B Marrot

“ La ville de Phnôm-Penh se trouve donc bâtie au confluent des quatre grands bras du Mékong en y comprenant le bras mère; c'est une situation exceptionnelle qui se rencontre rarement. Ce qui frappe le plus en effet au Cambodge, c'est la beauté de ce grand fleuve avec ses crues périodiques qui se produisent vers le mois de septembre. ”

“ On fume également beaucoup au Cambodge ; le tabac, un des produits du pays, est mauvais, il brûle mal et n'a pas de parfum ; malgré cela comme on peut fumer en chiquant, hommes, femmes et enfants se livrent toute la journée à ces deux passe-temps. C'est sous forme de cigarettes seulement que le tabac est consommé, on le roule dans des morceaux de feuilles de bananier séchées qui ont une couleur café au lait, en ayant soin que l'un des bouts soit plus gros que l'autre comme dans les cigares de Manille. ”

“ Une musique très originale domine les chants, et accompagne en cadence les contorsions des exécutantes. Le dessin ci-dessus, fait par un Cambodgien, donne une idée exacte des danseuses ; leurs ongles sont ornés de griffes en argent, elles chaussent des sandales imitant les pieds d'animaux fantastiques, et des ailes dorées placées sur les hanches font croire qu'elles ressemblent aux anges. ”

“ L'Annamite est vêtu de la tête aux pieds, moins les souliers cependant, le Cambodgien ne porte pour tout costume qu'un morceau d'étoffe autour de la ceinture. La religion n'est plus la même ; on pourrait dire que les Annamites sont bouddhistes, mais pour ceux qui les connaissent et qui ont tant soit peu vécu avec eux, il est facile de reconnaître qu'il n'y a chez eux qu'un culte bien caractérisé et religieusement observé, c'est le culte des ancêtres. Ils se moquent de leurs prêtres avec un sans-gêne révoltant, tandis que les Cambodgiens ont une grande vénération pour les leurs. ”

“ Le souverain n'était qu'un roi de paille surveillé par les Siamois et les Annamites, dont l'oppression paralysait les volontés. Aussi le jour où la France, après avoir conquis la Cochinchine, mit le Cambodge sous son Protectorat fut un véritable jour de fête pour ses habitants qui se trouvaient ainsi débarrassés du joug des Annamites. ”

“ Le cotonnier, qui est connu en Chine depuis les siècles les plus reculés, a toujours été cultivé soigneusement au Cambodge, sur les rives du grand Fleuve et clans l'île de Kassuthine au-dessus de Phnôm-Penh. La culture est rendue d'autant plus facile que, chaque année, au moment de la crue du Mékong, le terrain se trouve fertilisé par les limons que les eaux y déposent, aussi la récolte est-elle abondante ; toutefois le coton du Cambodge n'est pas de première qualité, cela tient probablement au manque de soins. ”

“ Ce qui est assez singulier c'est qu'ils peuvent se défroquer à volonté, et prendre femme ou reprendre leurs femmes ; car, quoique marié, il est de bon ton au Cambodge de quitter sa femme pendant quelque temps et d'aller faire pénitence dans une bonzerie.
Le Roi lui-même et tous les Mandarins ont
été bonzes. Quelques bonzes cependant restent dans la religion toute leur vie.
Ils sont très respectés des Cambodgiens qui les vénèrent d'autant plus qu'ils suivent avec componction les préceptes du Bouddhisme. ”

“ Les détritus de poisson qui sont jetés à l'eau attirent un grand nombre d'oiseaux aquatiques sur les eaux de ce lac, dont les contours sont bordés de forêts magnifiques.
Les crocodiles y abondent également, les Annamites les chassent jusque dans le grand fleuve pour les envoyer en Cochinchine, où ils sont très recherchés, sur les marchés indigènes, comme nourriture. Cette chasse assez productive pour ceux qui la font est très curieuse ; un homme et deux enfants suffisent pour se rendre maîtres de ces sauriens qui atteignent jusqu'à trois mètres de longueur. ”

“ Toutes les femmes savent tisser et, comme dans chaque maison il y a un métier, ce sont elles qui sont chargées de monter la garde-robe de leurs maris pour les jours de gala.
Au Cambodge tout le monde chique le bétel, même les enfants dès qu'ils commencent à marcher. Il faut trois choses pour chiquer : la feuille du bétel, de la chaux éteinte que l'on colore en rose et de la noix d'arec. Le bétel est une espèce de poivrier grimpant dont les feuilles vertes ressemblent assez comme forme à nos feuilles de lilas ”

“ La coutume de la crémation qui a existé chez les Grecs et chez les Romains fut supprimée par le Christianisme ; le respect que nous avions pour les morts nous rendait répugnantes les flammes du bûcher antique, mais la science moderne, avec ses moyens sûrs et expéditifs, est arrivée à opérer en quelques instants le hideux travail de la décomposition qui se passait au sein de la terre et loin de nos regards. ”

“ Ils n'ont aucune idée de l'écriture ; quelques pratiques superstitieuses et rudimentaires leur tiennent lieu de religion; pour eux, Dieu, c'est la forêt et ses mystères ; ils ne se rendent aucun compte de la marche des astres et par conséquent n'ont aucun moyen de mesurer le temps. ”

“ On se sent saisi de respect pour les ouvriers inconnus qui ont su trouver des moyens assez puissants pour élever à des hauteurs si considérables ces gigantesques constructions. En somme, l'idée d'un plan général pourrait être expliquée par deux immenses carrés situés l'un dans l'autre et entourés de galeries d'où partent quatre rues qui aboutissent au monument du centre ; au milieu se trouve une statue qui est encore desservie par des bonzes et autour de laquelle les Cambodgiens et les Siamois viennent faire des Cérémonies. ”

“ La coutume de mâcher le bétel est telle chez les Cambodgiens qu'ils portent constamment sur eux les ingrédients nécessaires, les pauvres dans une boîte de cuivre, les riches dans des boites en argent ou en or. Ces boîtes qui ont 12 à 15 centimètres sont divisées par compartiments dans lesquels on place la noix d'arec, les feuilles de bétel et la chaux éteinte plus un petit instrument en forme de spatule. ”

“ Pour s'en emparer on va, dans les endroits qu'ils ont l'habitude de fréquenter, avec de gros éléphants privés qui attirent leurs congénères ; une fois réunis ensemble, ils entourent les jeunes éléphants, alors des Cambodgiens leur passent des entraves dans les jambes et ils sont emmenés pour être dressés à servir d'animaux de transport. Ils rendent, en effet, de grands services dans un pays où les seuls moyens de communications sont les cours d'eau.
Avec un éléphant on va partout, il se trace lui-même une route à travers les forêts, les broussailles et les marais. ”

“ On exploite à Lakhon des rochers de calcaire marmoréen pour la fabrication d'une chaux qui n'est pas très bonne pour bâtir, mais qui, en revanche, est exportée dans tout le Cambodge comme chaux à chiquer avec le bétel et la noix d'arèque. ”

“ On a déjà fait beaucoup, je me plais à le reconnaître, mais il reste encore à nos gouvernants une longue carrière à parcourir pour tirer parti des ressources immenses que nos colons peuvent trouver dans un pays neuf comme le Cambodge.
Le droit de propriété est créé pour la ville de Phnôm-Penh, des comptoirs s'y installent, mais ce n'est pas assez ; c'est pourquoi, je terminerai par un desideratum qui certainement ne tardera pas à se réaliser, c'est de voir créer ce même droit de propriété dans l'intérieur du pays. Le Cambodge est grand et c'est à peine si les bords ”

“ Les fours crématoires de Paris n'ont en effet aucune ressemblance avec les usages de la crémation telle qu'elle est encore pratiquée à Siam et au Cambodge.
Lorsqu'un Cambodgien est à toute extrémité, sa famille va chercher les bonzes qui viennent réciter les prières ”

“ Leur parler est beaucoup plus doux que celui des hommes, l'intonation de leur voix, qui est très douce, a quelque chose d'implorant.
Le teint des Cambodgiens est d'autant plus bronzé, qu'ils ne portent jamais de chapeau et malgré leur crâne rasé ils vont en plein soleil par n'importe quelle température. ”

“ Cette réforme, qui était la plus importante que l'on puisse faire au Cambodge, contribuera à la richesse de ce beau pays et nos colons n'oublieront pas qu'ils en sont redevables à M. de Lanessan qui le premier en a eu l'initiative et
— 27 — a su faire comprendre au Roi qu'en rendant le sol de son royaume aliénable, c'était ouvrir une voie nouvelle à notre commerce et à notre industrie, car il est difficile de s'attacher à un pays où l'on trafique sans y avoir des attaches solides. ”

“ Ils ont la tête rasée, s'occupent exclusivement de religion et habitent les bonzeries à côté des pagodes où ils apprennent à lire et à écrire aux petits enfants ; ils ont des règlements très sévères qu'ils suivent respectueusement, ainsi ils ne peuvent manger qu'une fois par jour avant midi et jamais après le coucher du soleil, l'eau est leur seule boisson ; ils doivent se lever avant le jour et ne peuvent sous peine de mort causer avec des femmes si elles ne sont au moins trois ensemble. ”

“ La plus grande partie du sol est couverte de forêts, mais il y a aussi quelques immenses plaines où vivent des troupeaux de boeufs, de buffles sauvages, d'éléphants et de rhinocéros.
Vers le 18me degré, on admire les ruines de Viengchan qui fut la capitale de l'ancien royaume du Laos lequel reconnaissait la suzeraineté de Siam. Le commerce qui se faisait autrefois dans cette importante cité s'est transporté un peu plus bas clans le village de Nong-Kay. Il s'y fait de nombreux achats de cornes, de soie, d'ivoire, de cire, de fer et d'argent. ”

“ Aucun obstacle ne l'arrête, avec sa trompe il écarte tout ce qui peut le gêner, il escalade les rochers, il traverse à la nage les fleuves les plus larges, portant les voyageurs sur son dos dans une espèce de cage. ”

“ La population de Phnôm-Penh, qui est d'environ trente-cinq mille habitants, est composée de Cambodgiens, de Chinois, d'Annamites, de Malais, de Malabars et de quelques Européens. La majeure partie des maisons a été construite par le Roi qui autrefois les affermait à un français, car lui seul pouvait être propriétaire dans son royaume ”

“ Quant au développement de notre commerce, c'était le moindre de leurs soucis. M. Moura qui, de quartier maître-mécanicien, était arrivé au grade de lieutenant de vaisseau, eut l'honneur de nous représenter pendant une douzaine d'années au Cambodge, on peut dire sans hésiter que ce furent douze années perdues pour la France. Esprit étroit mais ambitieux, il employa toute son intelligence à louvoyer
— 75 —
entre le Roi et le gouverneur sans s'occuper des réformes qui s'imposaient. C'est avec terreur qu'il voyait arriver à Phnôm-Penh les négociants qui cherchaient à y engager des capitaux ”

“ « la terre qui voit naître le soleil et le pays que le soleil embrase à son coucher, c'est-à-dire le lever et le coucher du soleil. »
Les Laotiens qui leur font souvent la guerre s'en emparent et les vendent aux Cambodgiens. Ces malheureux, généralement, prennent le mal du pays : arrachés à leurs forêts, privés de leur liberté, ils ne tardent pas à mourir. Ceux qui peuvent résister au spleen et qui supportent leur nouvelle condition deviennent d'excellents domestiques, car ils sont fidèles et serviables. ”

“ Ainsi on commence par enlever les entrailles que l'on donne à manger aux chiens, puis, après avoir injecté du mercure dans la cavité du ventre, on place le mort dans son cercueil, on ferme hermétiquement le couvercle et, dans un trou pratiqué dans ce couvercle, on introduit un bambou percé dans toute sa longueur qui, s'élevant jusque sur le toit de la maison, sert de tube d'aération ou de cheminée d'appel d'air. ”

“ Le tabac pousse à peu près partout au Cambodge. La plante y atteint de très fortes dimensions. La tige comme grosseur est presque le double de la plante qu'on cultive à Sumatra. Il n'est pas rare de voir des feuilles mesurant de 60 à 65 centimètres de longueur sur 40 de largeur. ”