Paul Combes

“ Le matin, Céline arriva, pimpante, souriante, et les écoliers lui firent une véritable ovation.
— Je sais lire! Je sais lire! dit-elle en m'embrassant. Tenez!
Et ouvrant le volume qui se trouvait sur mon pupitre, elle lut en effet, avec assurance : « Les grands carnassiers sont en train de disparaître : on les chasse des cavernes de l'Atlas. Mais la fourmi règne encore dans la forêt, dans les champs ; elle pénètre jusque dans l'intérieur des cités humaines. » ”

“ Je procédai alors à l'expérience que Mme Boiteau faisait tous les jours depuis trois ans.
Nous prîmes vivantes cinq ou six grenouilles, et sans les tuer, je leur fis aux membres antérieurs une blessure qu'il me serait aisé de reconnaître, et qui les rendait faciles à capturer.
Ces grenouilles furent jetées dans le gouffre et nous allâmes les attendre à la sortie.
Plus d'une heure s'écoula sans que le torrent apportât sous nos yeux le moindre objet flottant ; mais soudain un objet sombre dansa dans l'écume et tomba lourdement à la surface du courant. ”

“ Les écoliers avaient été vivement intéressés par cette scène, mais ce qui mit le comble à leur joie, ce fut de voir la fourmi, dans sa course échevelée, venir frôler le bord de l'entonnoir.
Le léger contact des pattes de l'insecte fut suffisant pour déterminer un éboulement, et la fourmi, entraînée avec les débris, roula le long des parois.
Une terreur folle s'empara de la malheureuse, qui devait avoir quelques notions concernant le fourmilion, car elle s'accrocha convulsivement aux sables roulants et essaya de gravir les parois du précipice. ”

“ Ainsi, je vous ai déjà dit que la fécondation des végétaux se fait souvent, quelquefois même exclusivement, par l'entremise des insectes, qui, tout en butinant pour eux-mêmes, vont porter d'une fleur à l'autre le pollen dont leurs poils se sont couverts. Un grand naturaliste anglais, Charles Darwin, s'est assuré, par des expériences, que le trèfle des prés n'est visité que par les bourdons.
Ceux-ci, en pompant le nectar au fond de la corolle, mettent la
poussière pollinique en contact avec le stigmate et déterminent ainsi la fructification des fleurs, qui, sans eux, n'aurait pas lieu. ”

“ L'oiseau de proie poussa un cri rauque de désappointement, s'éleva à travers les branches, et s'éloigna en planant majestueusement.
— Vous voyez, dis-je, que la vie en apparence insouciante de l'écureuil n'est pas exempte de dangers. Ce n'est pas tout.
L'hiver va venir, et pour ne pas manquer de nourriture pendant la mauvaise saison, le petit rongeur est obligé de se préparer
des provisions. Il entasse dans son gîte, au creux du châtaigner, des faînes, des noisettes, tout ce qui pourra lui fournir une ressource alimentaire lorsque les frimas régneront. ”

“ Soudain, le petit Achille Marin, qui marchait devant, poussa une exclamation : — Des os !
— Un squelette de lapin ! ajouta Claude Giron.
Et il me parut être dans le vrai, à en juger par l'amas d'ossements blancs comme neige que j'aperçus de loin.
Mais en approchant, je reconnus son erreur.
- Ça, un lapin ! fis-je. Regardez bien.
Le squelette, allongé à côté du sentier, à un endroit dégagé de bruyères et couvert d'herbes courtes et de mousses, n'avait pas subi le moindre dérangement depuis l'instant où l'animal avait cessé de vivre. ”

“ « Marchez derrière moi et avançons doucement. »
Je retrouvai facilement l'endroit où avait travaillé l'odynère, mais toute trace de sa tour d'argile avait disparu, et je n'apercevais l'orifice d'aucun conduit souterrain.
Il n'avait pourtant pas plu depuis la veille, et rien n'indiquait qu'un accident quelconque eût détruit violemment la construction de la guêpe.
J'inspectais minutieusement le sol dénudé où celle-ci avait pratiqué son souterrain, et j'allais le sonder à l'aide d'un bâton pointu, lorsqu'une exclamation d'un des enfants me fit lever la tête : — Une abeille! ”

“ LE GOUFFRE DU RIOCREUX
L'aspect de cet abîme où l'eau se précipitait avec un bruit assourdissant, n'avait rien d'effrayant.
Au contraire, la nature avait coquettement paré l'entrée du sombre souterrain.
De vieux saules projetaient leurs branches jusqu'au-dessus du gouffre. Cette ouverture béante, percée par les eaux en pleine roche calcaire, était frangée de plantes aquatiques, roseaux, carex, joncs, cardamines. De toutes les crevasses, jaillissaient de robustes
iris blancs, violets, jaunes. ”

“ Je vais écrire une Faune des cavernes, qui sera un des ouvrages les plus intéressants qui aient été publiés jusqu'à ce jour.
— Je n'en doute pas. Mais le volume ne sera pas gros !
observai-je.
— Pourquoi donc ?
— Parce que la faune des cavernes ne doit pas être considérable.
— Erreur ! Tout être vivant, obligé par une cause quelconque à une vie souterraine, s'adapte à cette vie, — comme l'a fait notre petite amie Céline, — et se transforme en conséquence. De là des espèces, ou si vous aimez mieux des variétés, très reconnaissables au premier coup d'oeil. ”

“ « Le charançon est un petit insecte remarquable par son suçoir allongé, avec lequel il pompe la sève des plantes.
« Je vous le montrerai dans ma collection. »
Nous retournâmes au village, à travers les luzernières aux grappes de fleurs violettes. Des vols de papillons multicolores y tourbillonnaient en tous sens. Des sauterelles s'enlevaient devant nos pas sur leurs ailes roses ou bleues. Des abeilles, de gros
bourdons jaunes et noirs, faisaient plier les tiges sous le poids de leur corps.Mes jeunes naturalistes paraissaient s'intéresser beaucoup aux évolutions de tout ce monde vivant. ”

“ Connaissant mieux que nous la topographie du souterrain, elle nous guida de galerie en galerie, nous racontant les incidents les plus saillants de la vie monotone qu'elle avait menée dans ces ténèbres.
— Tiens! Quelqu'un! dit-elle soudain.
Ce quelqu'un n'était autre que M. de Romarès, cherchant avec obstination des insectes souterrains.
— Ah! Céline! fit-il. Vous avez tenu à revoir le séjour ténébreux où vous avez vécu, pendant trois ans, de cuisses de grenouilles. Dites-moi, n'avez-vous jamais remarqué dans ces galeries la présence d'insectes? ”

“ En inspectant le terrain environnant, Romieu nous fit remarquer une petite fourmi noire qui errait à droite et à gauche, également en quête d'une proie, se rapprochant insensiblement de la route suivie par le carabe.
Ce dernier restait immobile et essayait de dissimuler son éclat derrière une motte grise.
La fourmi avançait sans défiance, s'arrêtant parfois, agitant ses antennes, comme pour ausculter le moindre bruit et poursuivant ensuite sa marche. ”

“ Il doit y avoir à peu de distance une grève sur laquelle Céline a pu atterrir.
A peine avais-je parlé, qu'une secousse assez forte m'arracha des mains l'extrémité de la ficelle que je tenais, et elle disparut dans le gouffre.
— Ah! firent tous les assistants.
— Vous voyez! s'écria Mme Boiteau. Ce n'est ni une loutre, ni un brochet qui se sont emparés de votre bouteille. C'est ma fille. Céline!. Elle vit! ”

“ La guêpe, lentement, patiemment, contenait avec ses pattes le corps de la chenille, le déroulait et l'appliquait contre son propre corps avec une force irrésistible. Bientôt la chenille fut réduite à l'immobilité la plus complète, et l'odynère s'envola avec sa proie.
— La chenille est morte? demanda Claude Giron.
— Non. Si l'odynère tuait les chenilles, elles se corrompraient ou se dessécheraient dans le trou où elle les emmagasine. Elle se contente de les réduire à l'immobilité en piquant avec son aiguillon les nerfs qui servent à faire mouvoir le corps. ”

“ La conversation en resta là, à mon grand déplaisir, et le peu de succès de mon invite ne m'encouragea pas à recommencer.
— Si elle ne veut pas de Tardieu, dis-je à Mme Boiteau, qu'elle choisisse elle-même un autre mari.
— Qui sait, mon ami! murmura-t-elle gravement; qui sait si la chère enfant n'a pas déjà fait ce choix?.
- Vous dites !.
- Je dis que vous êtes l'homme le plus aveugle que la terre ait jamais porté. Céline a un idéal, et elle n'épousera que celui qui réalise cet idéal. ”

“ Pendant tout le mois de mai, ces carnassiers battent le terrain sous les ormes, où foisonnent les rongeurs de feuilles.
Tout hanneton qui tombe sur le dos, à portée d'un carabe, est un hanneton mort.
Le carabe procède toujours de la même façon.
Il s'approche vivement de sa proie, et avec ses mandibules lui tranche l'extrémité de l'abdomen. Il se met incontinent à dévorer les entrailles de sa victime. Une fois repu, il s'éloigne, et les fourmis achèvent de vider le cadavre. ”

“ De cette façon la chenille se conserve vivante jusqu'au jour où elle est dévorée par la jeune odynère.
En continuant notre marche vers le village, nous arrivâmes au bord du torrent de Riocreux, qui descend avec bruit des pentes voisines.
La plupart du temps, l'eau se précipite en cascades bouillonnantes, ou glisse vivement sur des roches polies recouvertes d'une sorte d'enduit verdâtre. Parfois l'onde s'arrête dans des creux, dans des sortes de vasques naturelles, et s'étend même en nappes sur un lit de sable fin. ”

“ Et mon odynère ! Je ne pourrais plus observer son travail d'une manière suivie.
Mais le devoir était là! Tout en soupirant, je restai à mon poste.
Mes élèves furent exacts. Chacun d'eux, par une attention dont je fus touché, m'apportait un insecte quelconque, qui un bousier, qui un capricorne, une libellule, que sais-je?
Mais dans quel état !
Les petits vandales, ignorant l'intérêt que j'avais à posséder les insectes en parfait état de conservation, avaient saisi leurs proies sans la moindre précaution. De là des tarses mutilés, des antennes incomplètes, des ailes froissées. ”

“ Dans les contrées méridionales, midi est l'heure du sommeil : le calme et des rêves profonds enveloppent alors la création. Le lézard se repose et se chauffe au soleil, et la cigale, cet hôte inséparable du soleil d'été, a honte de faire tant de bruit avec le petit grelot que lui a donné la nature, et se tient presque
silencieuse sur'les arbres, ne lançant qu'à de longs intervalles, sa note criarde, comme pour rappeler à l'humanité qu'elle ne l'a pas tout à fait oubliée, car la cigale, comme chacun de nous, du reste, se croit le pivot du monde. ”

“ Ce n'était pas Céline qu'on venait de découvrir, mais bien certainement sa chambre à coucher.
C'était une sorte de cavité bien sèche, dont le sol était recouvert d'une litière de feuilles et d'herbes recueillies par l'enfant sur la nappe d'eau où elles avaient été apportées par le torrent. Par-dessus, étaient roulées en désordre deux couvertures.
Mme Boiteau, accourue à notre appel, les reconnut pour celles qu'elle avait jetées dans le gouffre.
— Quel bonheur ! Plus de doute ! Elle vit ! ”

“ Si quelqu'un, par exemple, peu expert dans l'art de faire des observations, débite que la tête et la queue d'un loup chassent les mouches, que les grillons tuent le coucou, et qu'il ne m'apprenne pas comment il en a fait l'expérience, ni de quelles précautions il s'est servi pour se bien assurer de la vérité du fait, — je suis en droit de révoquer ce fait en doute. ”

“ Les fourmis doivent y trouver difficilement leur subsistance. Aussi quelle aubaine pour elles, lorsque après deux jours de pluie diluvienne, l'une d'elle a découvert le cadavre du lézard !. Avec quelle hâte elle a dû aller raconter la chose à ses compagnes !. Et celles-ci d'accourir en foule!
« En un clin d'oeil, le cadavre a dû être noir de fourmis occupées à le déchiqueter. En quelques heures, il était peut-être déjà réduit à l'état où vous le voyez. »
Ce disant, j'ouvris ma boîte de chasseur d'insectes et j'y déposai, une à une, toutes les pièces osseuses du squelette. ”

“ Je regardai, et j'aperçus l'odynère spinipède en personne, occupée à creuser un second trou, à peu de distance du premier, et suivant le même procédé.
— Chut ! fis-je. Observez sans faire de mouvements. Cet insecte est celui dont je vous parlais. Vous allez assister à un spectacle intéressant.
Les enfants s'assirent en cercle autour de moi, et je m'aperçus avec plaisir que leur curiosité était vivement éveillée par les évolutions de l'odynère.
Celle-ci venait de terminer une de ses petites pelotes de terre
molle. ”

“ Partout se cachent des légions d'êtres : les prés, les bois, les champs, les montagnes, les rivières, les profondeurs du sol, abritent d'innombrables populations, différant par leurs formes, leurs allures, leurs mœurs, leurs travaux.
Nous arrivions en ce moment dans les prairies ondulées s'étendant au bas du coteau où j'avais observé l'odynère. Le foin de la seconde coupe y formait de longues files de meules arrondies.
Devant nous fuyaient sur le gazon court des légions de tipules, de sauterelles, et d'autres insectes, que mes jeunes compagnons s'attardaient déjà à observer. ”

“ Le lendemain, je fis pour la première fois la classe dans ma nouvelle école de Bonnerive.
Mes nouveaux élèves, très bien doués, possédaient une bonne instruction primaire, mais leurs facultés intellectuelles n'étaient pas aussi développées que celles de mes jeunes naturalistes de Rigny. Je savais à quelle gymnastique il fallait les soumettre, pour élever le niveau de leurs esprits.
Je procédai à un examen minutieux de leurs aptitudes en
les faisant lire, en parcourant leurs cahiers, en les questionnant. ”

“ C'est-à-dire que l'on entretiendrait facilement une armée pour faire la chasse aux hannnetons avec ce qu'ils coûtent annuellement.
— Est-il donc si difficile de les détruire? demanda Gabriel.
— Mais non! Si les populations rurales en prenaient la peine, il est probable, au contraire, qu'on en viendrait facilement à bout.
Le hanneton vit en grande partie de notre indifférence. Nul insecte plus lourd, plus infirme, plus engourdi, plus facile à saisir, surtout à l'état parfait. Sa lenteur à prendre le vol laisse plus de temps qu'il n'en faut pour s'emparer de lui. ”

“ Tout était reluisant d'ordre et de propreté dans le logis coquet de Mme Boiteau. La fenêtre ouverte donnait sur un jardin et il entrait dans la chambre, avec les premiers rayons du soleil, de pénétrantes senteurs végétales. Des oiseaux chantaient à tue-tête dans les arbres et sur les toits voisins.
La dormeuse respirait doucement dans une atmosphère tiède, dans une lumière dorée, et le pigeon, à son chevet, jouait assez bien son rôle. ”