Société orientale

“ La seconde caste forme ce que nous pourrions appeler la bourgeoisie. Elle se compose généralement de propriétaires, de marchands, d’officiers subalternes et d’autres personnes étrangères aux travaux serviles, quelle que soit d’ailleurs leur richesse ou leur pauvreté. Tenant le milieu entre les deux extrémités du corps social, entre le pouvoir despotique et l’avilissement, les honneurs et le mépris, cette caste jouit peut-être de plus d’estime et de tranquillité que les deux autres. ”

“ La population coréenne est, en général, fort pauvre, quelle que soit la caste dans laquelle on la considère : et, sous ce rapport, elle est infiniment au-dessous des Japonais, des Annamites, et surtout des Chinois, chez lesquels on voit souvent des fortunes colossales. Le défaut de richesse en Corée provient de ce que le pays n’est presque point cultivé, de ce que l’industrie y est inactive, le commerce nul, et enfin de ce que le système du gouvernement étouffe toutes les entreprises dans leur germe. ”

“ Mais, hélas ! le lugubre cyprès croît souvent à côté du laurier triomphal : les cris de pleurs sont trop fréquemment l’écho des ovations humaines ! À peine le gouvernement coréen eut-il connaissance de l’arrivée de plusieurs Européens dans le pays, qu’il en conçut, pour sa propre existence, des soupçons et des craintes d’autant plus fondées, que la guerre entre les Anglais et les Chinois était alors dans sa plus grande activité. ”

“ On fait mourir dans de cruels tourments les esclaves qui tuent leurs maîtres, mais on ne compte pour rien qu’un maître tue son esclave, quand ce seroit pour un léger sujet.
Voici de quelle manière on punit un homme qui en a tué un autre : Après avoir longtemps foulé aux pieds le criminel, on lui fait avaler, avec un entonnoir, du vinaigre passé sur un cadavre corrompu, et, lorsqu’il en est plein, on le frappe à coups de baston sur le ventre jusqu’à ce qu’il meure. Pour les larrons, ils sont seulement foulés aux pieds jusqu’à la mort ”

“ C’est donc en suivant une politique entièrement opposée à la politique européenne, que le gouvernement de Corée cherche à tenir le peuple dans la soumission. Chez nous, c’est la richesse, l’instruction et la liberté de la nation qui font la force du gouvernement : en Corée, au contraire, c’est sur la pauvreté, l’ignorance et l’asservissement du peuple que le pouvoir s’appuie. ”

“ Ce supplice finit par quarante à cinquante coups de baston donnés sur les fesses à nu pour les hommes, sur un caleçon pour les femmes. Les Corésiens sont d’une complexion fort amoureuse, et si jaloux qu’ils n’accordent qu’avec peine et rarement à leurs meilleurs amis la vue de leurs femmes et de leurs filles. Un homme marié trouvé couché avec la femme d’un autre est puni de mort, surtout parmi les personnes qui sont le plus en dignité ; il faut même que le père du criminel, s’il est en vie, ou son plus proche parent, remplisse l’office de bourreau. ”

“ La guerre que les Coréens eurent à soutenir contre la Chine a été causée par le refus qu’ils firent de se raser la tête et d’adopter le costume introduit dans ce vaste empire par la dynastie tartare qui règne aujourd’hui. Leur ancien costume, le même qu’ils portent encore à présent, se ressent beaucoup de la simplicité de leurs mœurs, ou, pour mieux dire, de l’état d’enfance dans lequel sont presque tous les arts en Corée, ceux même qui ont le plus de rapport avec les premiers besoins de l’homme. ”

“ Il est temps que le christianisme vienne adoucir et même abolir de semblables usages, qui sont une véritable honte pour l’humanité. Nos vœux, à cet égard, ne sont pas pour la Corée seule, mais aussi pour la Chine, la Cochinchine et le Japon, dont les codes sont d’une cruauté révoltante et forment un contraste frappant avec la civilisation assez avancée, à certains égards, de ces trois grands États. ”

“ À défaut de monuments historiques qui pussent nous éclairer sur l’origine des peuples formant à eux seuls le tiers du genre humain, et le plus vaste comme le plus ancien empire du monde, on a été naturellement porté à analyser la langue la plus répandue parmi ces peuples, je veux dire la langue chinoise, considérée à juste titre comme la langue mère de l’Asie orientale. ”

“ Les personnes qui sont dans cette position portent à la main un gros bâton ou roseau lorsqu’elles sont en deuil de leur père ; un simple bâton plus petit lorsqu’elles ont perdu leur mère. Du reste, comme elles ne se lavent point pendant tout ce temps-là, il s’ensuit qu’elles sont aussi noires que des mulâtres.
Aussitôt que quelqu’un est mort, ses parents courent par les rues, pleurant, hurlant et s’arrachant les cheveux. Ils ont grand soin ensuite de l’inhumer honorablement en quelque endroit d’une montagne qu’un devin leur indique. ”

“ Quant à leurs croyances, ils sont persuadés que celui qui fait bien en sera récompensé, et que celui qui fait mal en sera puni. Du reste ils ne savent ce que c’est que prédications ni mystères ; aussi ne disputent-ils point religion, croyant tous une même chose et la pratiquant également par tout le royaume. Les moines offrent deux fois par jour des parfums devant une idole, et, les jours de fête, c’est un moine, accompagné de tous les moines de la maison, qui font du bruit avec des tambours, des bassins et des chaudrons. ”

“ Au reste, si un homme libre couche avec une femme esclave, ou un esclave avec une femme libre, les enfants qui en naissent sont esclaves, et, pour ceux qui naissent de père et de mère esclaves, ils sont au maistre de la mère. Comme la Corée est presque toute bordée de la mer, il faut que chaque ville entretienne un vaisseau équipé et pourvu de toute chose : leurs navires ont ordinairement deux masts et sont à trente ou trente-deux rames, qui ont chacune cinq ou six rameurs, de sorte qu’il y a, sur ces espèces de galères, tant en rameurs qu’en soldats, près de trois cents hommes. ”

“ Les nobles ont toujours sur le devant de leurs habitations un corps-de-logis où ils reçoivent leurs amis, et logent leurs connoissances ; c’est là aussi qu’ils se divertissent ; à l’entrée est ordinairement une grande place ou cour avec un réservoir et un jardin planté d’allées couvertes. Quant aux femmes, leur appartement est au fond de la maison, afin qu’elles ne soient vues de personne. ”

“ Dans la crainte de salir l’intérieur de la maison, on a soin de quitter ses souliers avant d’entrer, et de venir à la porte toutes les fois qu’on a besoin de cracher ou de se moucher.
À la grandeur des dimensions, et à la solidité près, toutes les maisons en Corée sont construites sur le plan que nous venons de décrire, sans en excepter les palais des grands du royaume et celui du roi lui-même. Comme en Chine, on y a l’habitude de ne pas construire d’étages au dessus du rez-de-chaussée, dans la persuasion qu’à une certaine élévation du sol l’air est très-malsain. ”

“ Quant au mode de préparation de ces différentes substances, les Chinois et les Coréens sont tout à fait en opposition de principes avec nous. Il est généralement admis en Europe que la viande bouillie, ayant abandonné à l’eau la plus grande partie de son osmazôme, est bien moins substantielle et moins facile à digérer que la viande convenablement rôtie, qui a conservé tous ses principes nutritifs. En Chine, au contraire, ainsi qu’en Corée, on croit, d’après l’autorité fort respectable, sans doute, mais peu hygiénique, de Confucius, que la viande rôtie est très-malsaine. ”

“ Ce que l’on aura de la peine à concevoir, c’est que les Coréens n’ouvrent pas les yeux sur leurs propres intérêts, et ne secouent pas le joug d’un gouvernement en décadence qui sait bien les opprimer, mais nullement les défendre contre leurs ennemis.
Si nous en croyons les histoires publiées dans le pays, la Corée était, au xviie siècle, un des royaumes les plus florissants de l’Asie orientale ”

“ C’est à cette classe qu’appartiennent la plupart des envoyés qui vont tous les ans à Pékin porter le tribut du roi de Corée à son suzerain l’empereur de Chine.
La troisième et dernière caste comprend les ouvriers, les marchands de comestibles, les domestiques, les satellites des tribunaux, et, en général, toutes les personnes livrées à des occupations basses et serviles. Le travail, le mépris, et ordinairement la misère, sont le partage de ceux qu’une malheureuse destinée a fait naître dans cette caste. ”

“ Si quelqu’un d’entre eux manque à ces règlements, on lui donne soixante-dix ou quatre-vingts coups sur les fesses, et il est chassé du cloistre. Dans le temps de leur première tonsure ou incontinent après, on leur fait une marque au bras qui ne s’efface jamais, et c’est à cela qu’on reconnoît ceux qui ont été en religion. Ils travaillent pour gagner leur vie, ou ils font quelque commerce, d’autres vont à la quête, et tous ont quelque légère pension du gouverneur. Ce sont eux qui apprennent avec grand soin à lire et à écrire aux petits enfants. ”

“ Les Corésiens enterrent ordinairement leurs morts au printemps et en automne ; ceux qui meurent en été sont placés dans une loge de paille élevée sur quatre pieux, où on les laisse jusqu’à ce que le riz soit moissonné. Lorsqu’ensuite on veut les enterrer, on les rapporte au logis et on les place dans le cercueil avec leurs habits et quelques bijoux. On part avec le corps à la pointe du jour, après avoir festiné et s’être fort réjoui toute la nuit. Les porteurs chantent et vont en cadence pendant que les parents font retentir l’air de leurs cris. ”

“ Dans ces principaux produits de l’agriculture, les Coréens trouvent de quoi satisfaire aux besoins de la consommation, mais il ne sauraient y trouver une source de richesse, parce que, d’un côté, l’exportation leur en est interdite, et que, d’un autre côté, le décroissement graduel de la population diminue chaque jour la consommation intérieure.
L’industrie en Corée est encore moins bien partagée que l’agriculture. Point de ces riches tissus, de ces belles porcelaines, de ces brillants vernis que nous admirons chez les Chinois et les Japonais ”

“ Malheureusement le défaut de propreté en fait un foyer de vermine abondante, qui des cheveux passe aux habits et s’y multiplie dans une progression effrayante. Pauvre ou riche, le Coréen n’est jamais exempt de cette dégoûtante compagnie, dont, du reste, il ne cherche presque pas à se débarrasser : il se contente de passer ses habits sur le feu tous les deux ou trois jours pour faire périr l’excédant de leur population, sans s’occuper de la graine qui doit renouveler bientôt la génération détruite. ”

“ Les principaux produits agricoles qui fournissent à la subsistance des Coréens sont le riz, le maïs, le millet et le froment. Pour la culture du riz, on suit à peu près la même méthode qu’en Chine : on fait d’abord un semis très-serré dans de la terre délayée jusqu’à l’état de bouillie, et, lorsque les jeunes pousses ont atteint 8 à 10 centimètres de hauteur, on les transplante, par petits paquets, dans des champs soumis à d’abondantes irrigations : on les sarcle souvent et on les chausse jusqu’à ce que le temps de la moisson soit arrivé. ”

“ Un homme peut entretenir autant de femmes qu’il en peut nourrir et aller chez elles à toutes heures sans qu’on puisse y trouver à redire. Mais sa femme en titre seule demeure chez lui ; les autres sont en ville ou dans d’autres maisons séparées de son ménage. Les nobles pourtant, outre leur femme, en ont encore deux ou trois autres dans le logis, mais il n’y en a toujours qu’une qui domine et qui a l’intendance du tout. Les autres ont chacune un appartement séparé où le maître du logis va quand il luy plaît. ”

“ Une fois le repas terminé, ils se mettent à boire du vin du pays, c’est-à-dire de l’eau-de-vie de riz ; car le vin de raisin est une boisson fort chère dont les personnes opulentes peuvent seules se permettre l’usage journalier. Ce n’est aussi que chez les riches que l’on voit servir du thé. Les hivers de Corée étant trop rigoureux pour la culture du précieux arbrisseau qui fait la richesse du commerce chinois, on tire de Chine la petite quantité nécessaire à la consommation du pays. ”

“ L’ivrognerie est presque le seul vice inhérent au pays, mais il y est généralement répandu, et d’autant plus enraciné, que le gouvernement ne cherche en aucune manière à y apporter remède. Il est rare qu’on sorte dans la rue sans rencontrer quelques individus pris de vin. La Chinois ont au moins cet avantage sur les habitants de la Corée, que, si quelquefois ils se souviennent de finire tristitiam vitœque labores molli mero [2] , ils ont soin de le faire dans l’intérieur de leurs maisons, et de ne sortir qu’après avoir bien cuvé le san-chou avec lequel ils se sont enivrés. ”

“ En Chine, au Japon, en Corée et dans les îles des mers adjacentes, remarque le capitaine Basil Hall, les langues parlées sont différentes les unes des autres ; les langues écrites, au contraire, sont partout les mêmes. Il en résulte qu’un Chinois ne peut être compris d’un Coréen ou d’un Japonais lorsqu’il parle, tandis qu’ils s’entendent parfaitement lorsqu’ils traduisent leurs pensées par l’écriture. ”

“ Comme dans toutes les autres contrées de l’Asie, le riz fait en Corée la base de la nourriture : mais, avec cette différence, qu’au lieu de le faire cuire à la vapeur et de le manger presque sec, comme cela se fait en Chine et dans l’Inde, les Coréens le font bouillir dans une grande quantité d’eau que l’on garde pour boire pendant le repas. ”

“ Ainsi, un homme de la deuxième caste n’est pas obligé de se lever quand un noble passe, il peut entrer dans la maison de celui-ci lorsqu’une affaire quelconque l’y appelle ; il peut enfin être élevé à la première caste, s’il se distingue par un grand mérite personnel ou s’il rend quelque service important à l’État. ”