H. Blerzy

“ Sous un climat qui permet de vivre toute l’année en plein air, au milieu de la nature riche et variée de la zone équatoriale, il est aisé à ceux qui possèdent la fortune de se créer une vie comfortable. La main-d’œuvre est à si vil prix que, dans chaque maison, les domestiques, Chinois, Malais ou Bengalis, sont toujours très nombreux. Doucement absorbés par une vie affairée dont chaque jour ajoute à leur opulence, ces heureux Européens attendent sans impatience le moment où ils se croiront assez riches pour reparaître avec honneur dans leur pays natal. ”

“ La race blanche, exclue par l’ardeur du climat de tous les travaux qui exigent de la force et de l’énergie, ne peut agir seule. Elle est à la tête de tout ce qui se fait, quoique la nature ne lui permette que d’apporter son savoir-faire; par suite, elle est peu nombreuse. Au contraire les races asiatiques forment le gros de l’immigration. Sans celles-ci, il n’y aurait que des ports, des comptoirs, nulle industrie, nulle culture. L’exclusion des Européens de tout labeur manuel s’étend même aux mers de cette partie du monde. ”

“ Ce n’est pas un empire comme l’Hindostan, avec une population surabondante, avec des mœurs et des institutions séculaires, avec des gouvernemens indigènes que l’Angleterre ne fait que supplanter. Ce n’est pas non plus une contrée déserte comme l’était l’Australie, ouverte à tous les émigrans, propre à toutes les cultures, favorable surtout au développement de la race blanche. A Singapore et dans les colonies voisines, le pays était presque inhabité, mais non désert. Les Européens y apportent leur industrie et la supériorité de leur civilisation. ”

“ Le territoire est riche et fertile, et, quoique d’étendue restreinte, suffit à alimenter un commerce d’exportation qui n’est pas sans importance. Située entre l’équateur et le tropique, la péninsule de Malacca produit sans culture toutes les denrées précieuses des pays chauds, le poivre et le riz, le sucre et le coton, presque toutes les sortes d’épices que les navigateurs vont depuis un temps immémorial chercher à l’extrémité de l’Asie. ”

“ La végétation a une telle puissance dans cette contrée que la terre ne reste jamais nue et stérile. A peine le terrain a-t-il été débarrassé des arbustes et des plantes qui le recouvraient, qu’on y voit reparaître des rejets vigoureux dont la croissance rapide étonne le voyageur. On dirait que sous la zone torride la nature a plus de puissance pour créer que pour détruire. ”

“ Le terrain devient-il marécageux, des troncs d’arbres posés bout à bout forment une sorte de chaussée glissante sur laquelle le voyageur maladroit perd à chaque instant l’équilibre. Les bêtes de somme et à plus forte raison les voitures sont inconnues; à peine existe-il dans l’île quelques chevaux amenés par les résidens européens. Les vraies voies de communication sont les fleuves, sur lesquels les naturels sont habitués dès l’enfance à circuler dans des barques légères, qu’ils ne craignent même pas de conduire en pleine mer. ”

“ Peut-être l’avenir de cette région privilégiée est-il dans le développement d’une race métisse qui prendra aux Asiatiques leur constitution physique et leur ardeur au travail, et recevra de ses parens à peau blanche une certaine aptitude à la civilisation morale et matérielle, dont on ne peut nier que les citoyens de l’empire du Milieu n’ont que les rudimens. Les Portugais de Malacca sont un premier exemple de cette fusion des sangs; mais un tel mélange de races est bien hypothétique, si ce n’est comme exception locale. La religion et les préjugés lui opposent des obstacles sérieux. ”

“ Les Malais sont souvent victimes de leur astuce, de là la haine qui sépare ces deux peuples. On reproche aussi aux Chinois un amour effréné pour les émotions du jeu et pour les jouissances extatiques de l’opium, deux passions que l’autorité anglaise réprime à sa façon en prélevant de lourds impôts ou des amendes sur ceux qui s’y abandonnent. En somme, les émigrans de la Chine contribuent pour la plus large part à la prospérité de la colonie par leur ardeur mercantile et leur esprit d’entreprise. Ce sont des citoyens utiles. ”

“ Il est bien vrai que, sur tous les points des zones tempérées où la race blanche a créé quelque chose de durable, les premiers habitans du pays dépérissent et s’éteignent. Dans la Malaisie, et en général dans la zone torride, il n’en est pas ainsi, peut-être parce que les Européens n’y prennent jamais tout à fait pied. A Java, le peuple, bien qu’écrasé de travail et d’impôts par les résidens hollandais, n’est pas après tout en voie de diminution. Ailleurs on constate que la population indigène, loin de décroître, augmente en nombre et en bien-être autour des villes européennes. ”

“ Le sol est un riche dépôt d’alluvion qui convient à merveille aux céréales, de même qu’aux plantes des pays chauds. La température est uniforme, les pluies sont fréquentes; en temps de sécheresse, des rosées abondantes y suppléent. De plus le pays renfermait une population indigène nombreuse, active et docile, si bien que les Européens n’étaient pas embarrassés de trouver la main-d’œuvre à bon marché pour diverses cultures, telles que le riz, le poivre et la noix de bétel, qui ne réclament ni beaucoup de capital ni une grande habileté. ”

“ Enfin sur l’immense périphérie de cette île circulent des barques de hardis pirates qui pillent les villages du littoral, et inspirent la terreur même aux bâtimens du commerce européen.
Bornéo est habité par des races d’hommes bien diverses en apparence. Sur la côte, on trouve des Malais semblables à ceux qui peuplent les petites îles et tout le littoral des grandes terres de l’archipel. Race neptunienne par excellence, ces hommes se sont disséminés de proche en proche sur toutes les terres de cette partie du monde, mais ils n’en occupent jamais que la partie maritime. ”

“ On y verrait avec intérêt par quels prodiges d’énergie patiente une poignée d’Européens sont arrivés à imposer leur joug à des tribus sauvages. Il y avait fort à faire pour amener ces barbares à un médiocre degré de civilisation, le seul qu’ils soient peut-être en état d’atteindre. Les hommes qui ont le plus fréquenté les Dyaks paraissent convaincus que c’est une race incapable d’être civilisée, dans le sens que l’on attache d’ordinaire à ce mot. ”

“ Ce sont des hommes qui se contentent de peu et n’ont aucune ambition. Les Malais, par esprit d’ordre et de subordination, restent soumis à l’ascendant de leurs chefs natifs, et ceux-ci subissent sans peine la suprématie des autorités anglaises. Rien n’est donc plus aisé que de mener de telles gens. Le nombre des individus de cette race augmente d’autant plus vite dans les possessions anglaises que beaucoup d’entre eux y arrivent de l’intérieur de la péninsule, désertant leur village natal afin de jouir du calme et de la sécurité que leur assure la domination étrangère. ”

“ On dit, il est vrai, que les sentimens hostiles que les races jaunes nourrissent l’une contre l’autre contribuent d’une façon très efficace au maintien de la tranquillité. Si les Chinois troublaient l’ordre ou affichaient la prétention de dominer dans la péninsule, les Malais et les Hindous seraient les plus fermes-soutiens du gouvernement anglais; les Chinois, de leur côté, ne se soucieraient point de subir la suprématie d’un sultan malais; chacun de ces peuples aime mieux maintenir l’autorité actuelle que de laisser le pouvoir à l’un de ses rivaux. ”

“ Les Chinois au contraire ont toute l’activité et la vivacité d’esprit dont il est besoin pour réussir. Quant aux Européens, il n’est pas permis de douter que le climat est contraire à leur constitution. De ce que plusieurs d’entre eux résident impunément sur les côtes de la Malaisie depuis de longues années, on n’en doit pas conclure que le pays leur convienne. Dans l’Inde même, bien plus éloignée de l’équateur, les Anglais ne s’acclimatent jamais. A Singapore et à Sarawak, ils passeront une partie de leur existence, mais ne s’établiront pas sans esprit de retour ”

“ Singapore en effet est surtout un port de relâche, un entrepôt, et présente ce singulier spectacle d’être une place de commerce de premier ordre, quoiqu’on n’y fabrique rien et qu’on y récolte peu de chose. Il n’y a ni usines, ni industrie d’aucune sorte. ”

“ A ne considérer que le nombre, à côté des Malais viendraient se ranger leurs ennemis les Chinois, qui s’établissent à Singapore, à Penang et à Malacca avec autant de confiance que s’ils étaient encore sur le territoire de l’empire du Milieu. Ils paraissaient à peine dans la péninsule malaise avant que ce pays appartînt aux Anglais; c’est donc le drapeau britannique qui les y attire. Caractère industrieux et patient, sobriété, ardeur au travail, économie sordide, rien ne leur manque de ce qui conduit à la fortune. Ce peuple a l’esprit pratique ”

“ N’est-ce pas déjà un progrès appréciable que d’avoir mis un terme aux luttes intestines de tribu à tribu et d’être arrivé à leur persuader que les têtes humaines ne sont un trophée avouable qu’autant qu’elles ont été recueillies dans une guerre franche et ouverte? Par malheur, le bien ne s’accomplit pas chez de telles nations par des voies pacifiques ; la force seule impose silence aux mauvais instincts. Le rajah Brooke a dû faire couler des flots de sang pour soumettre les dissidens ”

“ En résumé, un millier d’indigènes, 140,000 Malais, 110,000 Chinois, 28,000 Hindous et 10 ou 12,000 autres Asiatiques d’origine diverse, voilà tout ce qui compose, avec 800 Européens, la population des colonie du Détroit. Les Européens forment l’aristocratie du pays, parce qu’ils ont le pouvoir et l’intelligence, et qu’il est rare que l’un d’eux vive d’un travail purement manuel ou végète dans une situation inférieure. ”

“ Les nombreuses barques indigènes qui sillonnent aujourd’hui les eaux des détroits ne servent, sauf exception, qu’à des usages honnêtes; elles alimentent la ville de bois et de poisson frais, font le cabotage avec les ports de l’Indo-Chine, transportent les fruits du pays. Des Malais et des Chinois débitent, dans des scieries mécaniques qui leur appartiennent, les troncs d’arbres gigantesques qu’ils ont abattus à l’intérieur des forêts et amenés par eau sur le littoral. ”

“ Lorsqu’on suit sur un planisphère la route que parcourent les paquebots qui se rendent de Suez aux contrées de l’extrême Orient, on remarque au bas de l’Asie une langue de terre qui impose un long détour aux navigateurs : c’est la péninsule malaise. Au-dessous des royaumes indigènes de l’Indo-Chine, en face de l’île de Sumatra, s’étend en effet sur plusieurs centaines de lieues de long, entre l’équateur et le 10e degré de latitude nord, une étroite presqu’île posée par la nature en travers de la route qui mène dans l’Océan-Pacifique. ”

“ Grâce à la salubrité du climat et à la richesse du sol, l’isthme de Kraw deviendrait vite, comme Penang et Singapore, un immense entrepôt pour le commerce de l’Orient, un lieu d’émigration favori pour les diverses races de la Chine et de l’Hindostan, un centre de production et d’échange pour toutes les cultures délicates qui ne prospèrent que dans la zone équatoriale. ”

“ Rien n’est plus obscur que la filiation des peuples qui n’ont ni monumens, ni histoire écrite ou traditionnelle. En ce qui concerne les Malais, peuple mahométan, on ne peut guère douter qu’ils ne soient issus de la même souche que ceux de Sumatra et de la péninsule de Malacca. Les Dyaks, qui n’ont en apparence aucune religion ou conservent tout au plus quelques traces du bouddhisme, auraient envahi Bornéo à une époque plus reculée. ”

“ Aujourd’hui ils font le cabotage sur toutes les côtes asiatiques, vont à Siam, en Chine, aux Indes, et sont considérés comme bons navigateurs tant qu’ils ne s’éloignent pas des parages qui leur sont familiers. Dans les villes, ils deviennent cochers, domestiques ou jardiniers; mais on leur reproche de se corrompre très vite au contact des habitudes européennes. Ils se livrent encore au petit commerce de détail et colportent les denrées d’une consommation quotidienne. Ils n’exercent jamais le négoce sur une large échelle, par insouciance des richesses, dit-on, plutôt que par incapacité. ”

“ Tous les travaux grossiers sont exécutés par des Asiatiques auxquels suffit un faible salaire. Deux Chinois font ensemble autant de besogne qu’un Européen et ne coûtent pas en tout moitié de ce qui serait nécessaire pour nourrir seulement celui-ci. Les ouvriers de race blanche que le hasard amène dans les colonies du Détroit se voient bientôt obligés de regagner un pays mieux approprié à leurs forces et à leur nature, à moins qu’ils n’aient l’heureuse chance de devenir contre-maîtres ou chefs d’ateliers dans les chantiers qui emploient un grand nombre de manœuvres indigènes. ”

“ On ne sait pas bien au juste à quelle puissance asiatique appartient la péninsule malaise. Le roi de Siam a la prétention de posséder un droit de suzeraineté sur la partie la plus voisine de son empire ; à l’intérieur, plusieurs petits états indigènes paraissent avoir conservé leur indépendance, ou du moins ne reconnaissent à ce souverain et au gouvernement anglais, qui y a pris pied, qu’une suprématie illusoire. Sur la côte orientale qui regarde le golfe de Siam, quelques ports où des navires étrangers viennent charger les denrées du pays ne sont encore occupés que par les indigènes. ”