!
A 4 heures on dégringole, les uns plus vite qu'ils, ne veulent, les autres sur une face postérieure. A 4 h. 30 le Da-Dung!
— Combien Féral? — 9 kilomètres.
— Exact, d'accord avec mon podomètre.
Vite les tirailleurs et les Moïs construisent des abris, c'est le modeste camp du Da-Dung. ”

“ Le Père enfourche son brave petit cheval ; le catéchiste a déniché une haridelle quelconque, et les voilà de bon matin sur la route. Pour une fois, nous pouvons nous permettre cette expression « sur la route ", car nous nous dirigeons vers le poste de Dong-Khé, le plus civilisé de tous, puisqu'il a une route qui va jusqu'au Delta.
Vraiment gracieux et bien campé sur un mamelon de terre, au milieu d'un cirque fertile de rizières, tout entouré de noirs rochers ! Mais, en admirant ce poste et les autres, il faut savoir se demander : « Depuis combien de temps est-il ainsi bâti ? » ”