Marc Athanase Parfait Œillet Des Murs

“ Destinés à arrêter la trop grande multiplication des mammifères rongeurs ou fouisseurs, qui ne sortent de leurs retraites qu’après le coucher du soleil pour ravager les récoltes de toutes sortes, la nature a doué ces oiseaux de toutes les facultés qui pouvaient favoriser cette chasse nocturne. Ils ont une sensibilité de vue si grande, qu’ils paraissent, selon l’expression de Buffon, être éblouis par la clarté du jour, et entièrement aveuglés par les rayons du soleil ; il leur faut une lumière plus douce, telle que celle de l’aurore et du crépuscule. ”

“ Il connaissait son nom et venait recevoir la nourriture de la main de son maître.
Le Hibou Brachuyote ou à aigrettes courtes recherche moins habituellement que le Moyen-Duc le voisinage de l’homme ; il préfère, pendant l’été, les lieux montagneux et boisés à l’intérieur des villes et des villages, où se plaisent plusieurs autres nocturnes ; il n’aime pas à se tenir dans les bois de haute futaie, mais plutôt dans les carrières, dans les ruines, et, surtout en automne, à l’époque de ses migrations, dans les jeunes arbres verts, les taillis et les broussailles ou sur le bord des grands bois. ”

“ Ils appellent l’oiseau de nuit Buho. Le Buho connaît tous les trésors cachés ; il peut enrichir son maître, le guérir de la maladie et lui gagner le cœur de la jeune fille qu’il aime. Une fois en possession du merveilleux oiseau, on doit l’entourer de soins très-attentifs ; car si sa mort résulte d’un mauvais procédé, ou même d’une négligence, elle est suivie de grands malheurs ”

“ Si un inconnu pour lui veut l’agacer, il commence par enfler ses ailes et toutes ses plumes d’une façon vraiment curieuse ; il tourne lourdement la tête et tout le corps à la fois à droite et à gauche, en soufflant horriblement et en faisant claquer son bec. Enfin, il lance à celui qui l’approche des coups de bec et de serres. On peut, lorsqu’il est bien apprivoisé, le laisser jouir d’une assez grande liberté. ”

“ L’Aigle fauve ou royal livre aussi de terribles combats au Grand-Duc, quand il le rencontre dans les rochers ou dans les forêts. L’Aigle, qui provoque toujours, se jette avec violence sur cet adversaire. Le Grand-Duc, dont le courage et la force ne le cèdent guère à la puissance de l’Aigle, résiste vivement à ses assauts ; il sait même les parer en enflant singulièrement ses pennes alaires et en lui lançant de violents coups de serres. ”

“ Si l’on vient à les forcer à prendre leur essor pendant le jour, ils ne font que de courtes volées, et se jettent bien vite dans les branches les plus touffues d’un arbre, d’un taillis, ou dans quelque enfoncement de rocher, où ils attendent la nuit pour sortir. C’est le plus souvent cette situation critique qui attire autour d’eux les petits oiseaux du voisinage. Le premier de ceux-ci qui s’aperçoit de leur vol dérobé jette un cri d’alarme qui suffit pour réunir en un instant tous les autres ”

“ Cette année encore un couple d’Effraies a élevé ses jeunes dans un sycomore à côté de la ruine. Si cet utile oiseau prenait sa nourriture pendant le jour, au lieu de chasser pendant la nuit, on aurait pu s’assurer par ses yeux que la Chouette, bien loin d’être nuisible, rend, au contraire, d’immenses services en faisant la guerre aux Souris. Elle eût alors été protégée et encouragée partout. La Chouette eût été parmi nous ce qu’était l’Ibis chez les Égyptiens, un oiseau sacré. Lorsqu’elle a des jeunes, elle porte une Souris au nid environ toutes les douze ou quinze minutes. ”

“ Surpris ainsi en plein jour, les nocturnes répondent à leurs assaillants par des attitudes très-curieuses : on les voit balancer lourdement, de droite à gauche, leur tête seule ou tout le corps à la fois, souffler horriblement, faire parfois craquer fortement leur bec, suivant que l’ardeur ou le nombre des combattants augmente, et enfler singulièrement toutes les plumes du corps, notamment des ailes, comme pour mieux réussir à les effrayer en se faisant paraître plus gros. ”

“ Les Accipitres nocturnes ne prennent généralement pas la peine de se construire un nid ; car les quelques heures pendant lesquelles la plupart d’entre eux peuvent s’aventurer hors de leur refuge, le soir et le matin, sont absorbées par la chasse, et il ne leur reste pas un instant à employer à la recherche des matériaux nécessaires à la formation d’une aire pour leur progéniture. ”

“ Des ailes de cette forme, avec une certaine ampleur, comme c’est le cas des Chouettes, des Hiboux, etc., peuvent permettre un vol soutenu, quoique toujours peu rapide. Ces chasseurs nocturnes ne peuvent, en effet, à cause de l’obscurité qui règne à l’heure où ils se mettent en campagne, apercevoir au loin leur proie, et il faut qu’ils fassent beaucoup de chemin pour la découvrir. Leurs mouvements, d’ailleurs, n’ont pas besoin d’être rapides, car les animaux qu’ils poursuivent fuient avec peu d’agilité, ou, à cette heure, ne songent pas à fuir. ”

“ Dans le voisinage des grandes faisanderies, on place généralement un Duc dans une cage élevée sur un poteau, pour attirer les oiseaux de proie, et permettre au garde de les détruire à coup sûr. Le Grand-Duc est aussi employé pour la chasse à divers oiseaux. L’oiseleur l’attache à un pieu planté dans le sol, et se cache à une petite distance, dans une hutte de terre pourvue de meurtrières. Bientôt les Corbeaux, les Pies, les Faucons, etc., s’assemblent en troupe autour du captif, et se livrent ainsi eux-mêmes au plomb du chasseur. ”

“ Les Accipitres nocturnes se distinguent des diurnes, par de gros yeux à fleur de tête, dirigés en avant et entourés d’un cercle de plumes sétacées, décomposées, rigides, formant, par leur rayonnement circulaire autour de la face, ce que l’on est convenu d’appeler le disque facial ; ils se distinguent encore par l’absence de cire à la base du bec, cette cire étant remplacée par une simple peau recouverte de poils allongés et dirigés en avant ; par des tarses et des doigts généralement courts, et, le plus souvent, emplumés jusqu’aux ongles, qui sont rétractiles, recourbés et acérés ”

“ Les Strigidés se trouvent répandus dans toutes les parties du monde, et il y a quelque chose de si mystérieux dans leurs habitudes, qu’ils ont généralement prêté partout à la superstition. Le peuple considérait autrefois le Hibou comme un oiseau de mauvais augure. ”

“ Ils ne prennent même pas la peine de le déchirer avec leurs griffes. Si pourtant ils ont des jeunes, ils emportent la proie dans leurs serres, et leur adresse, en ce cas, est extraordinaire. Cette proie consiste surtout en Souris. Il est à remarquer qu’au moment d’arriver au nid, ces oiseaux font passer leur proie des serres au bec pour pouvoir se servir de leurs pattes. La nourriture du Moyen-Duc ne se borne pas à des Souris : il vit aussi de Campagnols, de Grenouilles, de Crapauds, et même de divers insectes de tous les ordres. ”

“ Le Grand-Duc se soumet assez bien à la captivité : on sait que c’est, de tous les nocturnes, celui que les marchands ambulants, préfèrent pour fixer l’attention des passants, on obtient même de lui, en certains cas, une véritable domestication. ”

“ Le sens de l’ouïe est chez eux d’une finesse extrême, et il paraît, dit l’éloquent naturaliste, qu’ils ont ce sens supérieur à celui de tous les autres oiseaux, et peut-être même à celui de tous les animaux ; leur oreille est proportionnément très-grande, le pavillon, remplacé par des plumes très-mobiles, leur permet de fermer et d’ouvrir à volonté la conque auditive, ce qui n’est donné à aucun animal. ”

“ Le terme de nocturnes, quoique généralement admis par les ornithologistes, n’est pourtant point très-correct : aucun oiseau ne voit ni ne chasse dans une profonde obscurité. Le mieux, comme le dit le docteur Franklin, serait d’appeler cette troisième famille de rapaces, la famille des crépusculaires.
Les Strigidés sont en quelque sorte des Faucons organisés pour la chasse au crépuscule. Quiconque a, en effet, observé ces deux types d’oiseaux, a dû remarquer une grande ressemblance dans la forme du bec et des serres ”

“ Les fermiers finiront peut-être par être convaincus qu’ils ne doivent pas s’en prendre à l’Effraie de certaines disparitions de volailles et de Pigeons, et que les services si hautement vantés d’un Chat contre les Rats et les Souris sont loin de valoir ceux que leur rend cet utile et vaillant oiseau. ”

“ Parmi les peuples de l’extrême Orient, les Malais désignent les oiseaux de nuit sous les noms de Hantou et de Pongo, qu’ils donnent aussi à des êtres imaginaires de mauvais augure ou à des esprits mortifères. ”

“ Aussi ces ailes, qui frappent l’air très-lentement, ne font entendre aucun bruit, et ne produisent, même de près, que la sensation d’un léger courant d’air. Enfin, la faculté qu’a leur tête énorme de se tourner facilement sur les vertèbres cervicales, permet à ces oiseaux myopes d’embrasser tout l’espace et de diriger leur face vers le dos sans le moindre mouvement du corps. ”

“ Ils déposent leurs œufs dans des trous, sur les vieux arbres, dans les ouvertures des murs, sur les tourelles et dans les ruines. Certaines espèces, qui nichent vers la fin de l’hiver, sont réduites à s’approprier quelquefois les anciens nids de Corbeaux, de Corneilles et de Pics. En éclosant, les petits sont couverts d’un duvet blanchâtre, épais et très-long. Ils mangent seuls assez promptement ; mais ils ne quittent le nid que lorsqu’ils sont en état de voler et de se procurer quelque aliment. ”

“ Le Moyen-Duc est très-commun en France, et il y est sédentaire, tandis que le Grand-Duc ne se montre généralement que pendant l’hiver. On s’en sert avec succès pour la chasse à la pipée, ainsi que d’autres espèces plus petites. Pris jeune, le Moyen-Duc s’apprivoise facilement. ”

“ Il se nourrit aussi de petits poissons qu’il tire de l’eau avec ses serres ou qu’il trouve morts sur les bords des fossés et des rivières, et ne néglige pas les Rats, les Souris et les Campagnols, dont il fait une grande consommation. ”

“ La femelle dépose ses œufs sur la pierre, sur le gravier ou sur la terre, quelquefois dans les nids abandonnés des Cresserelles et des Corbeaux. Dans le Nord, et notamment en Irlande, il niche exclusivement dans des trous à terre. Le capitaine Portloch a publié sur cet oiseau quelques observations faites en 1837 par le capitaine Neely pendant ses excursions pour dresser la carte de l’Irlande. ”

“ Son nom dérive de la nature des retraites qu’elle préfère. Les autres oiseaux de cette famille recherchent uniquement les endroits retirés dans les bois, les forêts, les édifices en ruine ; la Chouette dont il s’agit aime, au contraire, à demeurer dans les plaines ouvertes, en compagnie d’autres animaux
11. — Hibou Grand-Duc. Strix lubo. Linné. T. 0m 60. Europe. remarquables par leurs dispositions sociables. Au lieu de planer mystérieusement au crépuscule du soir ou du matin pour se retirer ensuite dans son repaire, cet oiseau aime la franche lumière du soleil et le milieu de la journée. ”