Léon de Rosny

“ La plupart de ces productions du génie annamite, plus ou moins guidé et dirigé par l’esprit européen, n’ont qu’une valeur assez médiocre : on ne peut nier cependant qu’elles ne soient le point de départ d’une littérature originale qui serait sans doute restée bien longtemps encore avant de se manifester, ou qui même ne se serait jamais produite à la lumière sans l’invasion des idées occidentales dans cette partie de l’Indo-Chine. Ou je me trompe fort, ou un phénomène analogue ne tardera pas à se manifester en Corée. ”

“ Il est peu probable que l’écriture en question ait été répandue dans ce dernier pays dix ans avant l’arrivée des sectateurs de la foi de Çâkya-Mouni ; à moins cependant que le bouddhisme ne soit plus ancien en Corée que la date qui nous est donnée par les écrivains Chinois.
Ainsi qu’on le voit, le problème qui nous occupe, sans cesser d’être fort obscur, peut être localisé dans la chronologie coréenne d’une façon suffisamment précise, surtout si l’on se rappelle qu’il s’agit d’une époque où les véritables événements de la péninsule commencent à peine à figurer sur les registres de l’histoire. ”

“ Baignée au nord et à l’est par la mer du Japon, au sud et à l’ouest par la mer Jaune, la Corée forme une grande presqu’île traversée dans toute sa longueur par une chaîne de montagnes qui en couronne l’extrémité et sépare le royaume du pays des Mandchoux. ”

“ De nombreuses îles de moindre étendue environnent, à l’est et surtout au sud et à l’ouest, le royaume de Corée. Celles qui sont situées dans la partie sud et sur le détroit de Corée, sont pour la plupart fort fertiles, entremêlées de rochers taillés à pic, et parfois réunies par des bancs accores, dont il est difficile pour les navigateurs de reconnaître l’existence, même lorsque la mer est calme. ”

“ LA LANGUE ET LA LITTÉRATURE
La langue coréenne possède un fonds de mots indigènes qui paraissent n’avoir aucune espèce de rapport avec les mots chinois. Ces derniers se sont introduits, non seulement dans l’idiome écrit, mais même dans l’idiome vulgaire, en telle proportion qu’on emploie généralement plus d’expressions chinoises en coréen que de locutions coréennes proprement dites. ”

“ Nous avons cependant les moyens d’établir que l’écriture alphabétique de la Corée était pratiquée dans cette péninsule à une époque assez reculée. Klaproth prétend que cette écriture fut inventée dans le royaume de Paik-tse (le Peh-tsi des Chinois) , en l’an 374 de notre ère [1] , mais il ne s’était pas aperçu qu’il s’agissait d’un alphabet d’origine indienne ; de sorte qu’il ne faut voir tout au plus à cette date qu’une importation étrangère et nullement une invention de toutes pièces. ”

“ Si nous en croyons un voyageur anglais, qui a fait récemment une tournée sur la côte occidentale de Corée, il s’y trouvait alors, au dire des indigènes, environ 300 Japonais, qui, du reste, y demeuraient placés sous la plus sévère surveillance et n’avaient aucune faculté de voyager dans l’intérieur de la péninsule, soit dans l’intérêt de leur commerce, soit pour leur agrément. Ces Japonais, toujours suivant ces mêmes indigènes, étaient considérés comme des otages pour garantir le tribut que les syau-goun de Yédo devaient envoyer à leur roi. ”

“ La population de la Corée est répartie en plusieurs castes. Après les membres de la famille royale, c’est à la noblesse lettrée qu’appartient le premier rang dans l’État ; cette noblesse cultive la philosophie confucéiste et les sciences de la Chine. Vient ensuite la noblesse militaire. Les fonctionnaires publics qui se livrent à des travaux intellectuels, les employés de l’administration, composent la troisième caste. Les industriels et les commerçants, d’une part ; les paysans, les chasseurs et les pêcheurs, de l’autre, constituent les castes inférieures. ”

“ On trouve cependant à la frontière nord-est un fleuve appelé Tou-man-kang, qui, suivant la Géographie impériale de la dynastie des Tsing [2] , prend sa source au bas du mont Tsyang-păik-san, dont l’importance, tant au point de vue de la largeur qu’à celui de l’étendue navigable, paraît être considérable. — Un autre fleuve, le Ap-lok-kang, sert de frontière nord-ouest à la Corée qui se trouve ainsi séparée de la Chine par des rivières dont les gouvernements des deux pays ont su tirer parti pour empêcher les rapports trop fréquents de leurs sujets respectifs. ”

“ Au iiie siècle de notre ère, la Corée fut envahie par une armée japonaise qui subjugua successivement les états de Sinra et de Paiktse. La conquête de ces deux royaumes est attribuée à une princesse japonaise nommée Zin-gu (la Pi-mi-hou des historiens chinois) dont le règne, rempli de toute sorte d’événements fabuleux, ne peut être considéré comme historique qu’avec de grandes réserves. Cette princesse, qui s’était rendue célèbre par son savoir dans l’art de la sorcellerie, avait perdu son époux, l’empereur Tyu-ai. ”

“ Il n’y a pas à douter que la révolution qui s’est opérée récemment en Corée et le contact chaque jour plus fréquent des indigènes avec les marchands japonais et européens, ne transforme en peu d’années les conditions actuelles de la marine, de l’industrie et du commerce dans le Tchao-sien. ”

“ La Corée paraît être un pays exceptionnellement riche en métaux précieux, et particulièrement en or, en argent et en cuivre. On manque toutefois de données précises à cet égard, la recherche de ces métaux étant interdite par les lois du pays. Le gouvernement coréen, pour éviter la convoitise des pays étrangers, avec lesquels il n’a consenti que dans ces derniers temps à engager des relations, s’est toujours efforcé de faire croire que le sol de la péninsule était excessivement pauvre ”

“ Aux temps de la dynastie chinoise des Tsin, (210 avant notre ère) , la Corée est occupée par plusieurs tribus ou peuplades à peu près complètement indépendantes les unes des autres, mais qui, à la suite de longues guerres, finirent par se réunir pour se séparer de nouveau dans les siècles suivants. À cette époque, on trouve au nord-ouest de la presqu’île le pays de Fou-yu ; au nord-est, le pays de Wou-tsiu* ; à l’est, le territoire occupé par les tribus Weï-meh* ; à l’ouest, le territoire des Ma-han* ; au sud-ouest, le Pien-han* ; et au sud-est, le Chin-han ou Sin-lo (le Sin-ra des Japonais) . ”

“ L’écriture en usage, dans la Corée, soulève un problème tout particulièrement intéressant pour les ethnographes. Tandis que les Chinois ne possèdent encore, après plus de 4,500 ans d’existence que des signes images représentant conventionnellement les idées qu’ils veulent exprimer sur le papier, signes dont l’innombrable quantité (environ cent mille) fait de la lecture une science longue et pénible à apprendre ”

“ L’habitude d’aplatir la tête des enfants en bas âge paraît avoir à peu près complètement disparu de Corée, ainsi que la pratique du tatouage, qu’on supppose empruntée au Japon.
La vieillesse altère rapidement les traits du visage chez les Coréens, et les femmes du pays ne conservent pas longtemps leur fraîcheur et leurs autres caractères juvéniles. Dès qu’elles ont eu plusieurs enfants, les rides apparaissent en grand nombre sur leur figure et leurs cheveux deviennent de plus en plus rares.
Les hommes du peuple sont d’ordinaire vigoureux et peuvent porter aisément de lourds fardeaux. ”

“ Il parait néanmoins que le chiffre de la population va sans cesse en augmentant dans presque toutes les provinces de la Corée, et que d’année en année il s’y crée de nouvelles villes ou villages ; les montagnes elles-mêmes, longtemps abandonnées, commencent à se couvrir de cultures et de petites habitations. ”

“ L’industrie est peu avancée en Corée. La politique soupçonneuse du gouvernement de la péninsule a toujours fait des efforts pour s’opposer à tout ce qui pourrait faire croire aux étrangers que le pays possède de grandes ressources et les éléments d’un commerce d’exportation quelque peu étendu. ”

“ Les origines coréennes ne pouvant être reculées au delà de l’ère chrétienne (et encore à cette époque se trouve-t-on bien plus dans la période mythologique que dans la période historique) , l’introduction de l’écriture en Corée doit être à peu près contemporaine des premiers siècles de ses annales. D’autre part, le bouddhisme, introduit en Chine en l’an 65, fut transporté en Corée par des missionnaires chinois en 372, d’abord dans le royaume de Kao-li, ensuite dans le royaume de Paik-tse en 384. ”

“ Les enfants apprennent bien dans les écoles à lire les lettres de l’alphabet coréen ; mais, dès qu’ils ont acquis cette première connaissance, leurs maîtres ne les occupent plus qu’à l’étude des lettres, de la littérature et des sciences de la Chine.
La musique est fort en honneur dans le Tchao-sien ; et les classes élevées surtout lui consacrent une grande partie de leurs instants de loisir. C’est une musique composée généralement d’après les préceptes de l’art chinois ”

“ La péninsule de l’extrême Orient semble, en effet, avoir été le refuge de toutes sortes de tribus qui se seraient séparées d’âge en âge à la suite de luttes intestines et de guerres étrangères. C’est, du moins, la conclusion à laquelle j’ai été amené par l’examen des faits, encore insuffisants je le reconnais, mais cependant assez nombreux, sur lesquels on peut jeter aujourd’hui les premières bases de l’ethnogénie Coréenne.
§ 2. — ANCIENNES RELATIONS DE LA CORÉE ET DU JAPON
Les relations de la Corée avec le Japon remontent à une époque antérieure à notre ère. ”

“ Au-dessous de ces castes, il en existe encore plusieurs autres qui sont considérées comme méprisables : elles comprennent les bouchers, les tanneurs de cuir, et enfin les esclaves. Ceux-ci ont droit de se racheter ; et, s’ils épousent des femmes libres, les enfants qui naissent de leur union sont réputés affranchis.
La caste des bouchers, dans laquelle sont compris la plupart des métiers consistant à donner la mort à des animaux ou à travailler les produits de leurs cadavres ; est organisée d’une façon qui rappelle la caste des Yeta japonais. ”

“ D’accord avec ce principe, tout s’oppose dans la contrée, non seulement au développement de l’industrie somptuaire, mais encore au progrès des arts décoratifs. L’usage de la soie, sans être précisément prohibé, est remplacé le plus souvent par celui du chanvre qui fournit, suivant les Coréens, des tissus moins coûteux et plus solides. ”

“ En 580 et en 582, deux ambassades successives du Sinra viennent à leur tour apporter le tribut dans les îles de l’extrême Orient et solliciter la paix. Ces ambassades sont éconduites. En 597, c’est le fils du roi de Paiktse lui-même qui se rend au Japon pour y offrir le tribut à l’empereur. Les états de Jin-na, de Sin-ra et de Ko-rai, en 610 et en 618, suivent l’exemple du Paiktse. Des difficultés surgissent néanmoins, et une nouvelle expédition japonaise se rend dans la péninsule et oblige le Sinra à la soumission. Ce pays se révolte quelque temps après (663) ”

“ Nul ne peut pénétrer dans la partie des habitations où elles demeurent, pas même les agents du gouvernement, si ce n’est aux époques de troubles et de rébellions. Ignorées de l’autorité, elles ne sont pas justiciables de la justice, et leurs époux seuls ont à répondre devant les tribunaux du pays des actes coupables qu’elles ont pu commettre. ”

“ On distingue cependant, dans leur pays, trois types principaux qui semblent correspondre à des couches différentes de population, fournies par les émigrations successives qui ont pénétré dans la péninsule.
Le premier de ces types, qui semble prédominant dans une assez forte proportion, est caractérisé par une face large et en quelque sorte aplatie, des pommettes saillantes, une bouche très allongée avec des lèvres épaisses et arrondies, des yeux bridés et obliques ; un nez petit, écrasé ; une barbe rare ; le teint jaune, plus foncé que celui des Chinois et des Japonais. ”

“ La faune de la Corée est à peu près la même que celle de la Mandchourie. Quelques animaux carnassiers semblent cependant s’être répandus tout particulièrement dans la péninsule, notamment le tigre. L’ours, le sanglier, la panthère et le renard y sont aussi très communs. Les chevaux sont de petite taille.
Comme animaux de boucherie, les plus répandus sont le porc et le chien. La viande de ce dernier quadrupède est surtout fort appréciée des indigènes. ”

“ Il ne peut plus en être ainsi ; et désormais les indigènes ne sauraient vivre longtemps avec les faibles ressources qui suffisaient naguère à leurs besoins. Il faudra, bon gré mal gré, qu’ils arrivent à relever leur industrie, sans laquelle les moyens d’existence ne tarderaient pas à leur manquer.
Déjà le gouvernement de Séoul a jugé utile d’envoyer une mission au Japon à l’effet d’y étudier les institutions commerciales et autres qui pourraient être avantageusement établies dans la péninsule. ”

“ Chez les grands seigneurs qui se donnent le luxe de plusieurs femmes, rarement plus de deux ou trois, il en est une, ordinairement la première reçue dans la maison, qui porte le titre de « grande femme », et jouit d’une certaine autorité sur ses compagnes, le plus souvent considérées comme des concubines légales ou comme de simples servantes. ”

“ Cet îlot est situé en face et à peu de distance de l’île Tchuh-tao. Elle est habitée et bien boisée.
Koueï-chen, îlot situé au nord-est de l’île Peh-i-tao.
Lan-chan-tao « l’île de la Montagne obstruée », dans la mer située au sud de Tsiouen-tcheou, se nomme aussi Tien-sien-tao « l’île des Immortels du Ciel ». Sa montagne est haute et escarpée : on l’aperçoit de loin, s’élevant comme une muraille. Sur le devant, se trouvent deux rochers qui ressemblent à une tortue (Kao-li Tou-king) .
Lan-sieou-chan, montagne située à l’ouest de Kaï-tcheou. ”

“ Les Coréens trouvent, en outre, de quoi alimenter leur industrie et leur commerce dans plusieurs produits de provenance animale, parmi lesquels les plus importants sont : les jeunes cornes de cerf, les fourrures ou peaux provenant des bêtes fauves des montagnes et des bois, les poils d’une espèce de renard avec lequel les Chinois font leurs meilleurs pinceaux. ”