Frédéric Malaret

“ La place où se réunissent les marchands est vaste et bien située. J'estimai à plus de 3000 le nombre des indigènes stationnant sur la place.
La physionomie de tous ces marchés frontière est partout la même. On y voit, comme sur ceux de Dong-Dang et de Ky-Lua, des Chinois, des Thôs, des Annamites (ces derniers en petit nombre) . C'est sur le marché de Cao-Phong où
je vis pour la première fois les Mans, habitants des hautes montagnes. ”

“ La population est un mélange de Chinois et de Thôs qui sont tous d'un commerce plus agréable que les Annamites. La petite bourgade prend, les jours de marché, beaucoup d'animation. Presque tous les habitants de Dong-Dang sont marchands.
Dong-Dang est à 2 kilomètres et demi de la frontière, où on débouche par un très mauvais sentier.
Les forts Chinois qui défendent en ce moment la porte de Chine (porte de Tchen-Nam-Quan) , sont des ouvrages importants et fort bien gardés. Placés sur des hauteurs, ils commandent entièrement la route qui va à Long-Tchéou. ”

“ Les Annamites redoutent fort les régions montagneuses et boisées du Haut-Tonquin. Ils ont surtout pour les eaux des sources de ces régions une profonde aversion et leur attribuent à tort ou à raison la cause de la plupart de leurs maladies. Ce qui est certain toutefois, c'est que les Annamites du Delta tonquinois, soit la rigueur du climat beaucoup plus tempéré que celui de leurs plaines marécageuses, soit tout autre
motif, résistent moins encore que nous européens aux fièvres du Haut-Pays. ”

“ Ces nombreux étendards multicolores, ces soldats habillés de rouge, de vert, cette multitude qui manoeuvre sans ordre est loin de produire le même effet qu'un défilé de troupes européennes. Ces troupiers ont plutôt l'air de figurants d'opéra-comique que de soldats. On s'aperçoit vite que ce qui manque chez eux c'est la bonne volonté et l'instruction. Exceptés quelques corps d'un recrutement spécial, la masse n'est qu'une agglomération d'hommes sans cohésion. Cependant, pris individuellement, le soldat chinois ne manque pas d'une certaine énergie et a parfois fail preuve de résistance. ”

“ Situé au confluent du Cua-Cam et du Song-Tam-Bac, à vingt milles de la mer, Haï-Phong est le port le plus important du Tonquin.
La ville européenne se peuple et se construit toujours et sans interruption ; les mares se comblent ; de belles constructions ont partout remplacé les cases en torchis et en bambous d'autrefois. ”

“ Avec les peuplades Mans, et même avec les Thôs de certaines vallées éloignées, les Chinois ne procèdent que par voies d'échange. Ces derniers se refusent absolument à recevoir n'importe quelle monnaie. Ces échanges demandent beaucoup de tact et une grande connaissance des besoins du pays. Les indigènes apportent sur les marchés les produits de leurs montagnes, les Chinois échangent ces produits contre ceux de l'industrie. ”

“ Le sucre, qui fait l'objet d'un commerce assez important; le tabac, le maïs, l'indigo, dont les Thôs se servent pour teindre leurs étoffes de coton ; le coton, la badiane, qui s'écoule très bien sur les marchés de Pakhoï, d'Haïphong et de Hong-Kong ; la cannelle, mais en petite quantité; l'orge, le colza, le seigle, le sarrasin, le thé, de qualité inférieure, enfin le ricin et de nombreuses plantes propres à la médecine.
Le sol ne saurait être considéré comme riche, mais il nourrit et au delà sa population qui n'est pas très dense. ”

“ Rien n'est éreintant comme de suivre un convoi à cheval et au petit pas. Ce sont des arrêts subits, des pertes de temps, puis tout à coup, à une descente, voilà les voitures parties à toute vitesse et, de nouveau après, une halte forcée, jusqu'à ce que les coolies aient pu remonter péniblement la rampe suivante. ”

“ Les Chinois et les Annamites y viennent vendre leurs marchandises aux Thôs, qui vont ensuite les revendre sur les marchés secondaires.
Après Ky-Lua viennent les marchés de Dong-Dang et de Cao-Phong, ensuite ceux de Loch-Binh, Van-Quan, Dong-Lam et bien d'autres qui n'ont qu'une importance toute locale.
Sur tous ces marchés on voit peu d'Annamites. Les marchands sont généralement Chinois ou Thôs. J'ai dit plus haut que, faute de moyens faciles et sûrs, les produits du Delta arrivaient difficilement. Il n'en est pas de même des Chinois qui viennent en grand nombre. ”

“ Avec la Chine, le commerce consiste principalement à l'importation, en articles de bimbeloterie, cotonnades et filés européens, en papiers divers, en comestibles chinois, en articles de ménages, poteries de terre ou de fonte, en objets de toutes sortes de fabrication européenne ou chinoise.
Le pays exporte en Chine des bambous, des cardamomes, des bois, du cunao, des peaux, quelques médecines, de l'essence de badiane et autres produits du sol. Aucun produit du pays ne s'écoule dans le Delta. ”

“ Industrie minière. —- La richesse minière de la région qui s'étend entre Hoam-Mo, TienYen, An-Chau et Lang-Son mérite d'attirer l'attention des colons du Tonquin. L'exploitation des mines de houille permettrait d'obtenir du charbon d'excellente qualité pour le chemin de fer de Lang-Son et faciliterait la création d'usines dans le pays — distilleries pour la badiane et l'alcool de riz, raffineries, sucreries.— Le massif du Mau-Son et le bassin de Dong-But sont également fort riches en gisements miniers. Le charbon est bon et promet même d'être meilleur dans les couches inférieures. ”

“ Il n'y a guère que les Chinois, les Annamites et les riches Thôs qui fassent usage de tissus de fabrication européenne. La population des villages, encore trop pauvre, se contente des tissus que les femmes font elles-mêmes au métier. ”

“ La diversité d'origine entre Français, Anglais, Américains n'est plus alors une barrière, un obstacle à toute franche amitié, en face des Chinois il n'y a plus que des Européens.
Pendant la journée, une grande animation règne dans presque tous les quartiers. C'est un va-et-vient incessant de marchands et de soldats, de coolies pesamment chargés, de paysans thôs venant à la ville porter leurs produits ou acheter les objets qui leur sont nécessaires. Mais la nuit, les rues de Long-Tchéou n'offrent aucune animation. Dès le coucher du soleil, la plupart des maisons de commerce sont fermées ”

“ Ky-Lua est le grand centre d'approvisionnement des marchés de la région. C'est un bourg d'une certaine importance habité en majeure partie par des chinois ou des thôs.
Le marché est vaste, bien situé, entouré de boutiques bien achalandées. Il est approvisionné de marchandises de consommation courante venant de Chine ou du Delta.
La route, au sortir du bourg Ky-Lua, se dirige vers les gorges qui entourent Dong-Dang.
Le pays est assez bien cultivé jusqu'au 8me kilomètre. On traverse deux villages assez importants situés sur la route même. ”

“ Mais si les marchandises sont destinées à la consommation en Chine, elles doivent acquitter les droits dus à l'importation, quoique bénéficiant d'une réduction du 3/10 sur la quotité indiquée au tarif général chinois. (Convention du 26 juin 1887 portant modifications aux tarifs des douanes énoncés dans le traité de commerce du 25 avril 1886) . A l'exportation, les marchandises destinées au Tonquin bénéficient d'une réduction du 4/10.
Toutes les déclarations en douane doivent
être laites à Long-Tchéou et dans les 36 heures qui suivent l'arrivée des marchandises dans cette localité. ”

“ La route après Song-Hoa redevient un peu meilleure ; le pays moins accidenté pourrait être facilement mis en culture, mais les populations, complètement disparues, ne reviendront pas de longtemps encore dans ces parages.
Un peu avant d'arriver à Than-Moï, on aperçoit sur la gauche quelques maisons adossées aux rochers : ce sont les demeures des Thôs, montagnards de la région. Ces gens-là vivent misérablement et ne cultivent que juste ce qui leur faut pour vivre. ”

“ La population aborigène y est paisible, robuste et bien disposée pour l'Européen à l'égard duquel elle ne partage pas la haine des Chinois. Le sol y est assez riche pour nourrir un excédent de population ; le climat est plus tempéré que dans le Delta et l'Européen peut y surveiller facilement des travaux agricoles. La main-d'oeuvre y est peut-être plus chère que dans le reste du Tonquin, mais la somme de travail fournie par les coolies du pays est bien supérieure. ”

“ Le pays se repeuplera bien plus rapidement. Les terres abandonnées seront remises en exploitation par de nouveaux villages reconstitués à la place de ceux qui ont depuis longtemps disparu. Enfin, la province si intéressante de Lang-Son, au lieu de rester isolée, comme actuellement, du reste du Tonquin, pourra renouer des relations suivies avec le Delta et se ravitailler dans les villes annamites de tous les objets que seuls les Chinois vendent maintenant sur les marchés des villages Thôs. ”

“ Ensuite vient l'arachide dont les habitants se servent pour fabriquer leur huile comestible. Les Chinois utilisent ce produit pour fabriquer un savon qui est d'ailleurs fort mauvais.
La canne à sucre, dont la culture fait l'objet, de certains soins, se vend fort bien. Les indigènes en tirent un sucre assez riche en matières saccharines, mais leurs procédés primitifs ne leur permettent pas de fabriquer autre chose qu'une cassonade d'aspect assez grossier.
Le tabac, que les Thôs utilisent presque sans préparation, le hachant dès qu'il est sec, et s'en servent ainsi dans leurs pipes minuscules. ”

“ Tabac. — La récolte du tabac a lieu seulement une fois par an.
La plante une fois levée est repiquée en allées assez espacées. Une fois mûre, elle est arrachée entièrement du sol et les feuilles en sont détachées, puis déposées en tas et séchées au soleil. Les Thôs les font ensuite fermenter et les vendent sans aucune préparation. Le tabac préparé pour la consommation vient de Chine ou du Delta du Tonquin.
Coton. — Le cotonnier que l'on trouve dans la région est de très petite taille. Les Thôs ne le cultivent que pour leurs propres besoins, c'est-à-dire qu'il ne s'en exporte pas. ”

“ En général, l'industrie des Thôs se borne à la préparation, pour leur usage personnel, de quelques produits du sol. Ils ne savent même pas fabriquer tous les objets en fer ou en cuivre dont ils se servent journellement, ainsi que bien d'autres objets de ménage ou de travail qu'ils achètent sur les marchés aux Chinois et aux Annamites. ”

“ En tenant compte des frais divers de débarquement et de manutention des marchandises à Haïphong, des droits de douane, de leur transbordement par les messageries fluviales, ou en jonques jusqu'à Phu-Lang-Thuong et de leur transport par coolie ou voitures jusqu'à Nacham, enfin des frais de transport par sampans jusqu'à Long-Tchéou, le picul de marchandises peut être majoré de sept piastres (1) au moins. Par Pakoï et Canton un picul de marchandises ne revient pas à plus de 3 piastres environ, frais de transport et tous droits payés. ”

“ Commerce avec la Chine et avec le reste du Tonquin. — Importations européennes.— Marchés périodiques.
La route de Lang-Son n'est pas pour le moment une voie commerciale facile et sûre pour les indigènes, qui craignent de s'y aventurer avec des marchandises de valeur ; aussi, le commerce avec le Delta n'a pas en ce moment l'importance qu'il devrait avoir et qu'il aura certainement dans l'avenir, lorsque les moyens de communication seront devenus plus avantageux. ”

“ Les Chinois importent des tissus blanchis on teints en bleu, de leur fabrication et commencent à faire une forte concurrence aux tissus européens. Les Thôs achètent assez ces tissus, moins chers que les autres, plus résistants, quoique, cependant, moins bien tissés.
Les tissus écrus de fabrication européenne que l'on trouve sur ces marchés sont ceux repris au Tarif douanier sous la dénomination de tissus de coton pur unis, écrits, présentant en chaîne et en trame dans l'espace de 5 m/m carrés — ceux pesant 11 kilogs et plus les 100m2— 30 fils ou moins. ”

“ La culture en est assez simple et l'arbre atteint quelquefois six et sept mètres de hauteur. Les terrains schisteux de la région de Lang-Son sont très propres à cette culture. Habituellement, les bois de badiane sont à flanc de coteaux.
La badiane n'est d'un bon rapport qu'une année sur deux. Les bois de badiane sont l'objet de certains soins. On élague les branches trop basses, on brûle fréquemment les herbes autour, enfin, au moment de la récolte, les villages veillent à ce que l'on ne vienne pas dans la nuit en voler les fruits. ”

“ Le convoi auquel je m'étais joint à Cam-Son
comprenait vingt-huit forts sampans. Ils vont jusqu'à Long-Tchéou en descendant le cours du Song-Ki-Kong ; là, ils remontent la rivière de Cao-Bang, le Mouma-Ho, et rentrent sur le territoire Tonquinois un peu avant d'arriver à Phuc-Hoa.
Un agent européen de la Compagnie est chargé de la surveillance de ces convois, qui sont généralement escortés, sur le territoire chinois par des soldats réguliers. ”

“ On retrouve ces populations mans sur toutes les montagnes des frontières de la Chine. Elles sont peu nombreuses et ne se mêlent jamais par des mariages avec les gens de la plaine. Bien plus, il est interdit à un Man d'aller chercher femme ailleurs que dans sa tribu.
Le Man est fier, il ne consent pas à servir de coolie et se refuse complètement à reconnaître l'autorité des mandarins annamites.
Leurs habitations sont situées sur les montagnes élevées et à pentes raides. Ils déplacent fréquemment leurs villages. ”

“ Avenir du commerce français dans ce pays.
La libre pratique de la frontière du Quang-Si à nos produits et à nos nationaux date du 1er juin 1889. Néanmoins, il est encore nécessaire, afin de pouvoir pénétrer sur le territoire chinois, d'être muni d'un passeport qui est délivré par les autorités chinoises sur la demande du consul de France à Long-Tchéou.
Tout convoi de marchandises, devant-franchir la frontière, doit être accompagné d'un manifeste indiquant très exactement, et sampan par sampan la nature de la marchandise. ”