Émile Blanchard

“ Quand je suis venu en Chine, écrivait un jour l’abbé David, ma grande ambition était de partager les rudes et méritoires travaux des missionnaires qui depuis trois siècles essaient de gagner à la civilisation chrétienne les immenses populations, de l’extrême Orient ; mais, ajoutait-il, toutes les sciences qui ont pour objet les œuvres de la création tendent à la gloire de leur auteur ; elles sont louables en elles-mêmes et saintes par le but... ”

“ La relation entre le climat et l’existence d’une infinité de végétaux, d’un grand nombre d’animaux, étant plus ou moins manifeste, on avait désormais un nouvel élément pour apprécier les particularités de la distribution de la vie à la surface du globe. Plus la science a grandi, plus les efforts ont été considérables pour sortir de l’ignorance à l’égard des pays qui restaient inexplorés. ”

“ Posséder ainsi le tableau de toutes les parties du monde avec les caractères physiques et les multiples manifestations de la vie, c’est avoir la faculté d’apprécier les ressources et les conditions d’existence des peuples, comme le moyen de s’élever aux comparaisons les plus instructives pour l’histoire de l’humanité et pour la philosophie ; mais le tableau n’est pas encore achevé, et, jusque dans ces dernières années, une immense région de l’Asie était restée presque entièrement inconnue sous le rapport des productions naturelles. ”

“ Autrefois, assurent des livres chinois et rapportent également des missionnaires dans les Lettres édifiantes, il pleuvait beaucoup dans le nord de la Chine, et le peuple vivait dans la crainte des inondations. Si l’on en croit la tradition, le pays était très boisé, quand sur l’ordre d’un empereur on abattit toutes les forêts ; aussitôt un grand changement s’opéra dans le climat. Aujourd’hui la sécheresse très persistante n’est interrompue en été que par quelques orages, et la régularité des saisons est proverbiale à Pékin. ”

“ En rapprochant des notions encore trop souvent éparses, il aura l’impression juste du climat, il verra les détails de la configuration du sol, les diverses sortes de végétaux couvrant la terre, disséminées ou réunies en masses épaisses sur de grands espaces, les insectes grimpant sur les plantes ou voltigeant sur les fleurs, les oiseaux animant le paysage, les mammifères errant au milieu des forêts ou courant à travers la campagne, les poissons s’agitant dans les eaux. ”

“ Le jour où l’histoire naturelle s’est trouvée en possession de méthodes rigoureuses, il a été plus facile d’entrevoir ce que l’exploration des différentes parties du monde pourrait procurer de connaissances précieuses pour des peuples civilisés. Avec l’accroissement du savoir, l’importance des découvertes étant mieux comprise, la tentation de traverser les mers, afin d’étudier la nature sur les terres lointaines, s’empara souvent des hommes instruits. ”

“ Si l’attention se porte sur une contrée, il s’agit non pas seulement de considérer la place qu’elle occupe dans le monde, d’apprendre le chiffre de la population des villes, mais de voir la région sous tous les aspects. Les résultats acquis par les investigations modernes sont vraiment admirables : en jetant les yeux sur une carte, l’homme quelque peu familiarisé avec les études scientifiques peut, dans la plupart des circonstances, se former l’image exacte de la physionomie d’une contrée. ”

“ Un jour, l’instant paraît propice, le révérend père grimpe sur le mur, et, à sa grande joie mêlée de surprise, il distingue au loin un troupeau de plus d’une centaine de cerfs à longue queue. En voyant la magnifique et étrange ramure des mâles, il les prend pour des élans ou des rennes gigantesques ; mais il ne doute pas que l’espèce ne soit absolument inconnue des naturalistes, et la découverte d’un nouveau mammifère de grande taille est un événement rare à l’époque actuelle. ”

“ Cependant la pivoine cultivée en Europe, se montrant à l’état sauvage, annonce au botaniste la véritable situation géographique du lieu d’exploration, comme les lilas, formant de gracieux buissons que la main de l’homme n’a pas touchés, témoignent de l’Orient. ”

“ Le pays entre Tien-tsing et Pékin est généralement bien cultivé, et partout on ne voit que champs de sorgho, de maïs, de millet, de fèves, de courges. Tout près de Tien-tsing s’étend une grande plaine verdoyante ; mais, entre cette ville et Takou, au bord de la mer, le terrain sans culture, parsemé de marais et d’étangs où croissent des joncs, n’offre qu’une très pauvre végétation. Néanmoins des lièvres et des oiseaux aquatiques se montrent en assez grande abondance dans la contrée. ”

“ Plusieurs sortes d’écureuils se trouvent dans les localités un peu boisées ; notre espèce d’Europe se voit de temps à autre dans les massifs d’arbres verts de la sépulture impériale, et les individus vivans qui plaisent singulièrement aux Chinois se vendent à très haut prix dans la ville de Pékin ; un écureuil d’un gris cendré avec le bout de la queue blanc (Sciurus davidianus) semble confiné dans les montagnes les plus rapprochées de la capitale. Une espèce rayée du même genre (Sciurus striatus) est abondante du côté de la Mongolie ”

“ Les individus de la contrée ont en général des couleurs plus vives ou plus intenses que les individus de même espèce pris en Europe ; c’est l’indice de chaleurs plus fortes dans le pays, encore indiquées par la présence d’espèces tropicales. Les animaux qui s’engourdissent pendant la mauvaise saison souffrent peu de l’intensité du froid, tandis qu’à l’époque du développement ils éprouvent les effets du degré de chaleur. ”

“ En tournant les yeux vers le soleil, on croit apercevoir près de la ligne où le ciel se sépare de la terre une multitude de lacs sur lesquels se reflètent tremblotantes les cimes des arbres et les maisons des villages ”

“ Tous nos animaux domestiques sont en usage chez les Chinois du nord : le bœuf, la chèvre et le mouton, le cheval et l’âne. Le porc domestique à gros ventre est très répandu, mais la souche n’est pas mieux connue que celle du porc d’Europe. Le chameau de Bactriane est également domestique dans les environs de Pékin. Il y a une multitude de chiens et de chats dans la grande capitale. ”

“ Toutes nos hirondelles font des séjours au nord de la Chine : celle des fenêtres construit son nid sur toutes les maisons ; celle des villes, par une singularité, se tient exclusivement au milieu des rochers. L’hirondelle de la Daourie, très abondante dans les villages, ne se montre pas dans les villes ; l’hirondelle de rivages, assez rare, se voit toujours près des torrens. L’hirondelle alpestre est répandue dans toutes les montagnes, et pendant l’hiver on la trouve engourdie dans les cavernes ”

“ Des végétaux propres à certaines régions étaient remarqués pour les produits qu’ils fournissent ; sous les tropiques, des plantes et des animaux frappaient les regards par des proportions extraordinaires, par des beautés étranges, par des formes singulières aux yeux des hommes nés sous d’autres climats. ”

“ La Chine est le pays des beaux gallinacés, et, à l’égard de ces oiseaux, les explorations récentes du fameux empire ont procuré la connaissance de beaucoup de faits intéressans pour la zoologie et pour l’histoire de plusieurs contrées de l’Asie. Le magnifique faisan à collier de l’Inde qu’on voit aujourd’hui dans les ménageries, vit sédentaire dans les montagnes du Pe-tche-li, et se montre jusque dans le bassin du fleuve Amour ; le faisan de Reeves, de l’Asie centrale, se trouve quelquefois dans les montagnes du côté de l’est. ”

“ Tous les amateurs de vénerie seront frappés de la singularité de cette ramure. La femelle ou la biche est absolument dépourvue de bois. La queue, longue de 50 à 60 centimètres, contribue beaucoup à donner au mi-lou un aspect étrange quand on le compare aux autres espèces du groupe des cerfs. C’est donc non pas seulement une belle espèce nouvelle pour la science qu’a découverte le père A. David, mais une nouvelle forme animale.
Le cerf du parc des empereurs de la Chine a causé une surprise parce qu’il a des caractères exceptionnels ; il offre encore des sujets d’étonnement. ”

“ La faune du Pe-tche-li n’offre pas une grande richesse, comme on le pensera sans peine d’après la rigueur du climat et d’après la nature de la végétation. Les grandes plaines cultivées ne sont pas favorables à la vie de la plupart des animaux, et les montagnes qui forment la ceinture du nord de la Chine fournissent trop peu d’abris pour être habitées par un grand nombre d’insectes ou d’oiseaux. ”

“ Les mammifères, sous les mêmes rapports que les plantes et les oiseaux, méritent d’être considérés. De même qu’il n’y a pas de perroquets dans le nord de la Chine, il n’y a point de singes. On trouve des chauves-souris dans la province de Pe-tche-li ; mais jusqu’à présent l’étude de ces animaux reste inachevée. Plusieurs insectivores habitent le pays : le hérisson d’Europe se montre jusque dans la capitale ”

“ Les espèces sédentaires sont en petit nombre dans l’ingrate contrée ; mais les oiseaux de passage se montrent en abondance à des époques régulières, Plusieurs grands rapaces fréquentent le pays : le vautour arian a été rencontré sur les montagnes du nord-ouest, et plusieurs fois on a vu le gypaète dans cette région où l’aigle fauve réside d’une manière permanente. D’autres aigles, parcourant l’Europe, l’Asie et la côte orientale d’Afrique, viennent aux mêmes lieux ”

“ Des espèces de nos champs et de nos montagnes croissent, dans la province de Pe-tche-li, à côté de plantes répandues jusqu’en Sibérie, distinctes, il est vrai, de celles de l’Europe, mais néanmoins de même aspect. Seuls, quelques types asiatiques apparaissent dans l’ensemble, et donnent à la flore de la Chine septentrionale un caractère singulier. Lorsqu’on a franchi la grande muraille, la végétation rappelle beaucoup plus encore celle de l’Europe centrale. ”

“ Les carnassiers sont nombreux dans les montagnes, surtout en dehors de la grande muraille : l’ours du Thibet est assez commun, le blaireau n’est pas rare, le loup ordinaire est de tous côtés répandu à l’excès de l’avis des Chinois et des voyageurs ; le renard ne vient que rarement dans la plaine ; le renard à ventre noir est connu partout dans le pays, le petit renard jaune (Canis corsac) , qui vit en Sibérie et dans la Mongolie, se montre dans les montagnes du Pe-tche-li ”

“ C’est à peu près la latitude de Smyrne, de Naples, de Cagliari, de Valence en Espagne, de Lisbonne ; mais le climat des plaines du Pe-tche-li est tout différent de celui de l’Europe méridionale. Durant quatre ou cinq mois de l’année, la terre reste gelée, et il n’est pas rare de voir le thermomètre descendre à 18 ou 20 degrés au-dessous de zéro, Comme l’air est ordinairement calme, on ne souffre pas autant du froid qu’on pourrait le croire en France ; il neige peu, et le ciel demeure pur presque tant l’hiver. ”

“ On a des preuves qu’il y eut un temps où la mer venait à Tien-tsing, situé aujourd’hui à la distance d’une douzaine de lieues de la côte ; le fait est attesté par les vieux livres des Chinois, et la certitude en est fournie par les coquilles marines qui se trouvent dans cette localité, et que le père Armand David a rencontrées beaucoup plus loin encore dans l’intérieur des terres. Un phénomène bien souvent décrit par les voyageurs qui ont traversé les déserts d’Afrique, le mirage, est fréquent dans les campagnes du Pe-tche-li en hiver et au printemps, surtout vers le milieu du jour. ”

“ Chacun pourra sans peine avoir une juste idée du mélange, si nous attirons le regard sur les gracieux lépidoptères qui n’échappent à l’attention de personne. Ainsi les papillons blancs ou les piérides, les vanesses aux ailes diversement colorées, les argynnes aux ailes nacrées, les jolis petits polyommates que les jeunes amateurs poursuivent dans nos champs et dans nos bois, voltigent dans les plaines et les montagnes du Pe-tche-li ”

“ Très grands et robustes, couchés en arrière et assez écartés l’un de l’autre, ils n’offrent pas d’andouiller basilaire comme chez le renne ou notre cerf. Le merrain est gros, et, à une certaine distance au-dessus de la meule, il s’en détache une longue branche qui se dirige en arrière et descend jusqu’aux épaules lorsque l’animal tient la tête élevée ”

“ Le mâle adulte mesure au garrot 1{{ [ [Modèle:{{{1}}}|{{{1}}}] ] }},20 et environ 2{{ [ [Modèle:{{{1}}}|{{{1}}}] ] }},20 de l’extrémité du museau à l’origine de la queue. Le mi-lou en réalité est long et bas sur pattes. La couleur du pelage est un mélange de gris et de fauve pâle distribués d’une manière assez uniforme, qui se rembrunit en certains endroits et devient plus clair sous le ventre. La tête ne diffère pas notablement de celle des cerfs ordinaires, et seuls les bois présentent des caractères remarquables. ”