Animal de proie

“ La ténacité des oiseaux de proie à maintenir leur butin, soit dans leur bec, soit dans leurs serres, est considérable, bien que parfois le poids en soit lourd et malgré les efforts de l'animal qu'ils ont enlevé pour le porter dans leur aire. Les exemples qui le prouvent ne sont pas rares et on peut assez fréquemment en observer qui ne laissent pas que d'étonner. ”

“ Dès qu'ils arrivent à proximité de leur proie, leur tactique change. Ils se couchent complètement, font semblant d'être morts, immobiles, puis, spontanément, après toutes ces précautions et ces délais calculés, se lancent en un ou deux bonds sur l'animal, qu'ils saisissent violemment, sans que celui-ci puisse se débarrasser de cette étreinte brusque. Us s'amusent souvent avec le corps de leur victime avant de la dévorer. Puis ils digèrent avec délice cette proie qu'ils ont conquise avec tant d'intelligence. ”

“ Elles prennent leur proie comme elles peuvent, au hasard du vol, mais pour l'avaler la placent en long, avalant l'animal en long, par la tête ou par la queue, et mastiquant celui-ci, à mesure qu'il disparaît lentement. ”

“ Cet animal a l'habitude assez désagréable de s'embusquer sur les arbres ou sur les rochers, et de sauter sur toute proie qui passe à sa portée. Si grosse qu'elle soit, il la mord sur la nuque et lui casse les vertèbres du cou. ”

“ La première chose digne de remarque chez ce curieux animal c'est qu'étant lui-même carnivore, et par conséquence vivant de proie, il vitici en bon camarade avec tous ces oiseaux aquatiques qui nagent comme lui dans le même étang, sans faire jamais de mal à aucun. ”

“ Bientôt l'animal n'est plus qu'un squelette. Aucune partie ne semble trop dure; tout est déchiré, avalé, et il ne reste rien que des os bien nettoyés. Enfin, tous ces voraces restent là, gorgés et à peine capables de remuer les ailes. A ce moment, l'observateur peut approcher de la troupe sanguinaire, et. voir les vautours mêlés à des chiens, qui eux ont réellement trouvé la proie par fodorat. Mais les oiseaux ne se laissent pas facilement renvoyer; tout au plus les chiens, en grognant ou leur montrant les dents, peuvent-ils les faire s'enlever à quelques pieds. ”

“ N'oublions pas de remarquer l'analogie de structure qu'il y a entre le mammifère carnivore et l'oiseau de proie, parcequ'ils se nourrissent l'un et l'autre des mêmes individus et qu'ils se les procurent de la même manière. ”

“ Le reptile surpris, s'il est loin de son trou, s'arrête, se redresse et cherche à intimider l'oiseau, par le gonflement extraordinaire de sa tête et par son sifflement aigu. C'est dans cet instant que l'oiseau de proie, développant l'une de ses ailes, la ramène devant lui et en couvre, comme d'une égide, ses jambes, ainsi que la partie inférieure de son corps. ”

“ Pour cette dernière, ses soins sont constants : grâce à sa vue excellente, elle aperçoit en l'air l'oiseau de proie qui plane, et elle donne l'alarme ; ou bien elle découvre à terre le grain de mil ou le vermisseau préféré qu'elle partage toujours en bonne mère avec ses enfants. ”

“ C'est ordinairement seul qu'on le remarque occupé, le matin, à chasser aux petits oiseaux, aux rats, aux reptiles qu'il cherche à terre en rasant les buissons et les herbes d'un vol tantôt lent, tantôt rapide, selon le genre de proie qu'il chasse. Le soir et pendant le reste du jour, il se cache de préférence sur un arbre touffu pour attendre en embuscade sa proie, et de temps en temps il fond sur les grives, sur les campagnols, sur les reptiles et sur les gros scarabées qu'il découvre à sa portée. ”

“ Mais à mesure qu'ils acquièrent de la force et qu'ils se trouvent en état de manger seuls, ils leur apportent des oiseaux, de petits mammifères et d'autres proies plus nourrissantes que les premières, qu'ils se procurent pendant leurs excursions de nuit. Ce qu'il y a de remarquable, c'est qu'ils ont chacun leur petit à nourrir ; en conséquence, chaque petit a devant lui ou à ses côtés sa part d'aliments. Quand ils ont une proie qu'ils aiment, ils en avalent, après l'avoir dépecée eux-mêmes, des morceaux énormes qui leur coûtent, pendant la déglutition, de grands et pénibles efforts. ”

“ Tous ces oiseaux ont le bec recourbé et les pattes garnies de griffes ou de serres; ils sont grands et forts et mangent d'autres oiseaux ou de petits quadrupèdes comme le lièvre, le lapin, le mulot, le rat. On les appelle oiseaux de proie ; ils déchirent leur proie avec leurs serres et leur bec, puis ils la mangent. Les oiseaux de proie ne chantent pas, ils poussent des cris. Les oiseaux de proie habitent les champs et les forêts. Les buses mangent beaucoup de souris, de rats, de lézards, de crapauds, de grenouilles, de serpents. Les vautours mangent de la charogne. ”

“ L'oiseau de proie poussa un cri rauque de désappointement, s'éleva à travers les branches, et s'éloigna en planant majestueusement.
— Vous voyez, dis-je, que la vie en apparence insouciante de l'écureuil n'est pas exempte de dangers. Ce n'est pas tout.
L'hiver va venir, et pour ne pas manquer de nourriture pendant la mauvaise saison, le petit rongeur est obligé de se préparer
des provisions. Il entasse dans son gîte, au creux du châtaigner, des faînes, des noisettes, tout ce qui pourra lui fournir une ressource alimentaire lorsque les frimas régneront. ”

“ Tantôt elle donne la chasse aux insectes voltigeants, et suit avec une agilité souple leur trace oblique et tortueuse, ou bien quitte l’un pour courir à l’autre, et happe en passant un troisième ; tantôt elle rase légèrement la surface de la terre et des eaux, pour saisir ceux que la pluie ou la fraîcheur y rassemble ; tantôt elle échappe elle-même à l’impétuosité de l’Oiseau de Proie par la flexibilité preste de ses mouvements : toujours maîtresse de son vol, dans sa plus grande vitesse, elle en change à tout instant la direction ”

“ D’autres ennemis du gibier se multiplient dans des proportions inquiétantes pour nos plaisirs : tels sont la belette, le putois, l’herminette, La fouine et les divers oiseaux de proie. Ce qu’il y a de singulier, c’est que la plupart sont protégés par la loi même de la chasse, car on ne peut guère détruire les petits mammifères carnassiers qu’à la tombée de la nuit et à l’affût, — double délit, comme chacun sait. Quant aux oiseaux de proie, voici qu’on les protège en les déclarant insectivores ; c’est un point sur lequel nous allons revenir. ”

“ Quant à leurs habitudes, que peut-on attendre de pareils monstres? Oiseaux de proie, bêtes fauves, ne travaillant que la nuit, ils se cachent avec soin pendant le jour et vivent, pour la plupart, en concubinage avec des filles publiques des barrières. ”

“ Les forêts gémissent sourdement; leur verte chevelure fléchit, se courbe en secouant ses perles humides ; les moissons ondoient et semblent des chevreaux qui bondissent; la fleur inclinée rase la terre qu'elle baise en pleurant. Les oiseaux de proie, qu'attire l'espoir d'une curée facile, se balancent sur leurs ailes effilées, fascinant du regard le passereau trop tardif à regagner son nid. ”

“ Il arrive souvent que lorsqu'on chasse aux petits oiseaux avec la tirasse, un oiseau de proie vient à passer. Si la distance où il se trouve n'est, pas trop grande pour qu'il ne puisse voir l'étalon, on en fait voltiger un ou deux. L'oiseau de proie se précipite sur l'appelant et on l'enferme dans le filet. ”

“ Si après ce laps de temps il ne trouve pas de nouvelles proies vivantes à sacrifier à son appétit, il se rabat sur les cadavres, sur les immondices qu'il vient chercher en planant dans le voisinage des fermes, des châlets et des hameaux isolés. En domesticité, il ne fait pas preuve d'un grand courage envers les Aigles et les autres gros oiseaux de proie que l'on renferme avec lui. Mais il sait se faire craindre des chiens et des animaux domestiques contre lesquels il se lance les ailes étendues, et en leur présentant la poitrine comme pour les frapper avec le sternum. ”

“ Les oiseaux de proie ont le vol très-élevé, l'aile et la jambe fortes, la vue très-perçante, la tète grosse, la langue charnue , l'estomac simple et membraneux. Ils habitent de préférence les lieux solitaires, les montagnes désertes, et font communément leur nid dans les trous des rochers ou sur les plus hauts arbres. Ils ne se réunissent jamais les uns avec les autres, et mènent, comme les voleurs, une vie errante et solitaire. ”

“ Un voyage dans des contrées qui abondent en bêtes sauvages de toute espèce, nous fournit de continuelles occasions d'apprécier leur caractère. Quel contraste entre les mœurs des bêtes de proie, qui fuient à l'approche de l'homme, et ces braves compagnons de notre race, trop souvent maltraités ! ”

“ Les rapaces ou oiseaux de proie comprennent des espèces au vol puissant, d'une taille généralement grande, d'une force musculaire remarquable, essentiellement carnivores, vivant les uns par paires, les autres en bandes nombreuses. Le bec est robuste, quelquefois dentelé sur les bords ; la mandibule supérieure est recourbée en pointe, de manière à déchirer la proie vivante ou morte. Les doigts sont tous divisés, trois en avant, un en arrière ; ils sont armés d'ongles ou serres puissantes, acérées et rétractiles. ”

“ Les oiseaux de proie perchent en général, si l'on en excepte les vautours, qui peuvent percher ou ne pas percher, à volonté. Dans un tableau, on peut placer, sur un morceau de rocher, les aigles, les vautours, et la plupart des oiseaux de proie nocturnes. ”

“ Il se sera appliqué à détruire les espèces ennemies qui leur font la guerre ; l'oiseau de proie qui les saisit au vol, la couleuvre qui se glisse dans le nid pour y dévorer la couvée et souvent la mère avec les petits... ”

“ L'habileté ingénieuse et admirable avec laquelle ils fabriquent leurs nids, leurs migrations, leurs chants, leur parure brillante dans la saison des amours, la vigilance de leurs soins dans l'incubation, sont autant de faits qui sont dignes d'exciter l'attention et l'admiration. Les moeurs des oiseaux varient suivant les genres, les familles et les ordres; ainsi l'oiseau de proie vit tout autrement que le palmipède, le gallinacé autrement que le passereau, etc. ”

“ Mais en dehors de cette exception sociale, chacun a intérêt à détruire les oiseaux de proie, qui, sans être d'aucun avantage pour l'homme et les récoltes, font leur nourriture des petites espèces d'oiseaux insectivores. ”

“ Elle soigne ses petits avec plus d'attention et de prévoyance que les au- les oiseaux de proie, qui sont peu tendres généralement pour leur progéniture; l'insouciante buse ne se donne pas la peine d'aller à la chasse ; elle attend qu'une proie passe au pied de l'arbre sur le-
quel elle est perchée, alors elle se jette dessus, la tue et l'emporte. ”

“ Aussi, tandis que les oiseaux de proie diurnes sont obligés de mettre en lambeaux les animaux qu'ils ont saisis et d'employer un temps assez long à les dévorer, les nocturnes avalent leur proie tout entière, après lui avoir brisé le crâne, et rejettent les os, les poils et les plumes quand ils ont digéré les chairs. Rarement on les voit se disputer leur pâture , et quand les oiseaux et les petits mammifères se font trop attendre , ils n'hésitent pas à se rabattres sur les reptiles et même sur les insectes. ”

“ Je ferai remarquer en passant que, sauf quelques exceptions à l'avantage des oiseaux qui se nourrissent de vermine, de limaces, de vers et d'insectes, et qui rendent ainsi d'incontestables services à l'homme, les oiseaux de proie sont nuisibles, surtout en ce qu'ils se nourrissent de petits oiseaux insectivores et quelquefois d'animaux domestiques. ”

“ Race d'oiseaux de proie qui dissimule sa férocité sous son élégance et se promène au bois, richement parée comme le faucon couronné d'une aigrette sur le poing du fauconnier. Puis, à côté, la famille nombreuse des éperviers, famille intermédiaire, aussi avide, moins civilisée, ne dissimulant rien de ses appétits, dévorant au grand jour la proie convoitée, le butin volé, moins dangereuse quoique plus gourmande, puisqu'elle est moins hypocrite et qu'elle garde dans ses mains liantes, les lambeaux de chair qu'elle a déchirés. ”

“ Dès qu' elle s' est approchée du bord , le terrain cède , les parois s' éboulent et l' infortuné insecte dégringole jusqu' au fond où l' attendent deux formidables mâchoires . La larve la tue d' un seul coup , en extrait tout le suc et rejette la carcasse hors de son trou ; puis elle guette une autre proie . Quelquefois , quand cette proie se trouve être un coléoptère d' un volume plus fort , tel qu' un scarabée ou une araignée vagabonde , la
victoire s' obtient moins facilement . ”

“ Cet oiseau, à l’instar du Titiri, fait une guerre acharnée aux Corneilles et aux Oiseaux de Proie : sentinelles vigilantes de la basse-cour, elles se ruent par milliers dès qu’ils se montrent ; les volailles entendant leur note d’alarme s’enfuient en toute hâte, et l’agresseur cherche son salut dans la fuite. ”

“ Il le place à hauteur d'homme dans les haies, dans les rochées de bois, sur les branches d'arbres, dans les ventes et dans les bosquets. La femelle fait deux et même trois pontes par an, de trois à quatre œufs chacune. Les oiseaux de proie font une guerre terrible à leur nid et à leurs petits. ”

“ Une force, à la fois cachée et palpable, se montre continuellement occupée à mettre à découvert le principe de la vie par des moyens violents. Dans chaque grande division de l'espèce animale, elle a choisi un certain nombre d'animaux qu'elle a chargés de dévorer les autres: ainsi, il y a des insectes de proie, des reptiles de proie, des oiseaux de proie, des poissons de proie, et des quadrupèdes de proie. Il n'y a pas un instant de la durée où l'être vivant ne soit dévoré par un autre. ”

“ Comme elle cherche, pour se cantonner, les plaines les plus rases, les sites les plus nus, elle est très-difficile à approcher. On la chasse avec l’oiseau de proie, ou bien on la force dans des toiles avec des chiens et des chevaux ”