“ Pour peu que le gouvernement persiste dans la voie où il est entré, la guerre ne sera certainement pas dangereuse. Il est vrai qu'elle sera aussi longue qu'inutile. L'occupation de Kelung et le blocus de Formose immobiliseront toutes nos forces en pure perte. Ce n'est pas ainsi que nous amènerons jamais la Chine à composition. ”

“ C'est au moment où le fer est chaud que nous cessons de le battre : la Chine se pâme d'aise devant la magnanimité de la France victorieuse. Nous lui laissons son argent ; elle recommencera dans quelques années avec de meilleurs outils. ”

“ Nos journaux français, qui se paient si volontiers de mots, commencent-ils à croire que les PavillonsNoirs et les Chinois qui les secondent sont des soldats aguerris avec lesquels il faudra compter sérieusement? La saison n'est pas moins favorable aux bien portants
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qu'aux blessés ; aussi je ne leur laisse pas de loisirs immodérés pendant le temps d'arrêt inévitable qui nous sépare de l'expédition contre Bac-Ninh. Faute de 2,000 hommes pour couper la retraite aux Pavillons-Noirs, je n'ai pu changer leur retraite en déroute et marcher immédiatement sur Bac-Ninh. ”

“ Vienne la paix, le traité plutôt, ou, une bonne fois enfin, la guerre sérieuse à la Chine, au lieu de cette sotte expectative où nous nous interdisons même de bombarder ses ports, brûler ses navires, rançonner ses villes du littoral.
Au revoir, mon cher L... COURBET.
L'amiral ne se trompe pas ; il faudra des échecs sur terre pour décider le ministre à se servir de la marine.
9 mars 1884.
... Le rôle de la marine est fini. Evidemment, on ne se décidera jamais à des opérations maritimes contre le Céleste-Empire. La division navale est l'arme au bras jusqu'à ce que nous ayons traité. ”

“ En sortant de la rivière Min, je me plaisais à croire que nous en avions fini avec les subtilités d'avocats, à peine acceptables par une Chambre endormie autour de la tribune, mais hors de mise sur le terrain ; je me figurais que nous allions enfin déclarer la guerre à la Chine, et y appliquer les.moyens nécessaires, et cependant l'état de « représailles » jouit plus que jamais de la faveur du cabinet. ”

“ L'AMIRAL COURBET
L'amiral, arrivé depuis un mois au Tonkin, avait déjà relevé le prestige de la France vis-à-vis l'Annam ; il demande avec raison un commandement unique :
Bayard, 22 août 1883.
Les journaux vous auront appris les exploits de la division navale du Tonkin aux. environs de la rivière d'Hué, pour mieux dire à l'entrée de cette rivière.
L'affaire a été brillante et ne peut pas manquer d'avoir une grande influence sur nos intérêts au Tonkin. Tout s'est bien passé. Entente parfaite entre l'amiral et ses compagnons d'armes ”

“ Le maître de nos maîtres paraît n'avoir qu'un souci : ménager les neutres, ménager la Chine. dussent nos marins et nos soldats s'escrimer en pure perte. Il est évidemment atteint de cette démence qui précipite la chute des gouvernements par l'abaissement de la dignité nationale. Au chemin que nous suivons, nous ne pouvons manquer d'aboutir, soit à la nécessité d'entreprendre une grande expédition au printemps prochain, soit à la honte de perdre la face, comme disent les Célestiaux. ”

“ Rien ne paraît nous retenir ici le jour où il n'y aura plus la chance de tirer un coup de canon maritime ; or, M. X , concierge du temple de
Janus, vient déjà de donner un,bon tour de clef à Hué, et partait hier pour Tien-Tsin avec son trousseau mythologique. Comment fera-t-il pour tirer un parti honorable de la convention du 11 mai ? Nous doutons, fort qu'il y parvienne... A. COURBET.
Les revers ont éclaté à Bac-Lé. L'amiral est devant l'arsenal de Fou-Tcheou; mais là on lui impose une nouvelle inaction plus inexplicable encore :
Rivière-Min, 8 août 1884. ”

“ L'amiral s'établit en novembre à Hanoï, organise sa petite armée, prend ses mesures et, avec ce coup-d'oeil, ce sang-froid, cette précision qui sont le propre de l'homme de guerre, il attaque le 26 décembre Son-Tay, qu'il prend de haute lutte, après une suite de faits d'armes très remarquables.
Il prépare en même temps la prise de BacNinh ; mais déjà M. Ferry a décidé son remplacement : un soldat victorieux peut devenir un embarras, surtout si ce soldat n'est pas un pur, selon l' expression si juste de l'amiral. ”

“ A bord du Bayard, qui est tout en tôle et où le thermomètre marque toujours deux ou trois degrés de plus qu'ailleurs, l'épreuve est plus rude, beaucoup plus rude que chez les voisins; notre exemple les soutient et nous sommes soutenus nous-mêmes par: la perspective d'un prochain retour. ”

“ Il s'y maintient par des prodiges de fermeté, mais il. se fatigue dans cette lutte incessante contre les éléments. En vain il réclame un. autre plan de campagne, on lui impose l'inaction. Pendant ce temps, les Chinois s' enhardissent et font sortir leur escadre. L'amiral se jette sur leurs traces, rejoint dans la baie de Sheïpoo deux de leurs navires que coulent ses torpilleurs. ”

“ Je ne regrette qu'une chose, c'est de ne pas avoir la direction de toutes les opérations ; celles qui s'exécutent au Tonkin même, dans le Delta, ne me regardent point. Avec le commandement de toutes les forces, sans exception, je ferais encore, je crois, meilleure besogne. A. COURBET.
L'amiral ne se trompe pas sur la nature des ennemis qu'il a devant lui. Quoi qu'en disent les
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ministres, il soupçonne la Chine derrière les Pavillons-Noirs et indique clairement ce qu'il faut faire :
Bayard, 6 septembre 1883. ... Nos adversaires les plus acharnés sont les Pavillons-Noirs. ”

“ Vous avez raison : les ennuis ne m'ont point manqué, je devrais dire les amertumes. Mon remplacement par le général Millot à la veille d'une victoire certaine, décisive, est. une de ces iniquités comme la
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la République opportuniste est seule capable d'en commettre.
Bayard, 30 mai 1884. Mon cher D...,
Vos félicitations m'ont fait le plus grand plaisir, je m'empresse de vous en remercier. Mon remplacement prématuré dans le commandement de l'expédition du Tonkin est un tour de l'opportunisme.
Il fallait un pur, paraît-il, pour prendre Bac-Ninh; on ne m'a point reconnu d'aptitudes. ”