Eugène Fournier

“ C’est aussi là, en Chine, un des effets du culte de la vie de famille, et si l’étranger demeure peu charmé devant cette nature rabougrie, arrêtée à plaisir dans son développement, il pourra au moins en extraire la pensée morale qui a créé ces chefs-d’œuvre d’une patience infinie. À force d’énergie et de volonté, ils obtiennent partout où ils le veulent les plantes les plus rebelles, et dans la nature un peu faussée de leurs parterres, savent imiter en petit les lacs, les rochers, les rivières et même les montagnes. ”

“ Un autre point s’offrait, dans cette végétation si connue des botanistes parisiens, bien digne de leurs méditations. Nous voulons parler de la modification graduelle des flores. Si l’on voulait par la pensée remonter aux temps des révolutions successives du globe, on pourrait affirmer que la flore d’une région donnée a toujours, depuis l’origine des créations, subi des modifications de plus en plus profondes. Encore faudrait-il bien s’entendre sur ce mot « révolution, » un peu suranné aujourd’hui, — en géologie du moins, — et que la science actuelle tend à remplacer par celui d’évolution. ”

“ Chaque plante peut être de leur part l’objet d’une sorte d’amour mystique, qui inspire certaines de leurs poésies. Les monumens de leur littérature nous représentent même, comme le rapporte quelque part M. d’Hervev de Saint-Denis, une extase que nos mœurs ne permettent guère de comprendre et qui consiste à s’enivrer de la vue des plantes en cherchant à saisir, par une attention continue, les progrès de leur développement. ”

“ De tout temps, les Chinois ont déployé l’activité la plus ingénieuse pour s’assurer leur nourriture aux dépens du règne végétal, soit des plantes qu’on ne cultive pas (comme les algues, auxquelles ils demandent de la gélatine ou un condiment salé, comme notre Fougère-aigle, dont le jeune rhizome leur fournit de la fécule) , soit surtout de celles qu’ils peuvent perfectionner dans leurs jardins. ”

“ Le tronc de cette Graminée, notamment de l’espèce qu’on plante auprès des pagodes, atteint en peu de mois 20 mètres de hauteur, privé de branches jusqu’au tiers. Le seul malheur de l’espèce, même sous le climat qui lui convient le mieux, c’est qu’elle meurt après sa floraison. Chose remarquable, tous les rameaux pris comme boutures à un Bambou meurent aussi, à ce qu’on affirme, quand le pied mère a fleuri et terminé sa vie. Dans sa jeunesse, le bambou qui sort de terre, semblable à une sorte d’asperge, constitue l’un des légumes les plus appréciés dans le pays. ”

“ Leur habileté horticole a un débouché que nous ignorons. On coupe le buis chez nous, on ne le cultive pas pour la fête des Rameaux. Les Chinois cultivent les plantes dans un dessein pieux. Les étangs et autres pièces d’eau, si abondantes dans un pays où le riz est la principale nourriture, leur servent à obtenir en abondance une magnifique nymphéacée, le Nelumbium spedosum, le Lotus de l’Inde, la plante sacrée des Hindous. ”

“ Alors, en effet, réapparaissent quelques plantes de la silice. On voit combien des examens de cette sorte présentent de pièges et réclament d’application. Une autre difficulté qui se répète à Fontainebleau presque à chaque instant, c’est que le grès y renferme un ciment calcaire, à tel point que le carbonate de chaux en cristallisant, a parfois imposé sa forme géométrique aux molécules de grès, qu’elle enferme dans des solides connus des minéralogistes sous le nom un peu barbare de « chaux carbonatée rhomboédrique inverse quartzifère de Fontainebleau. » ”

“ Tel est l’aperçu simplement sommaire des ressources que l’admirable industrie de ce peuple a tirées des richesses naturelles de son sol en vue de l’alimentation. Encore n’avons-nous pas parlé du mauvais alcool des graines du sorgho, ni du thé, dont la culture a défrayé tant de publications, culture immense qui cependant ne suffit pas à la consommation, puisque, d’après le témoignage d’un missionnaire, depuis que le commerce en demande une si grande quantité, on y mêle une large proportion de plantes étrangères. ”

“ L’horticulture chinoise nous offre une application large et nationale des connaissances laborieusement consignées dans les encyclopédies par le pinceau des spécialistes. Comme l’a écrit un médecin français, M. le docteur E. Martin, qui est resté plusieurs années attaché à notre ambassade de Pékin, le peuple chinois est certainement le créateur de l’art des jardins. Dès une haute antiquité, ses chefs ont eu la sage précaution de faire cultiver sous leurs yeux non-seulement les végétaux agréables à la vue, mais encore ceux qui pouvaient augmenter les ressources de la population. ”

“ Quand elles se multiplient, comme dans la session de Fontainebleau, elles acquièrent une importance plus grande et affectent l’ensemble d’une région naturelle, dont elles aident à caractériser la végétation. Cela n’empêche pas que des constatations différentes ne puissent être faites dans des pays et sous des climats différens. De bons observateurs affirment que les plantes qui, dans un pays donné, vivent sur le calcaire, préfèrent ailleurs les sols siliceux. ”

“ Des modifications semblables à celles des époques géologiques s’opèrent encore peu à peu dans le tapis végétal qui nous entoure et sont appréciables pendant le cours de la vie d’un homme. Mais elles sont légères et, pour être saisies, supposent une connaissance complète et ancienne de la flore d’une localité. C’est bien le cas pour Fontainebleau, dont les plantes les plus saillantes, presque toutes décrites dès 1698 par Tournefort dans son Histoire des plantes des environs de Paris, avaient même été signalées avant lui. ”

“ D’autres signes sont spéciaux à des groupes de plantes : aux légumineuses, aux cucurbitacées, aux céréales, aux plantes textiles, aux champignons ; et le second, qui accompagne ceux-là dans les caractères composés, joue le rôle d’attribut ou de déterminatif. Le mécanisme de la langue écrite permet au lettré chinois de définir par le genre et par l’espèce : c’est le principe même de la nomenclature linnéenne, comme l’a reconnu depuis longtemps le célèbre sinologue Pauthier. Le lettré chinois mérite donc vraiment le titre de savant. ”

“ On s’est plaint, non sans raison, qu’elles ne suffisent pas pour la détermination scientifique. Il est évident qu’il ne faut pas attendre des naturalistes chinois la précision qu’en Europe nous avons de la peine à obtenir d’un dessinateur spécial : ce qu’on peut seulement exiger d’eux, c’est une représentation qui permette de reconnaître. À ce point de vue, les planches de leurs encyclopédies se divisent en deux catégories. ”

“ Les feuilles, quand elles sont larges et fermes, sont employées à faire de jolis éventails. Mais les usages les plus importans sont ceux qu’on tire des troncs et des rameaux, selon leur grosseur. Le bambou fournit les petits bâtons qui tiennent lieu, dans le Céleste-Empire, de cuiller et de fourchette ; il fournit aussi des mâts et des vergues ; en unissant entre elles ses tiges, on en obtient même des voiles, et les annales de la Chine nous parlent d’un petit bateau creusé de toutes pièces dans le tronc d’un gros bambou. ”

“ Cette effervescence prouve d’une façon irréfragable la présence du calcaire, et il suffit au botaniste d’emporter dans un compartiment de sa vaste boite un petit flacon d’acide pour constater sur le lieu même la nature minéralogique du sol. Quand on prend cette précaution, on voit bientôt s’évanouir une à une les objections échafaudées par Thurmann et ses partisans contre la théorie de l’influence chimique. Ainsi comprise, chaque excursion dans un pays à sol varié apporte son contingent de preuves à l’appui de cette théorie. ”

“ Quoi qu’il en soit de ces trois plantes, ne voilà-t-il pas à l’actif d’un peuple si longtemps et si injustement dédaigné une série d’efforts dont le résultat honorerait grandement, n’importe dans quel état de l’Europe, une société d’acclimatation ? On peut dire assurément que, même dans les pays de notre Occident les plus favorisés de la nature, il n’a rien été fait, surtout rien poursuivi, qui approche de ce qu’a réalisé, en fait d’introductions utiles de végétaux dans l’orient de l’Asie, l’industrieuse persévérance de la race jaune. ”

“ La soie est d’autant plus utile aux Chinois qu’ils possèdent pour la teindre un plus grand nombre de matières. Indépendamment des substances minérales, d’ailleurs presque exclusivement réservées aux peintres et aux dessinateurs, le nombre et la valeur des principes colorans qu’ils ont pu extraire du règne végétal sont d’une importance extrême. ”

“ Un fait de géographie très curieux est la différence de végétation que présentent les mares de la forêt, selon qu’elles se rencontrent dans les marnes qui accompagnent le calcaire de Brie, ou bien entre les dépressions des roches siliceuses, c’est-à-dire au sommet de certaines collines que ne recouvre pas le calcaire de Beauce. ”

“ La nuit n’en souffre pas ; le rêve continue la réalité. Enfin la session est close, chacun est rentré chez soi : le botaniste pourra étudier et classer en toute liberté d’esprit les récoltes de son voyage, dût-il entre temps absorber du sulfate de quinine pour se débarrasser de la fièvre rapportée avec les plantes du marécage et jurant, malgré tout... ”

“ Au pied de la montagne est une source nommée Po-kou-tsui, la fontaine des céréales (centum frugum fons) : c’est là que, d’après la tradition, le grand empereur Chen-nung (sorte de Triptolème oriental) enseigna à son peuple à labourer la terre et à semer le grain. De là vient que ses sujets reconnaissans le nommèrent Chen-nung, ce qui signifie : le divin agriculteur. C’est encore à ce grand initiateur qu’on a attribué les plus anciens documens sur les plantes médicinales. ”

“ Telles sont, pour la flore herbacée au moins, les principaux élémens de ces jardins chinois dont on n’a vu que de mauvais spécimens au Trocadéro en 1878, et qui nous paraîtraient moins disgracieux et plus étranges à la fois dans leur cadre national. Il est vrai que le goût des Orientaux s’écarte ici beaucoup du nôtre. Nous sommes désagréablement affectés des soins qu’ils prennent pour diminuer la taille de tous les végétaux. ”

“ Hommes, femmes et enfans s’embarquent sur les canaux dans des baquets que l’on pousse avec un grand bambou tout autour des îlots nageans de la châtaigne, et qui chavirent assez souvent au grand amusement de tout le monde. Dans certains endroits on observera une culture singulière de champignons. Ces cryptogames sont fort prisés en Chine, et ce n’est pas seulement pour leurs propriétés nutritives. Un agaric, nommé lin-tchi, qui se ramifie en arrivant à l’air libre et qui est alimentaire, est d’un tissu assez sec pour se conserver à peu près tel qu’on le cueille quand on l’a choisi mûr. ”

“ Les végétaux devenus aujourd’hui méridionaux, dont nous constatons encore quelques stations restreintes, éparses sur les sommets calcaires les plus chauds de nos environs, depuis Vernon jusqu’à Nemours, ne sont-ils pas des témoins d’une époque géologique antérieure, des vestiges d’une race jadis commune sur notre sol et qui ne s’est maintenue que sur les points où des circonstances locales lui ont permis de continuer à vivre ? ”

“ En revanche, plus d’un enthousiaste leur attribue les vertus de l’âge d’or, vante les merveilles de leur industrie et prend pour témoin de leurs qualités morales et économiques l’extension toujours croissante de leur population. Derrière ces contradictions, il y a surtout de l’ignorance. Le petit nombre d’Européens, missionnaires, explorateurs, diplomates ou savans, qui ont abordé l’extrême Orient ou déchiffré ses encyclopédies, ont seuls là-dessus des sentimens fondés, parfois discordans, effet de l’humaine nature. ”

“ Ces détails, qui prouvent avec quel goût les Chinois ont depuis une haute antiquité étudié et recherché les plantes, expliquent surabondamment comment, avec l’étendue du pays qu’ils habitent, ils ont pu rassembler dans leurs livres les noms de cinq à six mille espèces végétales. Ce chiffre approximatif nous est fourni par un savant spécial, M. le docteur Bretschneider, qui habite la Chine et spécialement Pékin depuis plus de quinze ans comme médecin de l’ambassade de Russie. ”

“ En dehors du refroidissement, dont l’action s’étend sur de grandes périodes, des modifications passagères du climat peuvent aussi appauvrir la flore. Il suffit d’une année de sécheresse pour compromettre gravement, la végétation des terrains sablonneux, comme nous l’avons vu dans le voisinage du château de Thurelles, où la session s’est terminée au bruit des toasts et au choc des verres, chez notre président. ”

“ Ce court exposé des principales idées que suggère l’exploration d’une région de la France suffit pour montrer que le botaniste, en face de la nature, n’a pas pour unique pensée de remplir sa boîte à herboriser, et que le souci de déterminer exactement les végétaux recueillis, à l’aide des livres et des index, mène plus haut et plus loin qu’à la confection d’un simple catalogue. ”

“ Les productions naturelles, on le conçoit, doivent se ressentir beaucoup de ces caractères du sol et du climat. Nous nous bornons ici au règne végétal. On comprend déjà qu’il y aura dans la forêt de Fontainebleau trois flores, celle des forêts humides, correspondant au calcaire de Brie, celle des sables, et celle des calcaires de Beauce. ”

“ Nous avons perdu déjà quelques-uns des livres du moyen âge ; mais les Chinois possèdent encore le Pen-ts’ao de Chen-nung. Il paraît cependant qu’à l’époque où herborisait le divin agriculteur, l’écriture n’était pas inventée, et que la science se transmettait, parmi ses sujets, de génération en génération, par une tradition orale : ce qu’on nommait un Pen-ts’ao ne fut pas d’abord un livre écrit. La botanique en Chine a eu son Homère et ses rhapsodes, d’un caractère tout particulièrement utilitaire : chaque peuple a son génie. ”

“ Ces trois terrains, le calcaire de Brie, le grès plus ou moins désagrégé à l’état de sable, et le calcaire de Beauce, ont des caractères très différens. Le calcaire de Brie que toujours accompagnent des marnes, est humide et compact ; le calcaire de Beauce, au contraire, qui repose sur les sables, est essentiellement sec : il constitue le terrain le plus chaud de la forêt et par sa nature minérale, et par la perméabilité du terrain qu’il recouvre. ”

“ En effet, Tournefort, en nommant les plantes de Fontainebleau, cite plus d’une fois les phrases diagnostiques du botaniste anglais Morison. L’existence de Morison a été aventureuse. Compromis dès sa jeunesse dans les troubles politiques qui se terminèrent par l’exécution de Charles Ier et dévoué à la cause des Stuarts, Morison dut s’enfuir en France, où il prit le grade de docteur en médecine à l’université d’Angers, en 1648. ”