Michèle Nicolaï

“ Le sampan avait été rencontré piquant tout droit sur le tunnel de la douane. Il pouvait avoir deux heures d’avance tout au plus. Rigo et ses hommes filèrent vers le tunnel.
Ce tunnel n’est pas une œuvre d’art, une construction des hommes, mais un phénomène de la nature, un long boyau creusé à travers la roche par les eaux et par les siècles.
Deux, trois mètres de hauteur de voûte, parfois moins. À marée haute, sur bien des points, le passage est coupé, l’eau rejoint le plafond. À marée basse, il n’y a pas assez d’eau pour qu’y flotte le canot le plus léger. ”

“ Demain, vers la ville du Dragon Blanc rampera le Cobra.
Par le Cobra, par l’Esprit tortueux de la Forêt, le Grand Dragon Blanc périra.
Et d’autres Dragons périront et tous les Dragons venus d’au delà les mers trembleront, fuiront ou mourront. ”

“ Rigo est trop loin de ceux dont les bonzes se sont montrés satisfaits pour surprendre le secret de l’accord.
Au sein de l’immobilité de la foule, il essaie de se dégager, de reculer hors des rangs qui le pressent. Si adroitement qu’il s’y prenne, son mouvement est insolite et, tout de suite, c’est vers lui que les quatre bonzes dirigent leurs pas. Il est pris, toute retraite est coupée ! ”

“ Une troupe est allée s’embusquer dans les rochers des Makouis abandonnés depuis la fuite des bonzes. L’autre est campée dans la forêt, hors de vue du sentier.
Rigo a donné ses consignes : déguisé en pèlerin, il se mêlera aux indigènes quand ils passeront en procession. Quatre d’entre eux l’accompagnent qui doivent se joindre à la foule. Ils ont l’ordre d’imiter tout geste qu’il fera, l’un après l’autre, de cinquante mètres en cinquante mètres, le dernier étant posté à la queue du cortège.
Quand tous les pèlerins seront passés, la milice s’ébranlera à son tour. ”

“ Croyant le passage impraticable pour plusieurs heures, les bonzes ne se méfieraient pas et, peut-être, feraient halte.
Leurs phares électriques allumés, des bâtons à la main pour tâter les fonds, Rigo et ses hommes se lancèrent.
Dure marche, tantôt dans l’eau, parfois immergés jusqu’au ventre, parfois glissant sur les roches hérissées d’arêtes et de coquillages. ”

“ Sans méfiance, les indigènes continuaient leurs palabres et, soudain, l’un d’eux dit :
— Il faut engraisser les cochons. Le bonze de la forêt est de retour. À la prochaine lune, il y aura grande fête à la pagode.
Un autre repartit :
— Les cochons ont le temps de devenir gras ! Encore huit jours avant la pleine lune !
D’autres ajoutèrent quelques mots, mais sans donner plus de précision.
Rigo en savait assez ; il avait enfin recueilli le renseignement sûr, qui lui permettrait d’organiser une expédition définitive. ”

“ Le Man tend le bras, le tire ainsi dans le vide et le laisse descendre comme un paquet vers son congénère embusqué.
Puis il rejoint celui-ci, et tous deux, emportant la sentinelle enlevée, disparaissent à nouveau dans les broussailles.
Une demi-heure après, ils émergeaient près de Rigo et du chef, déposant à leurs pieds le prisonnier si adroitement capturé.
Pas de temps à perdre maintenant ; si la relève avait lieu, l’ennemi, constatant la disparition du guetteur, serait alerté !
Rapidement, toute la troupe gagna la base des rochers. ”

“ Mme Rigo et ses deux aides cherchent... longuement... vainement... Rien ne décèle la porte.
Une inspiration soudaine transfigure la jeune femme. Elle vient de voir, en face d’elle, une des statues à tête de cobra dont les yeux brillent... fascinants ! Elle se souvient... Ce sont les vers de l’antique poème du serpent... ces vers qui l’émouvaient tant quand elle était petite fille et qu’elle entend encore réciter :
« Dans le tabernacle saint
« Pour entrer, ses yeux te guideront... »
Et les yeux la guident ; sur eux, elle pose la main, elle essaie d’appuyer... de les faire tourner... ”

“ Il y a si peu d’événements dans ces villages isolés que le moindre incident est monté en épingle et devient une occasion de palabres, d’intarissables autant que minutieuses discussions.
Que des étrangers aient circulé dans la région, qu’ils s’y soient installés, c’était un sujet trop intéressant pour qu’il ne fût pas longuement commenté.
Tôt ou tard, dans ce village ou dans un autre, Rigo recueillerait quelque utile renseignement. ”

“ Le succès est complet. Les cobras, lovés, reprennent le balancement rythmé.
Le prisonnier ne souhaite qu’une chose : que le charme opère pendant assez longtemps pour qu’on le découvre et le délivre ! Il ne peut rien espérer d’autre.
Et, dans son tombeau, inlassablement, l’inspecteur Rigo siffle.
⁂ Cependant, la troupe a pénétré dans la pagode, les linhs ont découvert la porte par laquelle les bonzes ont fui et ils se sont lancés sur leur piste. ”

“ Mais les autres devaient croire à un accident et, si possible, convaincre le Man que son camarade avait été assassiné par un homme, pour éviter toute panique.
Avant que celui-ci se fût assez approché pour examiner le cadavre, Rigo enfonça son couteau de chasse dans la poitrine du mort juste à l’endroit des piqûres, qu’il fit ainsi disparaître.
Lorsque le Man se pencha sur la plaie, Rigo l’interpella, tendant son bras dans la direction des rochers :
— Ceux que vous poursuiviez et qui sont cachés là l’ont tué. Il faut le venger ! ”

“ Car ils préviendraient les bonzes, les alertant inutilement.
Rigo s’est arrêté et réfléchit.
S’il connaît un échec, celui-ci cependant n’est pas total. Il a découvert le refuge des rochers, il a tenu la poursuite jusqu’au point de débarquement... Et ce point n’a pas été choisi sans raison... Les bonzes doivent avoir un autre abri une autre cachette, tout près de là peut-être !
Il faut la découvrir ! Mais, actuellement, ses moyens sont insuffisants... La troupe n’est pas assez nombreuse pour une battue en forêt... Et de plus, la fatigue, le manque de provisions se font sentir. ”

“ Rien ne pouvait être plus naturel que la présence de pousse-pousse prêts à charger des promeneurs. Il se pouvait d’ailleurs que l’ennemi eût employé la même ruse. Tout tireur de pousse-pousse rencontré pouvait donc être suspect.
Cette pensée, qui s’était présentée aussitôt à l’esprit de Rigo, lui fit envoyer un de ses hommes quérir deux authentiques coolies, servant régulièrement d’indicateurs à la police, pour se les adjoindre. ”

“ Rigo commença sa tournée en coolie maraudeur, circulant lentement dans les allées comme à la recherche de quelque client. Mais ce qui ne pouvait manquer d’arriver arriva... il en trouva un.
Pouvant être lui-même surveillé par l’ennemi, refuser ce client le rendrait suspect. ”

“ Il fallait procéder, dans cette chasse à l’homme, tout comme dans une chasse aux fauves : chercher sur le sol les marques des pas, noter les branches brisées par les fugitifs se traçant un passage dans la brousse.
La tâche avait été relativement facile au commencement, mais, ayant pris de l’avance, le gibier rusait et la piste venait de s’interrompre sur les bords d’un arroyo. Apparente sur une rive, on n’en trouvait aucune trace sur l’autre.
Rigo était trop bon chasseur de bêtes pour s’y laisser prendre. ”

“ Ne le touchez pas ! répéta Rigo à l’agent de tête qu’il voyait prêt à se pencher sur le corps étendu à terre et, l’ayant rejoint, il l’écarta prudemment.
Près de la main droite du mort dont elle venait de s’échapper, gisait une arbalète, du type de celles dont se servent pour la chasse les sauvages des forêts. Un carquois était pendu à l’épaule de l’homme... ”

“ « À toi, Mandarin Blanc, gouverneur de la Province, il est mandé : Tu as sévi maintes fois contre nous, tu as été dur, sévère pour les nôtres.
Ce jour, nous t’avons condamné !
Tu mourras !...
Toi, et beaucoup d’autres, quand le temps sera venu ! » ”

“ Il avait à son actif maintes captures dont on parlait avec admiration.
— Je me trouve en mission à Quang-Yen, expliqua-t-il, et je suis venu me mettre à votre disposition.
— Pourquoi faire ? s’exclama le commissaire. Je me le demande ! Est-ce que maintenant, à la Sûreté, vous arrêtez aussi les serpents ?
Rigo riposta :
— Vous êtes certain que le coupable est un cobra ! Moi, je ne le suis pas. Du moins, si c’est un cobra, il ne s’est peut-être pas trouvé par hasard dans la chambre de M. le résident. D’ailleurs, on l’eût découvert. ”

“ Un moment s’écoule, accordé pour permettre aux dernières fumées dangereuses d’être chassées par la brise, puis, masqué, Rigo grimpe jusqu’à l’ouverture par laquelle il a précédemment pénétré dans la caverne du bouddha.
Il entre, revolver au poing, suivi de quelques hommes. ”

“ Les Makouis ! les méchants génies attachés à nuire aux pauvres hommes, esprits invisibles, heureux de faire le mal ! Ce sont eux les auteurs de tous les accidents, eux qui égarent les chasseurs dans les fourrés, qui détournent la flèche ou la balle et l’envoient frapper un compagnon de chasse ! ”

“ Gagnant rapidement du terrain, un agent leur coupait la route... Un second suivait à quelques mètres... Rigo et son beau-frère arrivaient à la rescousse...
En quelques bonds, l’agent était à la hauteur du premier fuyard et, d’une détente de tout le corps, se lançait sur lui pour le saisir, le jeter à terre...
Sa main tendue l’atteignit, ses doigts déjà se resserraient fortement autour du bras... lorsque, poussant un grand cri... il s’écroula...
— Tirez ! hurla l’inspecteur, tirez dessus. Et ne touchez pas à la victime. ”

“ Le doute n’était plus permis : une ouverture était cachée derrière le buisson d’où il était sorti. Lui-même était sans doute une sentinelle venant à l’extérieur prendre la garde.
La supposition fut confirmée par ce fait que l’homme resta désormais immobile à son poste. ”

“ Rigo a fait apporter le matériel nécessaire à une projection de gaz.
Il propose de les employer et ses chefs approuvent !
L’exécution commence, les rochers disparaissent sous des nuages épais formés par les gaz. C’est un premier acte pour nettoyer l’extérieur.
Maintenant, des hommes de bonne volonté grimpent derrière le rideau qui se dissipe ; dans chaque trou, dans chaque excavation, ils projettent des grenades à gaz.
Les bonzes ne profitent pas de la dernière chance qui leur est donnée. Ils préfèrent mourir que de se renier. ”

“ Un bonze est en tête qui guide la foule. Il les mène d’un sentier à un autre, accomplissant des détours qui sont certainement voulus pour dérouter, leur faisant franchir des arroyos dont l’eau parfois leur monte jusqu’au ventre. ”

“ On tient un conseil rapide, Rigo a prévu les dangers possibles de l’assaut difficile et forcément lent. Sur ces flancs escarpés, les assaillants devront grimper homme par homme, perdant ainsi le bénéfice du nombre, tandis que les assaillis, embusqués, Les frapperont de leurs flèches mortelles.
Leurs menaces peuvent faire craindre qu’ils ne lancent sur les rochers d’innombrables cobras. ”

“ Un fait était acquis cependant : les suspects viennent bien de l’intérieur de la forêt traversée par le Song-Hip. Ils ont suivi par eau la route que Rigo vient de longer par terre. Le refuge, la Pagode, doit se trouver dans les parages de la région occupée par les Mans.
Là, son beau-frère est en surveillance ; à Hongay, sa femme est installée et, bonne observatrice, lui signalera l’arrivée du sampan si c’est vers ce port qu’il se dirige.
Rigo décida immédiatement de prendre la route de Quang-Yen. ”

“ On pouvait, à la rigueur, expliquer leur courage par ce raisonnement : ils avaient suivi des hommes, ils avaient vu ces hommes pénétrer dans les rochers. Il n’est pas un chasseur Man qui ait peur d’un être humain.
⁂ Dissimulée dans le bois à l’orée de la clairière, la troupe s’était arrêtée sur un signe de Rigo.
Le Man modula un sifflement d’appel à l’adresse de son congénère, qu’il présumait embusqué tout près. ”

“ L’homme que j’ai arrêté est un bonze, un fanatique. Son geste farouche mais courageux prouve ce fanatisme. Enfin, la preuve que le chef tout au moins est un indigène lettré, c’est que les documents saisis sont rédigés en caractères dont certains sont rares et peu connus. ”

“ L’inspecteur se dissimula dans l’ombre et observa.
Les deux indigènes, l’un surveillant la rue, l’autre opérant, s’employaient à coller des affiches manuscrites qu’ils apposaient, de distance en distance, sur les façades des maisons. Ils avançaient ainsi dans la direction de Rigo sans l’apercevoir, croyant faire leur travail en toute sécurité. ”

“ Le venin ? Il y avait — l’autopsie, les analyses le démontrent — il y avait du venin de cobra mais intensifié, comme condensé. Je croîs à un mélange où doivent entrer quelques mystérieux poisons végétaux. ”

“ Les quatre bonzes qui demeuraient se sont levés aussi et, descendant, circulent au milieu des pèlerins qui sont debout, maintenant, pour ne rien perdre du spectacle. Rigo se rend compte du danger qu’il court. Les bonzes vont, lentement, de rangée en rangée, examinant chacun. ”

“ Une halte dans une canha-thé pour s’assurer qu’il n’était pas suivi et, rapidement, il gagna à Bac-Ninh l’embarcadère sur le fleuve pour monter à bord d’un sampan qui devait le transporter à Quang-Yen. Ainsi, son arrivée passerait-elle inaperçue.
Son adjoint avait déjà organisé une battue. Tous les indigènes étrangers à la ville étaient arrêtés et fouillés.
Rigo, lui, opéra à sa façon. ”

“ Le chef Man et ses hommes, furieux de la mort d’un des leurs, étaient décidés à tout faire pour le venger. Ils obéiraient à tous les ordres, ils étaient prêts à un dur combat.
Au chef, Rigo montra la sentinelle ennemie toujours aux aguets dans les rochers ”

“ Quelques pas... puis un arrêt... Ainsi s’avance la bête de proie pour surprendre, en même temps que pour éviter d’être surprise.
Arrivant au pied du bâtiment situé au sommet de la colline, l’ombre s’immobilisa une fois encore. ”

“ Au poste forestier de Yen-Hap, il a pu se faire prêter une bicyclette ; il a seize kilomètres à parcourir, tandis que le sampan devra faire un grand détour et, d’autre part, sera fortement ralenti par le courant quand il remontera le fleuve vers Quang-Yen. ”