Oscar Mac Carthy

“ Il est temps que le christianisme vienne adoucir et même abolir de semblables usages, qui sont une véritable honte pour l’humanité. Nos vœux, à cet égard, ne sont pas pour la Corée seule, mais aussi pour la Chine, la Cochinchine et le Japon, dont les codes sont d’une cruauté révoltante et forment un contraste frappant avec la civilisation assez avancée, à certains égards, de ces trois grands États. ”

“ Quant à leurs croyances, ils sont persuadés que celui qui fait bien en sera récompensé, et que celui qui fait mal en sera puni. Du reste ils ne savent ce que c’est que prédications ni mystères ; aussi ne disputent-ils point religion, croyant tous une même chose et la pratiquant également par tout le royaume. Les moines offrent deux fois par jour des parfums devant une idole, et, les jours de fête, c’est un moine, accompagné de tous les moines de la maison, qui font du bruit avec des tambours, des bassins et des chaudrons. ”

“ Le froid est si grand en Corée qu’en 1662, on a oublié de mettre dans le journal de notre captivité, nous étant retirés dans les cloistres qui sont sur les montagnes, il tomba de la neige si prodigieusement, que pour aller d’une maison à l’autre, il falloit faire des chemins sous la neige, et, pour aller à découvert, les habitants portent sous leurs pieds de petits ais ou des espèces de raquettes, ce qui les empêche d’enfoncer dans la neige sans s’opposer à ce qu’ils puissent monter ou descendre. ”

“ S’ils meurent avant que d’avoir satisfait entièrement, leurs plus proches parents sont obligés de payer pour eux ou de souffrir les mêmes peines, si bien que le roy et les particuliers ne perdent jamais leur dû. Le plus léger supplice de ce pays-là est d’être battu sur les fesses nues ou sur le gras des jambes ; mais on ne le tient pas à honte, parce qu’il est fort ordinaire et qu’on y est souvent exposé pour avoir dit une parole mal à propos. Les gouverneurs particuliers, ainsi que les juges subalternes, ne peuvent condamner personne à mort sans le consentement du gouverneur de la province. ”

“ On fait mourir dans de cruels tourments les esclaves qui tuent leurs maîtres, mais ou ne compte pour rien qu’un maître tue son esclave, quand ce seroit pour un léger sujet.
Voici de quelle manière on punit un homme qui en a tué un autre : Après avoir longtemps foulé aux pieds le criminel, on lui fait avaler, avec un entonnoir, du vinaigre passé sur un cadavre corrompu, et, lorsqu’il en est plein, on le frappe à coups de baston sur le ventre jusqu’à ce qu’il meure. Pour les larrons, ils sont seulement foulés aux pieds jusqu’à la mort ”

“ En Chine, au Japon, en Corée et dans les îles des mers adjacentes, remarque le capitaine Basil Hall, les langues parlées sont différentes les unes des autres ; les langues écrites, au contraire, sont partout les mêmes. Il en résulte qu’un Chinois ne peut être compris d’un Coréen ou d’un Japonais lorsqu’il parle, tandis qu’ils s’entendent parfaitement lorsqu’ils traduisent leurs pensées par l’écriture. ”

“ Les nobles pourtant, outre leur femme, en ont encore deux ou trois autres dans le logis, mais il n’y en a toujours qu’une qui domine et qui a l’intendance du tout. Les autres ont chacune un appartement séparé où le maître du logis va quand il luy plaît. Dans la vérité, ils ne font pas grand cas des femmes et ne les traitent guère mieux que des esclaves, les chassant pour les moindres petites fautes et quelquefois sur de simples prétextes ; dans ce cas, ils les obligent à emmener leurs enfants dont ces malheureuses restent chargées. ”

“ Si quelqu’un d’entre eux manque à ces règlements, on lui donne soixante-dix ou quatre-vingts coups sur les fesses, et il est chassé du cloistre. Dans le temps de leur première tonsure ou incontinent après, on leur fait une marque au bras qui ne s’efface jamais, et c’est à cela qu’on reconnoit ceux qui ont été en religion. Ils travaillent pour gagner leur vie, ou ils font quelque commerce, d’autres vont à la quête, et tous ont quelque légère pension du gouverneur. Ce sont eux qui apprennent avec grand soin à lire et à écrire aux petits enfants. ”

“ Bien qu’une femme ait donné plusieurs enfants à son mari, il peut la répudier quand il lui plaît et en prendre une autre, mais la femme n’a pas le même privilége à moins que le juge ne l’ordonne. Un homme peut entretenir autant de femmes qu’il en peut nourrir et aller chez elles à toutes heures sans qu’on puisse y trouver à redire. ”

“ Il ne leur est pas permis non plus de se mettre en colère, ni de se battre, et encore moins de s’enivrer. On porte comme deuil une longue robe de toile de chanvre sans rien autre chose dessous qu’une espèce de haire d’un tissu de fil tors aussi gros que le fil de bambou ou de roseau dont on fait les câbles de navire. ”

“ On prend en échange diverses denrées et marchandises du pays. Les Corésiens font aussi quelque commerce avec Pékin et les contrées septentrionales de la Chine ; mais c’est au prix de grandes dépenses, car ils n’y vont que par terre et à cheval, aussi n’y a-t-il guère que les gros marchands de Sior qui vont à Pékin, et ils sont toujours au moins trois mois en voyage ; ce commerce consiste surtout en toiles. En Corée, les grands et les principaux marchands achètent et paient avec de l’argent, mais le peuple ne trafique qu’avec du riz et des denrées. ”

“ Comme il est permis à chacun de se faire moine, qu’il peut quitter cette profession quand cela lui plait, toute la Corée en est remplie. Cependant les moines, en général, ne sont guère plus estimés que les esclaves, à cause des grands tributs qu’ils sont obligés de payer et des ouvrages qu’ils sont tenus d’exécuter. ”

“ Les cloistres et les temples dont le pays est presque rempli sont la plupart sur les montagnes, chacun dans la juridiction d’une ville. Il y a tel monastère où on voit jusqu’à cinq ou six cents moines, et telle ville qui en compte dans son ressort jusqu’à quatre mille. Ils sont divisés par bandes de dix, de vingt, quelquefois de trente, auxquels commande le plus âgé ; lorsque quelqu’un d’eux manque à son devoir, il le peut faire châtier par les autres de vingt ou trente coups sur les fesses, mais si l’affaire est grande, on le livre au gouverneur de la ville dont le couvent dépend. ”

“ Toutes les provinces sont obligées, une fois en sept ans, d’envoyer tous les hommes libres en garde chez le roy pendant deux mois, si bien que, durant toute cette année-là, la Corée est sous les armes, pour envoyer, les uns après les autres, tout le monde à la cour. Chaque province a son général, lequel a sous lui quatre ou cinq colonels qui ont chacun autant de capitaines ayant tous le commandement de quelque ville ou de quelque forteresse, jusques là qu’il n’y a point de village où il n’y ait au moins un caporal qui commande et qui a des dizeniers au-dessous de lui. ”

“ Ceux qui vont de Corée à la Chine s’embarquent au plus estroit du golfe, car le chemin par terre est trop incommode à cause de la difficulté qu’il y a de traverser la montagne, et surtout en hiver, parce qu’il y fait fort froid, et qu’en été on y trouve une quantité de bêtes farouches. Il est vrai qu’il est aisé de faire le trajet du côté du nord en hiver, parce que le golfe gèle ordinairement assez fort pour cela. ”

“ On compte trois sortes d’écritures différentes : la première et la principale ressemble à celle de la Chine et du Japon ; les Corésiens s’en servent pour l’impression de leurs livres et pour ce qui concerne toutes les affaires publiques. La seconde remplit le même objet que l’écriture ordinaire parmi nous. Les grands et les gouverneurs en usent pour répondre aux requêtes et mettre des apostilles aux lettres d’avis et autres écrits ; le peuple ne sait pas lire cette écriture. La troisième écriture est plus grossière et sert aux femmes et aux gens du peuple ”

“ Les Corésiens enterrent ordinairement leurs morts au printemps et en automne ; ceux qui meurent en été sont placés dans une loge de paille élevée sur quatre pieux, où on les laisse jusqu’à ce que le riz soit moissonné. Lorsqu’ensuite on veut les enterrer, on les rapporte au logis et on les place dans le cercueil avec leurs habits et quelques bijoux. On part avec le corps à la pointe du jour, après avoir festiné et s’être fort réjoui toute la nuit. Les porteurs chantent et vont en cadence pendant que les parents font retentir l’air de leurs cris. ”

“ Comme cent coups équivalent presque à peine de mort, plusieurs en meurent aussi, et même avant d’en avoir reçu cinquante. Les coups sur le gras des jambes se donnent avec des baguettes grosses comme le pouce. ”

“ Il y en a même qui meurent en chemin, et la plupart se contentent d’obtenir le titre de l’emploi qu’ils prétendent, et ils croient que c’est beaucoup d’avoir été désignés à une charge.
En Corée les pères chérissent fort leurs enfants dont ils sont réciproquement fort respectés. Ils sont solidaires des faits qu’ils accomplissent, et, si l’un d’eux commet une méchante action, l’autre en est responsable. ”

“ Il n’en est pas de même des esclaves qui se soucient fort peu de leurs enfants, parce qu’ils savent qu’on les leur enlèvera aussitôt qu’ils seront en âge de travailler ou de faire quelque chose. Lorsqu’un homme libre meurt, ses enfants portent le deuil pendant trois ans, et durant tout ce temps ils prient aussi austèrement que les moines, ne peuvent exercer aucune charge, et, s’ils en ont une, il faut qu’ils l’abandonnent. Il ne leur est pas permis de coucher avec leurs femmes, et s’il leur naît alors des enfants, on les regarde comme illégitimes. ”

“ À cette époque, toute la péninsule fut conquise par une nouvelle dynastie de rois de Kao-li, dont le fondateur chassa les Chinois qui en occupaient depuis longtemps la partie septentrionale, et soumit les royaumes de Sin-lo et de Pe-tsi. Depuis lors, la fusion des Sœnbi et des Han ou premiers habitants de la Corée est devenue complète ; mais il parait que l’une des races a dominé physiquement sur l’autre comme elle l’avait fait politiquement, car les Coréens se donnent presque tous comme des Sœnbi [2] . ”

“ Si une femme fait mourir son mary, on l’enterre toute vive jusqu’aux espaules dans un chemin fort fréquenté, et on met à costé d’elle une hache dont tous ceux qui passent et qui ne sont pas nobles, sont obligez de luy donner un coup sur la teste jusqu’à ce qu’elle soit morte. Dans la ville où ce malheur arrive, on interdit pour un temps les juges, on lui ôte même son gouverneur en la plaçant dans les limites d’un autre gouvernement, et ne luy laissant au plus qu’un simple gentilhomme pour y commander. ”

“ Le grand froid est cause que ceux qui habitent la côte du nord ne vivent que d’orge, et encore assez mauvais, le riz et le cotton n’y pouvant croistre [22] . Les plus accommodés (aisés) de cette province-là font venir leur farine du costé du midy, mais le menu peuple de ce quartier n’est vêtu que de toile de chanvre commune et de méchantes peaux. En récompense, la racine de nisy [23] croist là en grande abondance ; ils la donnent en paiement au Tartare pour leur tribut [24] et en font aussi un grand commerce à la Chine et au Japon. ”

“ Outre ces études générales, il y a en chaque ville une maison où les nobles, suivant une ancienne coutume, dont ils sont grands observateurs, ont soin d’assembler la jeunesse pour lui faire connoître l’état des affaires du pays et les noms des grands qui ont été condamnés pour leurs crimes. ”

“ Le reste du pays est fertile et produit toutes les choses nécessaires à la vie, et surtout du riz et d’autres grains. Ils ont du cotton et du chanvre et même des vers à soye ; mais ils ne savent pas préparer la soye pour en faire des estofes. Ils ont chez eux de l’argent, du plomb, des peaux de tigre et la racine nisy, sans parler du bestail, de la volaille et de beaucoup d’autres choses. Ils ont quantité de chevaux et de vaches ; ils se servent de bœufs pour labourer et de chevaux pour les voyages et pour le transport des marchandises. ”

“ Après avoir exploré la côte nord-ouest de l’Amérique, traversé le Grand-Océan et relâché à Macao, La Pérouse remonta vers le nord pour étudier toute cette partie des parages de l’Asie qui s’étend de Formose au fond de la Manche de Tartarie. La Corée s’y trouve comprise. Après avoir relevé douze lieues des côtes méridionales de l’île Quelpaert et le cap nord est de cette île, la Boussole prit connaissance des différentes îles et rochers qui forment une chaîne de plus de quinze lieues en avant du continent de la Corée, et cessent seulement lorsqu’on a doublé la pointe sud-est de la presqu’île. ”

“ L’argent se donne au poids, par petits lingots, semblables à ceux qu’on rapporte du Japon en Hollande.
La langue des Corésiens, leur écriture et leur façon de compter sont fort difficiles à apprendre ; beaucoup de mots servent à désigner la même chose, et ils parlent tantôt vite, tantôt lentement, surtout les savants et les grands seigneurs. ”

“ Chaque province, à cause de cela, a son amiral, qui fait la revue des soldats tous les ans, dont il rend compte au grand amiral, qui se trouve aussi quelquefois aux revues. Si quelqu’un des amiraux ou des officiers qui sont sous eux tombe en faute, il est puni de bannissement ou de mort, comme nous vismes bannir, au printemps de l’année 1666, notre gouverneur, qui avoit le commandement sur dix-sept vaisseaux, pour avoir caché au roy que le feu s’estoit pris aux poudres et avoit emporté cinq hommes. ”

“ Il s’en trouve qui ont dix-huit à vingt aulnes de long, la teste large, le groin de pourceau, la gueule fendue jusqu’aux oreilles, l’œil perçant, mais fort petit, les dents blanches et fortes, rangées comme celles d’un peigne. ”

“ L’abord de ce royaume est très difficile par mer, et fort dangereux pour ceux qui ne connoissent pas ses côtes, parce qu’elles sont bordées d’écueils et de bancs en divers endroits. Du costé du sud-est, il est fort voisin du Japon, n’y ayant entre la ville de Poman et celle d’Osacco (Osaka) , que vingt-cinq ou vingt six lieues (185 à 192 kil.) [19] . Entre deux est l’île de Suissima, que ceux de Corée nomment Taymutto. Elle leur appartenoit autrefois ; mais, par un traité de paix fait avec ceux du Japon, ils l’échangèrent contre celle de Quelpaerts. ”

“ Le roy entretient partout des espions pour estre informé de la conduite de chacun, ce qui est cause qu’on en punit souvent de mort ou de bannissement perpétuel.
Le revenu du roy, pour l’entretien de sa maison et de ses troupes, provient des droits qu’on prend sur tout ce que la terre produit ou qu’on tire de la mer. Il y a pour cela, dans les villes et dans chaque village, des magasins où se dépose cette dîme ; les fermiers, qui sont ordinairement des gens du commun, prennent le dixième de toutes choses sur le champ au temps de la récolte et avant qu’on ait rien enlevé. ”

“ Pour les autres biens, ils se partagent entre les garçons, sans que nous ayons ouï dire que les filles y aient aucune part, car les femmes n’apportent rien en mariage que leurs habits. Lorsqu’un père vient à l’âge de quatre-vingts ans, il se déclare lui-même incapable de gouverner son bien et le cède à ses enfants, qui entretiennent leur père et continuent toujours à le respecter beaucoup. ”

“ Lorsqu’il est ordonné qu’on frappera un coupable sur la plante des pieds, on le fait asseoir à terre, et, après avoir attaché un pied à l’autre par les deux gros doigts, on les pose sur une pièce de bois qu’ils ont entre les jambes, et on les frappe avec un bâton gros comme le bras et long de trois ou quatre pieds, autant de coups que le juge l’a ordonné. Pour ce qui est du supplice des fesses, voici comment il se pratique : Après avoir fait déshabiller le patient, on le fait coucher à terre, le ventre dessous, et on l’attache à un petit banc : on laisse aux femmes un caleçon mouillé. ”