Sampan

“ Nous regardons, penchés sur le sampan, dont la proue sculptée se relève en une attitude de monstre cabré; et, dans nos esprits enfiévrés, dans nos esprits qui, toute la journée, ont frémi sous le coup d'impressions éprouvées à plein coeur, à plein sentiment, passent je ne sais quelles visions de cortèges fabuleux, défilant dans un semblable cadre de lumières diffuses et de clartés adoucies... ”

“ Au sortir de ce temple remuant et savoureux, les quais du canal, tout voisins, offrent un nouveau spectacle : les sampans s'y entassent les uns contre les autres, longs bateaux à fond plat en forme de gondoles dont la proue et la poupe se relèvent et s'effilent, souvent de bois, mais parfois de bambou tressé avec un art charmant, paniers légers et irréels qu'on aurait envie d'emporter comme un joujou. Le sampan est l'engin de pêche, l'engin de transport, et en même temps l'habitation familiale comme nos chalands. ”

“ Le même jour au soir, je passe la nuit en sampan, sur le fleuve, à proximité de la chaloupe chinoise Wing Yen, sur laquelle je m'installe le 18, à quatre heures du matin, au moment où la sirène annonce le départ. La nuit est très calme, la lune, à son dernier quartier, éclaire d'une pâle lueur le pittoresque paysage ”

“ C'est un sampan qui croise et qu'on hèle; des vivres qui montent. C'est une pagode blanche nichée sur la berge dans une touffe de bananiers et qu'on croque. C'est un sanglier qui dévalant de la brousse vient se jeter à l'eau tout en sang, les yeux arrachés, sous la poursuite de quelque fauve que nous ne voyons pas ”

“ Le Tonlé Repou est un fleuve calme et triste. Ses rives ne sont que frondaisons au mouvement d’une uniforme majesté. Il est quatre heures, et depuis ce matin, je n’ai pas aperçu un être humain, un sampan, une fumée. Les cris des oiseaux, même, sont rares. ”

“ Je le découpe en tranches, et il fait les délices de mes Dayaks, moins difficiles que moi; puis nous repartons, pour gagner l’entrée de la rivière de Sapouk.
Un homme assomme, avec sapagaie, un serpent que le courant a chassé près du sampan; on le capture, et je constate que, contrairement à ses congénères terrestres, l’extrémité de sa queue est plate et arrondie, comme pour remplir l’office de gouvernail. ”

“ Le sampan vint donc atterrir auprès d’une sorte de caverne, moitié naturelle, moitié creusée de main d’homme et défendue par d’épais fourrés qui en masquaient l’entrée. C’est là que les hommes allaient décharger leur butin. Ils commencèrent par lier leurs prisonniers de façon à leur ôter toute possibilité de s’échapper, puis ils procédèrent d’une façon très méthodique au déménagement de la paillotte. Le Chinois se serait arraché les cheveux, si sa queue avait été à sa portée, et si ses mains n’avaient été garrottées. Yves restait silencieux. ”

“ Leur isolement singulier au milieu du sable de la plage surprend étrangement. Aucune ramification apparente ne les relie à la grande chaîne distante d'une vingtaine de kilomètres. Ces blocs forment une enceinte irrégulière d'environ un kilomètre de diamètre. Le patron de notre sampan nous guide vers le plus éloigné, qui est aussi le plus curieux.
Nous gravissons un nombre respectable d'escaliers, faits naturellement avec le marbre des blocs. Les tourterelles chantent, les singes crient, le temps est superbe, nous sommes tous de bonne humeur. ”

“ Et comme il appelait le tirailleur assis philosophiquement à quelques pas, deux soldats de l’escorte du Sultan s’avancèrent vers lui, et comme s’ils eussent deviné son désir, lui montrèrent une sorte de sampan qui venait d’être poussé à l’eau.
C’était une embarcation très basse dont la proue était relevée en col de cygne et qui pouvait contenir une douzaine hommes : son mât supportait une voile en fibres d’ëlaïs, comme celles des naturels de la côte somali. ”

“ Un sampan nous fait pénétrer dans l'arroyo et nous débarquons à 300 mètres plus loin du côté de la concession au milieu d'une boue épaisse où nous enfonçons à mi-jambes. On nous conduit au seul hôtel de l'endroit, qui est d'ailleurs le seul hôtel européen du Tonkin. Jusqu'à présent l'unique moyen de locomotion connu ici est le sampan, car les routes sont si mauvaises qu'un commerçant français, qui avait fait venir des voitures, a jugé inutile de faire venir des chevaux. Le prix des transports est d'ailleurs très modique ”

“ Bref, je ne pouvais dormir et réclame une cabine plus écartée de cet ennuyeux voisinage.
La Compagnie des Messageries charge un « sampan » d'assurer le service du bord, entre les bouées et la terre. Deux Javanais que nous devons nourrir, montent cette nacelle; plusieurs fois par jour ces indigènes viennent chercher leur provende, — platée de riz le plus souvent, — qu'ils emportent dans un vieux chapeau aussi délabré que crasseux. ”

“ A Cho Pho, je change mes petits sampans contre d'autres embarcations plus vastes et plus confortables. Le temps reste fort beau, c'est le brillant soleil printanier, sans trop de chaleur encore ;, sous ce ciel si limpide et si clair, la moindre nuance de tristesse ne saurait troubler la pensée ; dans ce calme bienfaisant, je descends la rivière sans m'en apercevoir, et, à sept heures du soir, j'arrive au poste de Linh Cam.
Le lendemain, 14 mai, toujours par beau soleil, je quitte le poste à huit heures du matin en sampan et j'arrive à midi au village de Ben Tuy, port de Vinh. ”

“ Une heure encore en charrettes à boeufs, le long de la petite rivière, à la fraîcheur de l'extrême matin, traversant des villages édéniques, parmi des palmes et des guirlandes de lianes fleuries.
En un point de la berge, nous attendait le sampan qui nous avait amenés, le grand sampan dont la toiture est en forme de couvercle de cercueil. Alors,
UN PÈLERIN D'ANGKOR 178
quittant nos attelages, nous commençons de redescendre au fil de l'eau, frôlés par les joncs, les graminées gigantesques. D'abord des marais, de plus en plus inondés. ”

“ Tout à coup une large échancrure apparaît béante. Le bateau va s'y engager quand des signaux non équivoques, venus d'un sampan qui approche à force de rames, nous font stopper. Le sampan accoste. Avec une surprise croissante, j'en vois débarquer deux blancs, une congaye et un boy, tous quatre pâles et trempés, une huitaine de vieux fusils, un singe, un clairon, un baromètre qui tombe à la mer au cours du transbordement et une presse à copier. Les hommes nous
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apprennent qu'ils sont agents du débitant général de l'alcool, en tournée d'inspection. ”

“ Au pied de ces falaises s'allument parfois des points d'or. Ce sont les sampans qui s'y abritent pour la nuit ; toute une population bruyante et pillarde, quoique douce et serviable, qui se précipite sur le la Bourdonnaye aux heures des repas, pour vendre sur le pont des bananes, de la limonade et des conserves. Il y a de petites femmes un peu enfantines, sveltes et gracieuses, avec des yeux ardents. Peu à peu nous les connaissons ; on leur dit un mot quand elles passent, leurs corbeilles sur la tête, et elles répondent en souriant. ”

“ Aux bateaux, nous retrouvons mon boy sur pied, deux sergents assez dolents; le caporal Séné ne va pas bien du tout; nous lui administrons notre dernière dose de quinine.
Le soir, comme je tenais la barre par le commencement de l'obscurité, et que nous filions assez bien dans un contre-courant, notre sampan, pris d'un remous, échappe à la direction et se crève sur un rocher.
Un malheur est imminent. Nous jetons le sampan à la rive, et précipitons les caisses à terre. Puis nous tirons le bateau à sec. On le raccommode tant bien que mal. On le remet à l'eau : il en prend assez ”

“ Au poste forestier de Yen-Hap, il a pu se faire prêter une bicyclette ; il a seize kilomètres à parcourir, tandis que le sampan devra faire un grand détour et, d’autre part, sera fortement ralenti par le courant quand il remontera le fleuve vers Quang-Yen. ”

“ Le 20 nous passons, tirés par la corde, en travers du banc de sable avec l'aide d'un vent favorable : il n'y a pas grand courant sur la rivière, mais notre sampan est d'une forme détestable : il a l'avant carré, néanmoins, vers onze heures, nous rejoignons le commandant Pennequin, en train de visiter sur la rive droite un marché indigène. Nous achetons des fruits et des légumes : je fais toujours marché seul. ”

“ C'est par milliers que se comptent ces légers esquifs de forme et de dimensions très variées, les uns lilliputiens, longs à peine de cinq pieds, les autres plus importants, ayant parfois une cabine couverte de paillottes; la pirogue avec son pagayeur accroupi à l'arrière, le sampan (sanpan, « trois planches ») , le rua-pla, qui se conduisent par un seul et long aviron ; de légères et élégantes chaloupes à vapeur, de jolis bateaux de plaisance. A certaines heures et sur certains points, ces embarcations chargées à pleins bords, de fruits, légumes ou poissons, forment des marchés aquatiques ”

“ Or, il advint ceci : en vue de son prochain départ pour Bangkok, le yacht de Charidès Asto- poulos compléta sa provision de combustible. Près du Naga vint se ranger, avant-hier matin, un sampan chargé de charbon qu'une demi-douzaine de coolies transbordaient dans des bennes et vidaient dans les soutes du yacht. Ils étaient six en arrivant; quand, leur travail terminé, ils s'éloignèrent sur leur sampan, ils n'étaient plus que cinq. ”

“ Les troupes sont rangées sur le rivage au bord duquel sont amarrés de grands sampans qui vont nous faire descendre le Song-Hoï jusqu'à Haï-Phong. Là nous trouverons le bâtiment qui doit nous ramener en France et n'a pu remonter le Fleuve Rouge.
L'embarquement se fait en bon ordre; chaque sampan porte le numéro de la compagnie qui doit l'occuper. On s'installe de son mieux pour ce voyage de quelques heures, et on regarde défiler des deux côtés du bateau les rives plates et verdoyantes, coupées de canaux innombrables, qui arrosent les rizières formant le Delta du Fleuve Rouge. ”

“ Le vent souffle par rafales énormes, qui couchent le sampan.
9 juin. — Je quitte Tourane avec deux sampans. Les équipages se composent de cinq femmes et de quatre hommes.
Aussi y a-t-il des nuées de mioches sur ces bateaux. Arrivé à My Son (village) à 9 heures du soir. Dix minutes d'arrêt; pas de buffet.
4 juin. — Obligé d'appeler les coolies du chantier, pour garer la cagna menacée d'un feu de brousse allumé par les scieurs de long. ”

“ En sampan sur le Song-Gam, 10 janvier.
Cinq sampans. Dans l'un, Galand et moi; dans les quatre autres nos chevaux, boys, bagages, coolies et dix hommes d'escorte. En payant les rameurs et avec double équipe, nous atteignons la moitié du chemin deChiem-Hoa; on s'arrête à la nuit, on stoppe à la rive sùre et l'on bivouaque ainsi à bord avec une sentinelle contre les pirates et un grand feu contre le tigre.
Exquise journée de navigation avec un gentil jeune camarade, journée de causerie, de repos et de détente. ”

“ Sampans. — Ces embarcations sont de 3 sortes : petit sampan, moyen sampan et sampan genre house-boat. Pour une simple excursion, prendre, suivant le nombre des passagers, un petit ou un moyen sampan. Pour une tournée de plusieurs jours sur le lac, il est nécessaire de prendre un house-boat.
Les prix de location sont très variables. En voici quelques-uns à titre d'indication : petit sampan : 50 à 60 cents par jour ; moyen sampan : 1 $ 50 à 2 $ par jour ; houseboat : de 3 à 4 $.
Cl. Dieulefils.
Lao-Kay. — Pont sur le Nam-Thi.
Cl. Dieulefils.
Tonkin. — Conducteur de brouette. ”

“ Descente en sampan de la Rivière de Quang-Tri.
Cette descente constitue une attrayante excursion pour le touriste doublé d'un chasseur. Il aura en effet, à franchir des rapides, côtoiera des rochers aux formes curieuses et traversera une région montagneuse et boisée abondamment pourvue de gibier de toute nature.
Départ de Mai-Lanh, au km. 41 de la R. C. n° 9 (Le voyageur trouvera à sa disposition, à Mai-Lanh, sampans, rameurs et rabatteurs) .
Arrivée à Quang-Tri au bout de 12 heures environ. La remontée de la rivière est plus pénible et dure plus d'une journée. ”

“ Tous ces bateaux, désignés sous le nom de sampans, sont divisés transversalement par des cloisons étanches et manoeuvrés soit à la voile soit à la rame. Ils sont abrités du soleil et de la pluie par une couverture en grosses nattes que supportent des arcs de bambou.
Chacun d'eux sert, en général, d'habitation à une famille, au moins, de mariniers ; on y trouve quelquefois réunis les représentants de plusieurs générations, depuis les grands parents jusqu'aux nourrissons qui viennent de naître. ”

“ Le 3 septembre à trois heures du matin, nous démarrons; je suis installé dans le sampan de tête, le détachement de légionnaires dans le deuxième sampan, l'escorte de tirailleurs tonkinois dans le troisième,
des caisses et des munitions dans le quatrième ”

“ Les rives sont de plus en plus peuplées, et aux cases sur pilotis s'ajoutent dans les eaux mêmes du fleuve des maisons flottantes établies sur radeaux dont la plupart sont des boutiques dont les éventaires s'ouvrent du côté du fleuve, où des indigènes oirculent en sampan. ”

“ Ce sont des sampans montés par des indigènes hommes et femmes. Une grande voile en nattes, comme les enveloppes de sacs à riz ou café, les cordes en rotins et deux ou trois espèces d’avirons attachés au bordage. L’homme tient un aviron à l’arrière de son bateau, à l’avant la femme en tient un autre ; des enfants grouillent et montent sur le pont avec des corbeilles de fruits ou de poissons qu’ils cherchent à vendre. ”

“ La rivière, depuis CamSon, est devenue un peu plus navigable. Les rapides, quoique toujours très nombreux, sont plus faciles qu'en amont.
Vers le soir, nous arrivions à la porte chinoise de P'ing-Eurl-Quan. Deux soldats chinois de la Douane de la porte (douane locale qui ne perçoit que des droits d'octroi ou droits de Likin) vinrent le soir même visiter un à un tous nos sampans.
Chaque sampan doit être muni d'un manifeste indiquant son chargement. Ces manifestes doivent être présentés à la Douane impériale à Long-Tchéou. ”