Détroit de Malacca

“ Les jours suivants, nous revoyons Sumatra et ses volcans dont la fumée monte tout droit dans le ciel et, pendant le dernier jour de cette traversée, qui commence à nous paraître un peu longue, nous nous engageons dans le détroit de Malacca. Laissant derrière nous Poulo-Jarra, de nombreux îlots à cocotiers, les Arroas, le phare des Bancs-d'une-Brasse, perché sur trois colonnes de fonte, puis Rachada, puis enfin des foules de barques du pays avec leurs voiles en nattes de jonc et leurs balanciers, nous apercevons, dans la soirée, le feu de Malacca à l'horizon.
Le temps devient splendide ”

“ Malacca, (Géog.) capitale du royaume de Malacca, dans la partie méridionale de la péninsule, sur le détroit auquel elle donne son nom.
Cette ville est habitée par des Hollandois, des Maures & des Chinois. On y compte quatre à cinq mille ames. Comme sa situation est à 2 degrés 12 m. de latitude, elle jouit toujours d’un parfait équinoxe ; son climat tempéré produit presque tous les fruits qu’on voit à Goa ; mais les coccos y sont beaucoup plus grands. Le port de Malacca est fort bon, & il s’y fait un grand commerce. ”

“ Mais ne nous faisons pas trop noir; c'est déjà bien assez pour moi d'avoir à lutter contre l'absence. Adieu donc, et, quels que soient mes défauts, pardonne-les moi, et sois sûre qu'avec ton affection je parviendrai à en triompher.
Détroit de Malacca, 29 septembre 1859.
MA CHÈRE MtRE, — Hier, nous avons relâché à PouloPenang, petite île sur la côte de la presqu'île de Malacca, où les Anglais ont un établissement. Cette île est vraiment jolie; le pays est très-accidenté, et la végétation y est admirable. ”

“ Nous voici en plein détroit de Malacca ; la navigation est dangereuse ici, et le paquebot a ralenti sa marche. A chaque instant on jette la sonde , la mer n'a guère qu'une centaine
134 LES INDES ET L'EXTRÊME-ORIENT
de mètres de profondeur et l'on craint toujours de rencontrer un écueil.
Nous longeons les hautes montagnes de Sumatra que nous voyons fort bien et qui dressent leur cime jusque dans le ciel. Sur la pointe d'un roc s'élève un phare construit par les Hollandais; mais ceux ci sont obligés d'y entretenir une garnison, car ils sont constamment en guerre avec les indigènes. ”

“ Il quitta Malacca le 10r janvier 1546. Jusqu'en mai 1547, il voyagea d'une île à l'autre dans un archipel où l'on ne naviguait que de jour, et encore la sonde à la main. Il descendit le détroit, longea Sumatra et Java, dont l'haleine des bois de senteur se répandait le soir dans les petits havres obscurs, et, laissant à gauche Macassar et les Célèbes, il remonta vers le Nord au milieu de toutes ces îles dispersées sur la mer comme une troupe d'oiseaux après une tempête et que Camoëns appellera bientôt « les nobles filles de l'Océan ». ”

“ Je touchai en passant à Malacca, ville de Malais et de Chinois, dont les huttes bâties sur pilotis au bord de la mer s'ombragent de palmiers et de cocotiers. Des îles boisées se miraient dans l'eau du port, et le mont Ofia se dressait à l'horizon, découpant sa silhouette rose sur le ciel indigo.
Je passai la journée avec le résident et rentrai très tard à bord. Le lendemain nous reprîmes notre route par le détroit. Nous eûmes des calmes plats interrompus par des gros temps. Plusieurs fois des voiles furent déchirées par des bourrasques qui soufflaient de la direction de Sumatra. ”

“ Un kriss de Malacca ne doit jamais plier; il ne doit jamais s'ébrécher en heurtant les corps les plus durs, et ne doit se rompre que sous les efforts les plus violents. Ordinairement le plat de la lame porte des herborisations, et c'est sur ces dessins confus que les nécromanciens du détroit lisent le présent et l'avenir. Jadis c'étaient les Malais seuls qui fabriquaient ces armes redoutables; mais, depuis que la curiosité européenne s'est mise à la recherche de ces objets, les Chinois établis dans le détroit en confectionnent à suffisance pour satisfaire l'avidité des collecteurs. ”

“ Il en est de même à Banjer-Massing, situé sur la côte méridionale de la grande île de Bornéo : le poivre est le principal article de son commerce.
Malacca est le cinquième gouvernement : c’est une place de grande importance, parce qu’elle commande au détroit de ce nom vers les parties orientales de l’Asie ; tous les vaisseaux qui se rendent à la Chine, au Tonquin, à Siam, aux îles Moluques et à celles de la Sonde, devant passer devant Malacca ou par le détroit de la Sonde ; ce que la Compagnie peut, en cas de besoin, empêcher par ces possessions. La garnison est composée de cinq cents hommes ”

“ Mais je dois renouveler pour le voyage de Var- thema à Malacca, à Pedir et aux îles Moluques les réserves expresses que j'ai faites pour son séjour à Ormuz et pour son excursion dans l'intérieur de la Perse et dans la Transoxiane. Les distances notées par lui entre les différentes terres de l'archipel malais, où il prétend avoir abordé, sont d'une extrême inexactitude. Il fait du détroit ou bogbaz de Malacca une grande rivière entourant cette ville; selon lui, la petite île de Bandan aurait cent milles de tour et serait plus grande que Bornéo ”

“ Rien ne secoue la torpeur des vieilles villes déchues que la chape trop lourde de leur passé engourdit à jamais. On y a pris, une fois pour toutes, des habitudes plus lentes, une curiosité moins vive. Les bruits du présent ne semblent y arriver qu’à travers une accumulation de souvenirs qui les amortissent. Et Malacca est une étrange vieille ville. Je n’y vois guère à paraître neufs que le Club Anglais avec son lawn tennis, quelques établissemens publics et l’éternelle Banque orgueilleuse qui remplace en face de la mer la forteresse d’autrefois. ”

“ Quand on considère quelle a été depuis trois siècles la décadence de Malacca, et comment cette ville, jadis prospère, que se disputaient plusieurs nations européennes, n’est plus aujourd’hui qu’un petit port sans importance commerciale ou militaire, on se demande si toutes les possessions d’outre-mer ne seront pas soumises à des reviremens de fortune analogues. ”

“ Quelques-uns même se sont aussi plu à le resserrer dans des bornes extrêmement étroites, en lui enlevant au nord de vastes pays qui en dépendent encore, et en regardant comme tout-à-fait indépendans les petits royaumes malais de la péninsule de Malacca, qui en relèvent encore. ”

“ Malacca est le pays de la Malaisie le plus anciennement occupé par des Européens, par ces braves Portugais dont j'ai dit un peu de mal et dont je pense beaucoup de bien; car jamais peuple au monde n'a donné de pareilles preuves d'intrépidité. Pendant plus de soixante ans, quarante mille hommes de cette nation tout au plus ont fait trembler les puissances barbaresques, les Arabes , les Mameluks et l'Inde, depuis Ormuz jusqu'en Chine. ”

“ « Ce fort démantelé, ces murailles en ruines, me dit en débarquant notre Portugais, ont vu flotter glorieusement le drapeau de ma nation. Hélas ! de toute notre puissance dans l'Inde, il ne reste rien aujourd'hui : Malacca même est une terre anglaise, Malacca, la ville aimée d'Albuquerque ! » — Nous eûmes bientôt fait le tour de la ville. Les Anglais me semblent travailler autant qu'ils peuvent à répandre dans cette colonie la civilisation européenne ”

“ La rivière Crisorang se jette à la mer, après avoir traversé la ville; son embou- chure sert de port pour les barques et les petits navires de cabotage.
La population de Malacca est environ de quatre à cinq mille âmes : elle se com- pose d'un petit nombre de Hollandais et d'Européens, de quelques descendans des Portugais, de Chinois émigrés et de Malais. La variété de mœurs et de costumes est une chose véritablement remarquable dans cette ville ”

“ On la nomme cap de Bonne Espérance. C'est l'appellation commune. Depuis l'équateur jusqu'à ce point on compte les uns vingt-quatre, les autres vingt-deux degrés. Après avoir doublé ce promontoire, ils prennent la direction de l'Orient, passent devant l'entrée de la mer Rouge et du golfe Persique, devant les bouches de l'Indus et du Gange, jusqu'à la Chersonèse d'or à laquelle ils ont donné le nom de Malacca. Voici déjà parcourue la moitié du cercle terrestre. Des vingt-quatre heures que d'après les calculs des cosmographes le soleil met à faire son tour, en voici douze de passées. ”

“ Le salaire des mineurs chinois est communément d'un shilling par jour, et le profit est d'environ trois livres dix shillings (87 fr.) par quintal de métal pur livré franc de port à Pénang.
J'ai visité Malacca, mais, n'y trouvant rien de bien intéressant ni de bien profitable, je n'y suis resté que fort peu de temps. Malacca est une ville étrange et qui semble endormie comme une vieille ville hollandaise qu'elle est. On y peut manger d'excellents fruits et y jouir pleinement de l'aimable hospitalité des descendants des anciens colons portugais et hollandais. ”

“ Les Malais se multiplièrent à tel point dans la péninsule, et le royaume de Malacca devint si prospère que son autorité était reconnue au commencement du XVIe siècle sur toute l’étendue de la presqu’île et même dans les provinces voisines de l’île de Sumatra. C’est en effet un peuple adroit, actif et entreprenant. ”

“ Persans, de Bengalais, d'Arméniens et d'Eu'" ropéens. Malacca n'a qu'un fort démantelé, que des habitations d'une médiocre apparence, qu'une rivière chétive propre à abriter quelques barques, et à une lieue de ses murs une rade dangereuse ; mais depuis qu'elle est sous la domination anglaise son commerce commence à se relever. Les Anglais cherchent à y répandre la civilisation européenne: ils y ont établi une imprimerie et un collége anglochinois. Le faubourg de Tranquara est peuplé de Chinois et de descendants des anciens Portugais. ”

“ C’est tout un roman, une histoire remplie d’intérêt. Les amours de la Malaise Alaïda et du Portugais Sequeira n’affaiblissent pas l’énergie du tableau. Cette même exactitude de détails se retrouve dans l’entrevue d’Albuquerque et du roi de Sumatra, qui unissent leurs forces pour la poursuite de la guerre. La flotte part, et arrive à Malacca. Le poëte fait une description de cette grande ville, vue de la mer. ”

“ La ville de Malacca occupe le centre d'une vaste baie; de grands jardins l'entourent du côté de la plaine qu'une chaîne de montagnes toujours vertes borne à l'horizon. Des maisons construites sur pilotis s'avancent jusques dans la mer qui, à en juger par la position qu'elles occupent , doit toujours être fort calme sur ce point. Le
port, proprement dit, est formé par une petite rivière dans laquelle les proas, les pirogues et les jonques d'un faible tonnage pénètrent à marée haute ”

“ Mais je crois que Malais et Chinois y avaient moins contribué que le climat, dont l’humidité chaude dégrade les murs comme les volontés et donne autant d’éclat à la végétation que de charme à la paresse de l’âme. Malacca n’a gardé de la domination portugaise qu’une porte de citadelle et, sur un monticule, des ruines qui furent une chapelle et plus tard une forteresse. Il y a bien une misérable tribu de pêcheurs qui se disent Portugais : mais ce ne sont que les descendans des anciens esclaves. ”

“ Lorsque l’on quitte Penang pour revenir vers Singapore, on rencontre aux deux tiers environ de la distance la ville de Malacca, jadis puissante sous ses chefs malais, riche et prospère lorsqu’elle fut le siège d’une colonie portugaise ou hollandaise, ne conservant aujourd’hui que les ruines de sa splendeur passée et le stérile honneur d’avoir donné son nom à la région qui l’entoure. ”

“ Depuis la presqu’île de Malacca jusqu’à l’Australie, ce n’est qu’un immense archipel. Il y a là plus d’îles que de cheveux sur ma tête. Or, les Malais qui s’ennuient de tenir compagnie dans son île au sultan de Bornéo, ont des milliers de barques pontées qui s’embusquent dans tous les coins de l’archipel, et qui attendent au passage les marchands de la Chine, de l’Angleterre et des États-Unis. ”

“ La ville de Malacca dut en ce même temps son salut à saint François Xavier, qui s'y trouvait alors, et qui travaillait avec plus de fatigue à corriger les mœurs dissolues des Portugais qu'à convertir les Indiens. Le roi d'Achen, dont le pouvoir s'étendait sur toute l'île de Sumatra, avait mis en mer une flotte de soixante-dix voiles, montée par cinq mille hommes de troupes; cette flotte, équipée dans le plus grand secret, vint tout à coup surgir dans le port même de Malacca , le 18 octobre 1547, à deux heures après minuit. ”

“ Lorsqu'on découvre de la rade l'immense plaine dans laquelle la ville de Malacca est bâtie et où rien n'arrête le regard, où l'on ne voit que des milliers de cocotiers dont les colonnes élégantes soutiennent avec orgueil leur chapiteau de verdure, on sent qu'on aborde une de ces terres privilégiées qui n'ont pas besoin d'être fécondées par un travail humain ”

“ Superbe Malacca, que lui font tes richesses, 4 Que lui font dans tes mains tant d'armes vengeresses, Ces dards, dont les poisons donnent un sûr trépas, Et ce cric effilé qui ne pardonne pas ?
Tu trembles de l'attendre, et contre sa colère Tu demandes refuge à l'Aurore ta mère : Fier Javanais, Malais enfant des voluptés, Sont là, le glaive en main , debout à tes côtés; N'importe, il faut enfin devenir sa conquête. ”

“ Le père peut passer, à Malacca , pour un homme d'une taille au-dessus de la moyenne; des moustaches et une barbe blanchies par l'âge donnent à sa physionomie une certaine dignité; ses yeux ne sont pas bridés et il a le nez aquilin. Son costume offre également des différences notables avec celui des autres Malais; il porte un véritable turban, des pantalons fort larges et une espèce de longue robe de chambre en indienne. Sa femme est une Malaise pur sang ; elle a les lèvres rougies par le bétel et les dents noires ”