John James Audubon

“ Avant de s'approcher du bord, ce qu'ordinairement elle n'entreprend que dans une nuit calme et par un beau clair de lune, la tortue, bien qu'elle soit encore à trente ou quarante mètres des bancs, lève la tête au-dessus de l'eau, jette autour d'elle un regard inquiet, et passe attentivement en revue chaque objet sur le rivage. Si elle ne remarque rien qui puisse la troubler dans ses desseins, elle pousse une sorte de sifflement très fort, pour qu'à ce bruit qui les étonne, ses ennemis, s'il en est qu'elle n'ait pas vus, courent se cacher et lui laissent le champ libre. ”

“ Maintes fois, observant deux mâles engagés dans un rude combat, je me suis amusé à les voir, tantôt avançant, tantôt reculant, selon que l'un ou l'autre avait meilleure prise, les ailes pendantes, la queue à moitié relevée, toutes les plumes hérissées sur le corps, et la tête couverte de sang. Si, pendant qu'ils bataillent ainsi, et qu'ils cherchent à reprendre haleine, l'un d'eux vient à lâcher, il est perdu car l'autre, tenant toujours bon, le frappe violemment à coups d'éperons et d'ailes, et en quelques minutes l'étend par terre. ”

“ La tourterelle annonce le retour du printemps; il y a mieux on oublie l'hiver et ses frissons, en entendant ses roucoulements si mélancoliques et si doux. C'est que son cœur est déjà tellement enflammé, tellement gonflé par la passion, qu'il ne cherche qu'à s'épancher; comme demandent à s'épanouir les boutons de la jeune tige, sous la féconde influence des premières chaleurs. Son vol est extrêmement rapide et très soutenu; quand on l'a surprise et qu'elle s'enlève de terre ou de dessus la branche, ses ailes produisent une sorte de sifflement qui retentit à une distance considérable. ”

“ C'est à ce moment qu'il étale toute la beauté de son plumage, et charme les yeux. Jamais, tant qu'il est sur ses ailes, il ne pousse aucun cri, sauf dans la saison des amours mais en tout temps, dès qu'il vient de se poser, on entend sa voix si remarquable. Grimpant soit contre le tronc des arbres, soit le long des branches dont il gagne toujours le sommet, il avance par petits sauts, et chacun est accompagne d'une note claire, aigüe, et néanmoins assez plaintive, qui se prolonge au loin, quelquefois à un demi-mille, et retentit comme le fausset d'une clarinette. ”

“ Dès ce moment, plus de craintes; l'espérance seule fait battre le cœur. Le chasseur s'apprête à quitter son camp; il écoute le signal de la grive, en réfléchissant à la direction qu'il doit prendre; et tandis que l'oiseau s'approche et le regarde d'un œil curieux, comme pour surprendre quelque chose de ses projets, il élève son âme à Dieu qui dispose à son gré de tous les événements. Rarement, en effet, ai-je entendu le chant de cet oiseau, sans éprouver en moi celte paix, cette tranquillité qu'inspire si bien la solitude où il se plaît. ”

“ Quant à ce bruit dont je parle, il provient de ce qu'au moment où l'oiseau dépasse, si je puis dire, le centre de son plongeon, ses ailes, prenant une direction nouvelle et s'ouvrant tout à coup au vent, choquent l'air avec violence, comme les voiles d'un vaisseau qu'on a subitement ramenées en arrière. La femelle crie aussi en volant, mais ne produit pas ce bruit particulier.
C'est un vrai plaisir de voir plusieurs mâles se disputer les faveurs de la même femelle, lorsqu'ils plongent ainsi dans toutes les directions et s'ébattent au travers des airs. ”

“ Une fois, je traversais la partie la plus obscure et la plus inextricable d'un bois, dans la grande forêt de pins, non loin de Maunchunk, en Pensylvanie et je n'étais attentif qu'à me garantir des reptiles venimeux dont je craignais la rencontre en cet endroit, lorsque soudain les douces notes du troglodyte parvinrent à mon oreille, et produisirent en moi, une émotion si délicieuse, qu'oubliant tout danger, je me lançai bravement au plus épais des broussailles, à la poursuite de l'oiseau dont le nid, je l'espérais, ne devait pas être loin. ”

“ Souvent, par manière de récréation, ils détachent d'un arbre un quartier d'écorce dont ils font comme un bouclier au milieu duquel ils collent un peu de poudre mouillée avec de l'eau ou de la salive, pour figurer l'œil d'un buffle; puis ils tirent à ce but jusqu'à leur dernière balle.
Imaginez, après cela, quelle fête c'est pour un Kentuckyen, quand il s'agit d'abattre du gibier ou de tuer un ennemi! Je le répète, il n'est pas un homme dans ce pays qui n'ait la carabine à la main, depuis le jour où il est en état de la porter à son épaule, jusqu'à la fin, pour ainsi dire, de sa carrière. ”

“ Les plus intelligents de nos fermiers savent très bien que le corbeau détruit un nombre prodigieux d'insectes, de larves et de vers; qu'il tue souris, taupes et rats, en quelque lieu qu'il les rencontre qu'il prend la belette, la jeune sarigue et la moufette; qu'avec la persévérance d'un chat, il guette la tanière des renards dont il perce et enlève les petits; nos fermiers savent aussi parfaitement qu'il les avertit de la présence du loup rôdant autour de leurs vergers, et qu'il n'entre jamais dans leurs champs de blé, sans qu'eux-mêmes ils en profitent. ”

“ Le ciel est clair, le vif éclat du soleil levant rayonne à travers les basses branches des arbres les gouttes de rosée, perles liquides, scintillent à l'extrémité de chaque rameau. Déjà la couleur émeraude du feuillage a fait place aux teintes plus chaudes des mois d'automne une légère couche de gelée blanche recouvre les barreaux qui enclosent le petit champ de blé du chasseur, et lui, tout en marchant, a les yeux sur les feuilles mortes qui jonchent à ses pieds la terre; il y cherche les traces bien connues du sabot de quelque daim. ”

“ Quand ils ont rencontré une rivière, on les voit gagner les plus hautes éminences aux environs, et souvent demeurer là tout un jour, quelquefois deux, comme pour délibérer. Tant que cela dure, on entend les mâles glouglouter, appeler et faire grand bruit; ils s'agitent, font la roue, comme s'ils cherchaient à élever leur courage au niveau d'une si périlleuse aventure; même les femelles et les jeunes se laissent aller parfois à ces démonstrations emphatiques elles étalent leur queue, tournent l'une autour de l'autre, font entendre un bruit sourd (1) , et exécutent des sauts extravagants. ”

“ Les hommes exposent leur vie pour atteindre son nid; ils y emploient cordes et câbles, sans avoir pourtant contre lui d'autre grief que la mort de quelques brebis ou d'un agneau de leurs nombreux troupeaux. D'autres, disent-ils, détruisent les corbeaux, parce qu'ils sont noirs; d'autres, parce que leur croassement est désagréable et de mauvais augure, et malheur surtout aux pauvres petits qui sont emportés à la maison, pour devenir les souffre-douleurs de quelque enfant cruel! Quant à moi, j'admire le corbeau, parce que je vois en lui beaucoup de choses calculées pour exciter notre étonnement. ”

“ Quand viennent le printemps et l'été, l'aigle à tête blanche suit, pour se procurer sa subsistance, une méthode tout autre et beaucoup moins digne d'un oiseau qui parait si bien doué pour se suffire par luimême, sans avoir besoin de se commettre avec d'autres pillards dès que le faucon pêcheur a fait son apparition sur nos côtes de l'Atlantique, ou remonté nos nombreuses et larges rivières, l'aigle se met à le suivre, et comme un égoïste et un brutal, le dépouille du fruit péniblement acquis par son labeur. ”

“ Dans les jours sombres, les autres oiseaux paraissent tout mélancoliques quand il pleut, les moineaux et les pinsons restent silencieux sur la branche, les ailes pendantes et les plumes hérissées; mais tous les temps sont bons pour le troglodyte; les larges gouttes d'une pluie d'orage ne le mouillent pas davantage qu'une légère bruine venant de l'Est; et quand il regarde de dessous le buisson, ou qu'il présente sa tète par le creux du
mur, ne semble-t-il pas aussi mignon, aussi propret que le jeune chat qui fait gros dos sur les tapis du parloir? ”

“ C'est là qu'il faut guetter et observer ces oiseaux, si l'on veut connaître leurs mœurs et leur vrai naturel manifesté, cette fois, dans toute sa liberté, loin de la crainte de leur ennemi le plus dangereux, le roi de la création.
Au milieu d'une atmosphère claire et raréfiée, le corbeau déploie ses ailes lustrées et sa queue à mesure qu'il gagne en avant, chaque coup de rame audacieux qu'il donne l'emporte de plus en plus haut; comme s'il savait que, plus il s'approche du soleil, plus reluisantes
deviennent les teintes de son plumage. ”

“ Quand ils cherchent leur nourriture par terre, leurs mouvements sont prestes et élégants ils ouvrent souvent leurs ailes, comme les papillons lorsqu'ils se réchauffent au soleil; puis, ils font un pas ou deux et leurs ailes s'étendent de nouveau. Par un temps doux, on entend les vieux mâles chanter avec autant d'entrain qu'au printemps ou à l'été tandis que les plus jeunes s'exercent sans relâche, pour se préparer à la saison des amours. ”

“ Voyez de quel air il étale sa queue, comme il se redresse et s'agite, comme il exprime bruyamment sa surprise et appelle sans cesse celle que, de toutes les choses au monde, il aime la mieux. Ah enfin la voilà ses notes craintives et tendres annoncent son arrivée. Celui qu'entre tous aussi elle préfère, son mâle a ressenti le charme de sa voix. Ses ailes sont étendues, il nage dans l'ivresse, il vole au-devant d'elle pour l'accueillir et savourer d'avance tout le bonheur qu'elle lui prépare. ”

“ Dès l'aurore, j'étais sur le pont, admirant le spectacle d'activité et d'industrie que j'avais devant les yeux. Le port était déjà rempli de bateaux pêcheurs employés à prendre des maquereaux, dont nous fîmes provision. Des signes de culture s'observaient aux pentes des montagnes, qui par endroits se couvraient d'assez beaux arbres; non loin coulait une rivière qui avait creusé son lit entre deux rangs de rochers escarpés, et de côté et d'autre des groupes d'Indiens s'occupaient à chercher des écrevisses de mer, des crabes et des anguilles que nous trouvâmes tous abondants et délicieux. ”

“ Quand l'alouette des prés commence à s'élever de terre, ce qu'elle fait par un petit saut, elle voltige comme un jeune oiseau, part, et reprime son élan, le reprend bientôt; mais d'une manière incertaine et trompeuse, vole, en général, droit devant elle, puis regarde en arrière comme pour s'assurer du danger qu'elle peut courir, offrant ainsi un but facile au tireur le moins expérimenté. ”