Duchesne de Bellecourt

“ Le Cambodge, où, dans l’intérêt du commerce français, la culture a si grand besoin d’encouragement, où la population, abâtardie et énervée par une oppression séculaire, ne se réveillera que sous l’aiguillon de l’intérêt personnel, ne pourrait-il pas faire quelque emprunt à un système auquel Java doit une prospérité inouie dans les fastes coloniaux? L’état ne pourrait-il point se charger de l’achat de certaines récoltes, coton, soie, indigo, à un prix déterminé et payable à époque fixe, dans le cas où le travailleur ne trouverait pas ailleurs un prix plus rémunérateur? ”

“ Les rois s’attribuèrent la propriété entière du sol, n’en laissant que l’usufruit au travailleur. Fixant eux-mêmes le chiffre de l’impôt, ils le rendirent d’autant plus lourd que la culture produisait davantage. Nul n’eut plus intérêt à améliorer le sol. Le commerce, l’industrie, disparurent. Ce peuple, autrefois si riche et si puissant, tomba au dernier degré de misère et de faiblesse malgré la fertilité du territoire. De même que les autres provinces cambodgiennes, la Basse-Cochinchine se trouvait dans ce triste état lorsque l’Annam en entreprit la conquête. ”

“ Si l’échange des richesses du sol asiatique contre les produits de l’industrie européenne s’opérait sans péril et sans entraves, nul peuple de l’Europe n’aurait plus intérêt à s’imposer les frais et les embarras d’établissemens lointains. La méfiance et les violences dont certains gouvernemens de l’Asie ont usé envers les Européens, l’obstination qu’ils mettent à interdire tous rapports avec les étrangers, sont aujourd’hui les motifs et les excuses de la conquête. ”

“ Ce sont autant de bienfaits de la conquête dignes sans doute d’être appréciés.
Toutefois un peuple ne se préoccupe pas seulement des lois et des institutions qu’on lui donne. Ses mœurs, ses coutumes, ses habitudes, qui constituent sa vie journalière et son originalité, et auxquelles il s’attache d’autant plus fortement qu’il prend moins de part au gouvernement et aux affaires publiques, méritent souvent à ses yeux des égards et un respect dont les étrangers s’affranchissent trop aisément. ”

“ Tant que la France ne cherchera pas à sortir des limites naturelles que lui tracent dans le bassin du Mékong les conditions géographiques comme les traditions historiques, il sera encore permis de croire qu’elle ne fait qu’obéir au besoin de mieux protéger les intérêts auxquels sa première installation à Saigon a eu pour objet de satisfaire, et qu’elle ne cède pas à une ardeur irréfléchie de conquête, engageant sans nécessité et sans mesure les ressources et la politique du pays. ”

“ Singapour, à l’entrée du détroit de Malacca, sur la route directe des navires qui se croisent entre l’Europe et l’Asie, est un de ces points que la nature désigne pour devenir un des centres commerciaux du monde. Saïgon au contraire, situé à cinquante-cinq milles dans les terres, au fond d’un fleuve dont la navigation n’est pas toujours exempte de difficultés, exige des navires qui s’y rendent un détour assez long, une perte de temps et une augmentation de frais que le commerce est rarement disposé à subir. ”

“ On regrette à Paris que l’augmentation des droits de douane empêche les marchandises françaises de pénétrer dans l’Annam : c’est là un effet naturel des défiances que conservent les mandarins, et que l’on n’a peut-être pas assez cherché à dissiper. La France, qui entretient un agent diplomatique à Siam, n’en a pas encore à Hué. La nécessité de se trouver dans toutes les négociations en présence d’un chef militaire commandant d’un corps d’armée n’est-elle pas faite pour perpétuer les craintes d’un gouvernement très formaliste, et qui sent bien qu’on le traite toujours en ennemi? ”

“ A Siam en effet domine l’influence d’une autre puissance européenne, alliée de la France il est vrai, et dont rien n’autorise à suspecter la bonne foi et l’amitié, mais dont le commerce n’en a pas moins dans ces parages des intérêts rivaux du nôtre. Déjà les Siamois connaissent le chemin de Singapour, déjà les produits anglais ont pénétré à Siam en certaine abondance. Fallait-il, au détriment de Saigon, leur abandonner le marché du Cambodge, rapproché du golfe de Siam et de Bangkok par le bras ouest du Mékong et le canal de Hatien. ”

“ Les Français restent à ses yeux des spoliateurs au Cambodge comme en Cochinchine; les bruits d’agrandissement dont l’écho lui arrive de Saigon sont une menace permanente contre laquelle il tient à se prémunir en conservant l’ancien système d’isolement et d’exclusion et en cherchant toujours à nous créer des embarras. ”

“ Aujourd’hui les premières difficultés sont vaincues, les plus grandes dépenses sont faites, la question du maintien de l’occupation a été tranchée : il ne reste donc qu’à poursuivre, sans le compliquer hors de propos, un plan bien arrêté ; le développement commercial d’une colonie, la plus riche de toutes celles que la France possède encore, la seule qui semble promettre des profits assurés, mérite bien quelques efforts et quelques sacrifices au milieu même de soucis plus voisins. ”

“ Ne peut-on l’amener à comprendre que la France n’a nul intérêt à déposséder une puissance qui n’entravera pas ses desseins, qui joindra franchement ses efforts aux siens pour maintenir l’ordre et la tranquillité, que la conservation de ses provinces du Mékong dépend de son attitude à l’égard de la France et des facilités plus ou moins grandes qu’il laisse à son commerce? ”

“ Si l’on s’en rapporte aux résultats acquis, un système qui a si complètement réussi à Java, qui a notablement augmenté le bien-être de chaque indigène et la prospérité de l’ensemble du pays, qui attache par l’attrait du gain le Javanais à ses maîtres européens, et qui fournit à la métropole un revenu considérable en enrichissant la colonie, mérite d’être soigneusement étudié. ”

“ D’ailleurs, sans même parler de tout ce qui est à faire au Cambodge, peut-on se flatter de voir la domination de la France assez solidement établie dans les provinces qui lui appartiennent directement, la population conquise assez pliée à ses nouvelles institutions, pour qu’il n’y ait plus qu’à transporter sans tâtonnement et sans hésitation sur de nouveaux territoires un système pleinement en vigueur, et dont les résultats soient suffisamment appréciés? Il n’existe, il est vrai, entre la population indigène et ses nouveaux maîtres aucune cause de profonde antipathie. ”

“ L’état misérable dans lequel vit aujourd’hui la population s’explique aisément par les vices d’une administration détestable, par l’incurie et le despotisme du gouvernement, par la fréquence des guerres et des révolutions. ”

“ Autrefois, au temps de la prospérité du Cambodge, Namvang fut le centre d’un commerce important. Depuis lors, les Chinois établis à Cholen, près de Saigon, ont continué à en tirer les produits que, malgré sa misère, le Cambodge fournit encore, pour les répandre dans la Basse-Cochinchine et même dans le reste de l’Annam. On peut donc trouver dans le protectorat, sans recourir à la conquête, les moyens de parer à la plupart des inconvéniens précédemment signalés. La population cambodgienne, plus apathique que celle de l’Annam, est aussi plus aisément gouvernable. ”

“ La population cambodgienne ne se plia pas à la domination chinoise. Elle conserva sa langue, son écriture, sa religion, ses coutumes nationales, et au VIIe siècle elle reprit son indépendance. Les souverains cambodgiens n’en ont pas moins cherché à conserver les institutions laissées par la Chine, dont la hiérarchie savante se prête mieux à l’exercice du pouvoir absolu que les classifications aristocratiques de l’Inde et de la Malaisie. ”

“ Conduits par les besoins du commerce à aller chercher au loin les productions devenues nécessaires que le soi de l’Europe ne fournit pas, les états européens se voient forcés de s’établir en maîtres là où ils eussent souvent préféré être reçus en alliés. C’est ainsi que la France, en s’installant à Saïgon après une série d’incidens qu’elle n’a pas toujours dirigés à son gré, céda surtout à l’espoir de s’y créer d’importantes relations commerciales. ”

“ Le détestable système d’administration en vigueur doit disparaître. La propriété du sol ne doit plus appartenir au souverain, ni les impôts arbitrairement fixés absorber tout le profit du travail. Il faut que le peuple reprenne l’habitude de la culture et que le nombre des habitans augmente pour produire et consommer davantage. L’Annam, après la conquête de la Basse-Cochinchine, quand il projetait l’annexion totale du Cambodge, y jetait plusieurs milliers de ses sujets, agriculteurs attirés par la fertilité du sol. ”

“ Bien que le Cambodge conserve son indépendance nominale, bien qu’il reste théoriquement maître de diriger les détails de son administration intérieure, il est évident que la France, en substituant son influence à celle de Siam et de l’Annam, n’a pas eu seulement en vue de protéger le gouvernement cambodgien, mais qu’elle a entendu également améliorer sa propre situation. ”

“ Manquer de l’énergie nécessaire pour achever une entreprise qui se présente sous l’aspect le plus favorable, ne pas savoir réussir, soit par précipitation, manque de réflexion et amour-propre, soit par dénigrement et par lassitude, tandis qu’à nos côtés d’autres peuples européens, nos inférieurs en puissance et en moyens d’action, ont obtenu de si beaux résultats, ce serait donner raison à ceux qui accusent la nation française de trop de légèreté et d’imprévoyance pour conduire jusqu’au bout toute œuvre dont le succès dépend de la patience et de la ténacité. ”

“ Ainsi la France se trouve aujourd’hui dans la situation d’où l’Annam est parti pour s’avancer à l’ouest du Mékong, jusqu’au golfe de Siam; mais outre que l’Annam, tout voisin qu’il fût de sa conquête, en a pourtant différé assez longtemps le complément, il obéissait seulement au désir d’agrandir son territoire. Dirigée par d’autres mobiles, la France n’a-t-elle pas déjà les moyens d’obtenir ce qui lui importe le plus, c’est-à-dire la facilité de créer et d’accroître ses relations commerciales? ”

“ Il n’est pas aisé d’entreprendre contre lui une concurrence profitable. A l’est au contraire, l’empire d’Annam, non pas seulement dans les provinces voisines du Mékong, mais dans la Haute-Cochinchine, dans le Tonkin et jusqu’aux frontières chinoises, reste encore libre de tout engagement. Les hauts fonctionnaires de Hué, qui ont souvent montré dans les négociations avec nos amiraux un grand sens des affaires, sont-ils incapables d’entendre que la France n’accroîtra son territoire que si elle ne peut étendre autrement son commerce? ”

“ Son tombeau est resté vénéré du peuple de Saigon aussi bien que celui d’un autre de nos compatriotes, le matelot breton Manuel, qui se fit tuer au service des rois d’Annam. La France n’a pas davantage à lutter contre la haine d’une caste aristocratique et privilégiée, jalouse de maintenir un ordre de choses auquel son existence resterait attachée. Les mandarins se sont sans doute montrés fort hostiles à la conquête française; mais leur influence, qui est purement personnelle, n’a pas de profondes racines dans le pays, où elle ne s’appuie ni sur des privilèges ni sur la fortune. ”

“ On ne rencontre pas en Cochinchine le fanatisme religieux que les Anglais ont si fort à ménager dans les Indes. Les persécutions édictées autrefois contre les missionnaires n’eurent pas pour but le désir de satisfaire aux colères et aux vengeances populaires; elles résultaient de craintes politiques inspirées au gouvernement, qui tenait à empêcher tout rapport avec les Européens. Jadis même la foi religieuse n’a pas mis obstacle à ce que les chrétiens obtinssent dans l’état des situations importantes. ”

“ Demeurer dans une sorte d’exil, dans un isolement presque absolu, au milieu d’une race étrangère dont on ignore la langue et les usages, s’astreindre à des occupations auxquelles des études antérieures ne vous ont pas préparé, n’avoir aucun motif personnel et intéressé qui attache à des fonctions tout à fait temporaires et en dehors de la vie habituelle, c’est une tâche pénible, que les officiers français ont pu accepter avec abnégation quand la nécessité l’a exigé, mais dont on doit chercher à les décharger au plus tôt. ”

“ Peut-être, si on adopte des mesures analogues à celles que les rois de Hué prirent autrefois dans la Basse- Cochinchine, si on laisse chaque nouveau colon, qu’il soit Européen ou Asiatique, libre de s’établir sur les terres incultes qu’il trouve à sa convenance sans autre obligation que celle de les cultiver, ne serait-il pas impossible d’obtenir quelque heureux résultat. Dans ces régions lointaines, l’intérêt est le seul moyen puissant de s’attacher les populations. ”

“ Par le fait, bien que l’administration française ait signalé sa présence par d’incontestables progrès, elle s’est principalement attachée à améliorer l’ensemble des institutions, et ce genre de bienfait qui intéresse la masse est pourtant moins vite apprécié par un peuple ignorant que s’il s’agissait de satisfactions matérielles et sensibles accordées aux individus. Le système que les Hollandais ont implanté à Java depuis 1832 a cet avantage, qu’il enrichit le travailleur indigène en même temps qu’il augmente la production dans les conditions les plus favorables à la métropole. ”

“ Des motifs de sécurité semblent même exiger que Namvang soit sous leur dépendance, car de ce point une attaque bien combinée peut, grâce au courant, être portée rapidement vers le sud. Il y aurait enfin quelque danger à laisser en dehors des frontières le grand lac et le bras de l’ouest, si un peuple plus puissant venait plus tard y remplacer les possesseurs actuels; mais on peut croire qu’en dominant, à quelque titre que ce soit, — possession, suzeraineté ou protectorat, — la partie du bassin du Mékong comprise entre la mer et la cataracte, on satisferait amplement à toutes les exigences. ”

“ Au-dessus de la Basse-Cochinchine, entre le golfe de Siam et les monts des Mois, s’étend le royaume de Cambodge avec une surface de quatre mille lieues carrées et une population qui n’atteint pas huit cent mille habitans. Les Siamois, sortant du bassin du Meïnam, ont usurpé à l’ouest sur le bassin du Mékong et aux dépens du Cambodge les deux provinces de Battambong et d’Angcor, riveraines du grand lac, et s’avancent près du bras ou canal qui du lac conduit à Namvang. ”

“ La fréquence des révolutions, la violence de certaines passions, — le jeu par exemple, — prouvent que la population cochinchinoise, loin d’être lente et apathique, s’exalte au contraire facilement. Débarrassées par son gouvernement même de l’obéissance aux lois, mais peu soucieuses de se joindre aux troupes régulières, des bandes armées, désertant les travaux des champs, se livrèrent volontiers au brigandage et à la piraterie, auxquels les indigènes sont déjà naturellement enclins. ”