“ Et puis, si Herbinger est vraiment coupable, si toutes les apparences sont trompeuses, si tout ce qui nous a paru clair et logique est faux, s'il n'est pas le bouc émissaire jeté en pâture à l'opinion pour sauver le reste, si, en supprimant Herbinger, Lang-Son et Bang-Bo deviennent des triomphes, alors, comme avant, nous regrettons le jugement public et solennel, car, dans une armée, plus encore qu'ailleurs, les sous-entendus ne sont pas permis. ”

“ Ce serait mal connaître les hommes que de le supposer un instant. L'avis général était qu'on s'était heurté à une force ennemie considérable, qu'on n'avait ni les moyens de défense ni surtout le moral nécessaire pour se laisser acculer dans Lang-Son. Le chef d'état-major du général de Négrier pensait ainsi, et son sentiment s'est maintenu
inflexiblement le même à Chu et après la retraite, ce que nous signalons, sans lui en faire honneur, bien entendu, mais parce que, pour quelques-uns, cette retraite de Lang-Son a ajouté un chapitre à l'histoire des variations de l'esprit humain. ”

“ Si le colonel Herbinger a été victime de son imagination, s'il a exagéré la situation, à coup sûr un écart de jugement est excusable chez l'homme qui vient de battre en retraite l'épée dans les reins depuis Bang-Bo, comme on le verra par la suite. Il ne l'est plus de la part du chef qui préside à distance aux destinées du corps expéditionnaire ; sa vue doit percer plus loin et plus juste, ses aperçus doivent être plus étendus et ses nerfs moins irritables. ”

“ Quels sont donc les points précis de l'accusation?
1° Lang-Son n'eût pas dû être évacué; le colonel Herbinger avait des vivres, des munitions en quantité suffisante, il savait qu'un convoi de ravitaillement était en route pour le rejoindre.
En abandonnant son poste, soit qu'il ait perdu la tête devant un danger imaginaire, soit que, blâmant l'opération de Lang-Son, il mît son orgueil à en démontrer la folie, soit pour toute autre cause, il est coupable d'avoir livré une place forte à l'ennemi. ”

“ Au moment même où M. Jules Ferry affirmait, avec l'autorité qui lui appartient, l'excellence de notre situation militaire et la réussite de nos projets au Tonkin, le général Brière de l'Isle lançait sa fameuse dépêche. La Providence a de ces châtiments. Le samedi soir, le président du conseil disait avec orgueil : Le général de Négrier a en main les forces nécessaires pour tenir à Lang-Son; la pleine possession des frontières du Tonkin nous est acquise, et nous sommes dans la meilleure situation pour traiter, si l'on veut traiter. Chacun derrière sa frontière. ”

“ S'il continuait à rétrograder, c'est que la retraite s'imposait, et l'on pouvait avoir confiance qu'entre ses mains elle ne se changerait pas en déroute. Telle fut l'impression dans l'armée, l'écho s'en retrouve dans tous les journaux. Aussi l'émotion fut-elle profonde, lorsque le général Brière de l'Isle mit brutalement sur le dos de son subordonné la perte de Lang-Son. Franchement on ne s'y attendait pas. La dépêche est du 1er avril :
La blessure du général de Négrier va aussi bien que possible. Il n'a pas de fièvre. ”

“ Quelque coupable que pût être le lieutenant-colonel Herbinger, il eût été pourtant dans l'intérêt du général Brière de l'Isle de traiter son subordonné avec quelque magnanimité. En France, on répugne à ces égorgements ; si l'esprit est devenu démocratique, le tempérament est resté chevaleresque ”

“ Au Tonkin, on ne le compte que lorsqu'il vous fusille; les renseignements préalables, les données approximatives, ces mille symptômes, qui sont dans un pays civilisé comme le grondement lointain d'une mer humaine, n'existent pas. Le danger là-bas est comme le tigre des jungles, on le touche presque sans s'en douter; tout se confond dans cette nature morne, rien ne s'ébruite, elle est inquiétante cette terre étrange avec son mutisme obstiné, on la conquiert sans lui arracher son secret. 1 Peut-être le colonel Herbinger a-t-il vu plus de Chinois qu'il n'en avait réellement devant lui ”

“ L'échec de la 2e brigade nous préoccupe cependant moins que ce mystère, qui va toujours s'épaississant tant sur les causes de la défaite que sur le partage des responsabilités engagées.
Un fait militaire ne se dissimule pas comme une intrigue politique; heureux ou malheureux, il appartient au pays, qui paye de son sang le droit de lire à livre ouvert dans l'histoire de son drapeau. ”

“ Le soir même, la retraite continue sur Dong-Dang.
Le lendemain 25, le poste de Dong-Dang est évacué, on se retire sur Lang-Son. Il n'y a pas de poursuite.
Dans l'intervalle sont arrivés les renforts de France, soit environ 500 hommes pour la Légion, 300 pour le bataillon d'Afrique, 600 pour le régiment de France. Tout ce monde arrive épuisé par des marches extravagantes et dans un désordre sans pareil. Il commence à en arriver le 25, à midi, et il en arrive toujours jusqu'au lendemain à la même heure. C'est une lamentable débandade. Tant bien que mal on incorpore le tout. ”

“ A force de grossir les événements, d'inventer une légende héroïque, la fiction nous étouffe, l'œil s'est déshabitué de voir les choses sous leur vrai jour, d'attribuer aux faits leur vraie portée. Et l'on s'étonnerait, après avoir ainsi enflé la réalité, qu'un simple revers ait pris devant l'opinion les proportions d'un désastre! ”

“ Le seul combat de Bang-Bo pouvait-il suffire à déterminer bien exactement le chiffre des forces adverses? Nous nous prenons à en douter, d'autant que l'attaque de revers eût entraîné, sans nul doute, un désastre total, si elle eût été le fait de masses considérables. Or, après Bang-Bo, on a battu assez vivement en retraite pour n'avoir plus affaire qu'à de simples avantgardes ”

“ Pourquoi faut-il que ces brillants généraux aient eux-mêmes, dans une heure de défaillance, diminué leur propre gloire et prouvé qu'ils ne possédaient pas, au même degré, que le courage militaire, le courage plus rare mais non moins nécessaire à des chefs d'armée? ”

“ Il a cru qu'un chef ne se dérobe pas; que, lorsqu'on a l'honneur de conduire une colonne, on a charge de tout ce qui s'y passe, et qu'on couvre ses subordonnés toujours, quand même, même dans leurs disgrâces. Tout le monde n'est pas Brière de l'Isle. ”

“ J'ai été membre de la commission du crédit de 200 millions pour le Tonkin, j'ai vu les dépêches du général de Négrier télégraphiant : « Je suis enveloppé, écrasé; attendez-vous aux événements les plus graves. Nous manquons de tout. Ravitaillez Lang-Son par tous les moyens. »
C'est triste à dire, c'est une honte pour le pays, le colonel Herbinger a été mis sur la sellette pour des motifs politiques. Que tout le monde le sache, nos soldats et nos marins ont été des héros; s'ils n'ont pas toujours été victorieux, c'est notre faute ”

“ Donc le plan était d'atteindre Chu et Kep sans s'arrêter; Il a estimé enfin que, si les mystérieuses profondeurs de la
frontière chinoise venaient de s'ouvrir pour vomir sur le Tonkin des masses armées d'un effectif inconnu jusque-là, il était de son devoir, devant la menace d'une prochaine et redoutable invasion, de conserver ce qui restait de la deuxième brigade et de conduire ses troupes, sans perdre de temps, là où seulement elles pourraient s'exposer utilement pour la défense de notre colonie. ”

“ Le commandant Servières était de ce nombre, il s'offrait à rester à Lang-Son avec son seul bataillon. Cette proposition, qui montre assez la valeur et le moral
de son auteur, ne pouvait pas être accueillie par un chef convaincu de la gravité de la situation : c'eût été trop d'héroïsme inutile; il est défendu de gaspiller ces choses-là.
Parmi tous les motifs qui plaidaient pour une évacuation immédiate, celui tiré du nombre des troupes chinoises nous paraît seul imparfaitement prouvé. Le sentiment du général de Négrier sur ce point eût été précieux à recueillir ”

“ Il est bon d'ajouter que, ce même 24, la retraite avait été déterminée, non seulement par l'échec du 111e, mais surtout par une attaque de troupes fraîches, par les deux ailes, sur la réserve postée au défilé de Cua-Aï.
L'idée qui vint au lieutenant-colonel Herbinger dut être celle-ci : Les Chinois vont m'attaquer avec une dizaine de mille hommes, puis passer derrière moi avec le reste. Faute de cartouches, il faudra bien finir par s'en aller, et ce sera avec l'ennemi en flanc, en tête et en queue. ”

“ Pour quiconque se trouve appelé à décider dans une alternative de guerre, sans rien pour le guider dans le dédale d'un redoutable inconnu, il vaut mieux prêter aux intentions d'un adversaire plus qu'elles ne contiennent que de leur en prêter moins. ”

“ Le colonel Borgnis-Desbordes attendait à Chu le lieutenantcolonel Herbinger, pour le relever de son commandement et le remplacer à la tête de la brigade. Dans l'esprit du général Brière de l'Isle, Herbinger devait être exécuté, car il était coupable non seulement d'avoir abandonné Lang-Son, mais, chose bien autrement grave, il était surtout coupable de ce que le général Brière de l'Isle avait perdu la tête et fait choir le gouvernement dans une minute d'égarement. A Chu, Herbinger fut reçu comme un malfaiteur ”

“ Seulement le contact est trop immédiat avec les principaux intéressés, le jugement s'en ressent dans son impartialité, et la liberté de tout dire souffre un peu nécessairement de la facilité même qu'on a obtenue de tout connaître. ”

“ Tout ce qui la distingue, c'est qu'on ne prend pas aisément son parti d'apprendre que des Français, fussent-ils un contre dix, ont reculé devant des Chinois, même à égalité d'armement. Non, cette retraite eût été acceptée comme elle devait l'être, avec tristesse, mais sans la moindre panique, si une forte dose d'exaspération ne s'était pas peu à peu amassée en nous devant la persistance et le cynisme du mensonge officiel, qui viciait tout, absolument tout ce qui touchait à l'extrême Orient. Dès l'origine, dans cette malheu-
reuse affaire du Tonkin, tout a été duperie et mensonge. ”

“ Concoit-on qu'on les ait soulevées sérieusement, en discutantla possibilité de se maintenir à Lang-Son?
Une fois fixé sur le danger de rester, nous voyons le colonel Herbinger agir avec une impitoyable résolution ; il accepte l'idée de retraite sans arrière-pensée, ce n'est pas une feinte qu'il médite, c'est la rupture brusque du contact, c'est un retour franchement avoué vers les premiers soutiens. Au moins voilà du caractère, et, si tout acte à la guerre doit être la résultante de deux qualités maîtresses, le tact et la résolution, on accordera au moins qu'ici l'une des deux n'a pas manqué. ”

“ Les troupes d'Herbinger maintiennent leurs positions jusqu'à ce que l'ordre soit confirmé par billet. Le bataillon du IIIe vient d'être écrasé en cherchant à aborder le centre de la position ennemie. Les pertes de ce bataillon sont, en vingt minutes, sur 327 présents : k officiers tués, 1 blessé, 8k hommes tués, blessés ou disparus.
La retraite est très calme d'abord, très méthodique, mais bientôt la conduite s'accentue, l'ennemi finit par faire rouler des rochers sur la colonne. A la nuit, on a rejoint le poste de Cua-Aï, position fortifiée à 6 kilomètres en avant de Dong-Dang. ”

“ Je vous annonce avec douleur que le général de Négrier, grièvement blessé, a été contraint d'évacuer Lang-Son. Les Chinois, débouchant par grandes masses sur trois colonnes, ont attaqué avec impétuosité nos positions en avant de Ki-Lua. Le colonel Herbinger, devant cette grande supériorité numérique et ayant épuisé ses munitions, m'informe qu'il est obligé de rétrograder sur Dong-Son et Than-Moï. Je concentre tous mes moyens d'action sur les débouchés de Chu et de Kep. L'ennemi.grossit toujours sur le Song-Koï. Quoi qu'il arrive, j'espère pouvoir défendre tout le delta. ”

“ Durant toute la journée du 26, on s'occupe de la défense de Lang-Son.
Le 27, les avant-postes ont le contact ; tout le jour on prend les emplacements d'alerte, on rentre à la nuit.
Le 28, à dix heures du matin, la générale. Ky-Lua, notre cantonnement le plus avancé, est vigoureusement attaqué. Les Chinois sont refoulés vers quatre heures, mais le général de Négrier est blessé, et c'est à ce moment que le commandement passe au lieutenant-colonel Herbinger. ”

“ La brigade arrive de Lang-Son à cinq heures du soir.
Le 23 mars au matin, marche en avant. Le seul bataillon du 23e est laissé à Dong-Dang. Il faut débusquer l'ennemi qui tient la route. Le lieutenant-colonel Herbinger attaque les avant-postes *
avec le bataillon du 143e et un bataillon de la Légion. ”

“ Trois ou' quatre fortins sont pris, mais il en reste une foule d'autres plus en arrière. La nuit se passe au contact. Dans la soirée, le ravitaillement en cartouches et en munitions ne peut avoir lieu par suite de la maladresse du parc, qui n'a pas su trouver sa route. ”