Émile Blanchard

“ On marche dans l’obscurité, sur de gros cailloux, au milieu d’un torrent desséché ; mais le père Armand David ne s’inquiète pas : en d’autres temps, il a traversé cette gorge où il existe surtout des pierres calcaires bleuâtres, du granit et des fragmens de porphyre. Au lendemain, le départ a lieu dès le point du jour ; une tasse de thé sans sucre est tout ce qu’on peut se procurer. En Chine, l’usage est de ne pas déjeuner quand on voyage. La journée sera pénible ; un épouvantable vent de nord-ouest souffle sans relâche, jetant au visage de la poussière et du sable. ”

“ À chaque pas, dans les rues de Pékin, on rencontre des gens ayant au poing des faucons, des aigles, des moineaux et des fauvettes ; on voit des faisans qu’on lance dans l’air au milieu de la foule, et qui reviennent sur la main ou sur l’épaule de leur maître.
Notre petite caravane a plus d’une lieue à parcourir pour sortir de la ville par la porte du nord ; elle traverse le faubourg, qu’un Européen ne peut voir sans éprouver une sorte de dégoût et sans être frappé de la singularité du spectacle. Une multitude de petits marchands étalent confusément des objets utiles aux voyageurs ”

“ Le lendemain, un spectacle rare, étrange, saisissant, arrête le voyageur parvenu au sommet d’une colline : le soleil descend sur l’horizon, et des nuages paraissent s’étendre d’une manière uniforme sur toute la plaine ; cette masse de brouillards commence à se mouvoir et se partage en divers endroits, puis les nuages montent lentement, s’arrêtent à la hauteur de la crête des montagnes et forment un rideau, tandis que le vent souffle dans la direction des rayons solaires. ”

“ Au village, une maisonnette est offerte par un aimable propriétaire qui a visité Pékin, qui parle chinois, et qui estime les Européens.
Continuant à marcher vers le couchant, on rencontre une auberge qui n’offre aux passans qu’un abri et de l’eau ; néanmoins le maître consent à vendre du millet et un peu d’eau-de-vie à la petite caravane, dont les provisions s’épuisaient. Le pays s’élève toujours, les habitations deviennent plus rares, on sent que les ressources fournies par le sol diminuent ; partout ce ne sont que des collines volcaniques arrondies. ”

“ Certains voyageurs s’occuperaient d’une grosse affaire dont ne s’inquiète pas le père Armand David. « Quant à la nourriture, dit-il, je m’en rapporte aux Chinois ; je pense qu’avec un peu de bonne volonté un homme peut vivre partout où vit un autre homme, je ne me charge donc d’aucune provision de bouche. » Ceux qui, ayant visité la Chine, parlent avec horreur des mets les plus estimés en ce pays ne comprendront pas cette indifférence. ”

“ Deux jours de pluie ont donné à la végétation une fraîcheur qu’elle avait perdue. La petite caravane presse sa marche dans le pays déjà parcouru pendant la première expédition sans échapper à la curiosité gênante et parfois à l’hostilité des habitans. Après avoir campé au sud de Hatamel, nos voyageurs cheminent dans une atmosphère brûlante à travers une grande plaine sablonneuse absolument déserte. Par bonheur, la vie animale et végétale ne manque pas dans ce désert et le naturaliste recueille des plantes et des insectes ; — les réglisses répandues en abondance permettent d’apaiser la soif ”

“ Pendant que se prépare le repas, une vieille femme vient, selon la coutume du pays, offrir une cruche de lait. C’est un présent agréable pour des gens condamnés à vivre de bouillie cuite à l’eau ; mais c’est aussi une cause d’embarras : la convenance exige qu’on rende une valeur au moins égale à celle qu’on a reçue, et les sapèques n’ont pas cours dans l’Ourato, — les Mongols n’acceptent pas d’argent monnayé ; — la seule ressource est de donner quelques poignées de la petite provision de millet. Heureusement les lièvres et les bartavelles ne sont pas rares, la faim n’est pas à craindre. ”

“ Attendre le retour de la tranquillité dans un pays où la rébellion se renouvelle sans cesse, où le vol à main armée se pratique d’une manière permanente, serait renoncer à toute entreprise. Heureusement le père Armand David ne se trouve pas disposé à subir l’intimidation : s’il est attaqué, il compte soutenir l’assaut, sachant par expérience que d’ordinaire le sang-froid suffit pour écarter le danger. ”

“ D’ailleurs le père Armand David tenait beaucoup à visiter l’Ourato, un massif de montagnes de la Mongolie dont on lui disait merveille [1] . En Asie comme en Europe, lorsqu’on semble rechercher les beautés de la nature, les gens ignorans ne manquent jamais d’affirmer qu’il faut aller plus loin, si l’on veut être satisfait. Le pays éloigné, c’est plus ou moins l’inconnu, et l’inconnu ouvre la carrière à l’imagination, toujours prompte à grossir ou à embellir les objets. À Pékin même, il était impossible de se procurer des renseignemens exacts sur un territoire situé à la distance de 200 lieues. ”

“ On traverse des collines carbonifères, de hautes prairies, et alors apparaissent les montagnes de Tchangini-Oula, qui séparent l’Ourato de la principauté de Mao-ming-ngnan, montagnes sèches couvertes de graminées, dépourvues d’arbres, à peine couvertes de broussailles. Au-delà, une plaine presque stérile que les Chinois cultivent est bornée par un autre massif de montagnes. Le sol est jonché d’ossemens humains, car les Mongols n’enterrent pas les morts. Sur de hautes collines verdoyantes se dresse l’habitation du grand lama d’Ou-thang-djao, composée de belles tentes arrondies ”

“ Si plusieurs centaines de plantes et quelques animaux se trouvent mentionnés dans les livres, c’est exclusivement au point de vue de la médecine qu’on s’en occupe, et le choix n’est pas dicté par l’expérience. Comme autrefois parmi nous, on attribue des propriétés curatives à certains végétaux d’après l’idée seule qu’il doit exister des remèdes efficaces contre toutes les maladies. Le médecin chinois n’a jamais observé la plante dont il ordonne l’usage ; il connaît la racine ou la fleur sèche qu’on livre au consommateur, et au céleste empire c’est faire preuve d’une grande science. ”

“ La saison n’est pas avancée, aucune feuille sur les arbres, aucune fleur dans les champs n’annonce encore le printemps ; mais le soleil est chaud dans la journée, et déjà commence le passage des oiseaux pressés de regagner les pays du nord. C’est plaisir de voir l’animation qui règne au milieu de la campagne triste et monotone : des troupes d’oies des moissons partent pour aller édifier leur nid dans les régions arctiques, et sillonnent l’air bruyamment ; des bandes de hérons cendrés se dirigent vers la Mongolie. ”

“ Un endroit sauvage entouré de montagnes, très propice pour un campement, permet encore au naturaliste de faire une ample moisson de plantes, d’insectes et d’oiseaux. La provision de millet et de farine est épurée et le retour à Sartchi, devenu pour quelques mois une patrie adoptive, est indispensable. De nouveaux incidens se produisent : l’orage dans la montagne, l’absence d’eau, — sur une étendue de vingt lieues, il n’existe pas plus de trois ou quatre ruisseaux et quelques mares, — et enfin les rencontres désagréables. ”

“ Le sol est pavé d’énormes pierres, et les dalles usées, complètement détachées en divers endroits, laissent des trous profonds où les voitures tombent lourdement. Nos voyageurs ont franchi l’enceinte de la capitale, et les vrais muletiers apparaissent ; les premiers conducteurs étaient les gens d’une auberge du faubourg. D’après l’usage consacré, les muletiers ne traitent pas directement ; ce soin appartient aux maîtres du logis où les hommes et les animaux se sont arrêtés. L’auberge chinoise est avant tout, dit le père Armand David, l’étable connue du temps du bon Samaritain de l’Évangile. ”

“ Après les pluies, la situation devient plus grave : la voie n’est qu’un immense bourbier rempli de fondrières ; les voitures se brisent, les mulets et les chameaux s’embourbent jusqu’au ventre, se cassent les jambes et parfois périssent. Améliorer l’état de la route ne vient à l’idée de personne ; du reste les Chinois se montrent pleins d’adresse dans la conduite des véhicules et des convois d’animaux.
Au bout de deux ou trois heures de marche dans la plaine, on aperçoit du côté de l’ouest de petites collines et les féeriques constructions du Palais d’Été. ”

“ La houille extraite par blocs est portée à des d’homme, et une partie de ce charbon excellent et bitumineux est aussitôt brûlée dans d’énormes foyers pour être convertie en coke qui se vend à un prix double de celui de la houille. Selon toute apparence, cette exploitation remonte à une époque fort ancienne. De tous côtés, la végétation charme les yeux ; après les ornnithogales, la violette à odeur de rose, les églantiers jaunes formait de magnifiques buissons sur les montagnes, ce sont les genévriers épineux, les corydales, les astragales à fleurs roses, de nouveaux liserons. ”

“ Dans les gorges, on entend gazouiller les petits oiseaux ; à la vue des hommes disparaissent un aigle et un renard qui se guettaient mutuellement dans les intentions les plus hostiles. Au sommet d’une montée rapide, un grand cône formé de pierres entassées et couvert de broussailles attire le regard : c’est un autel bouddhique, bâti sans doute comme à l’ordinaire, sur le point le plus élevé de la route. ”

“ À Pékin, comme à Londres, il y a pour la nuit des refuges ouverts aux misérables, — des chambres garnies d’amas de plumes de poules, — des endroits où l’on débite des alimens à très bas prix, des distributions gratuites faites par l’état et les familles riches. Les pauvres forment une association qui a des lois, des chefs, une hiérarchie, et qui rappelle la cour des miracles pendant le moyen âge. ”

“ Les Européens, qui d’abord n’avaient excité que de la curiosité, ne tardent pas à causer de l’inquiétude. Les autorités viennent s’enquérir ; les habitans de Sartchi craignent d’avoir affaire à des espions, à des chercheurs d’or ou d’argent, à des hommes capables d’appauvrir le pays. On s’efforce de les tranquilliser en les assurant que le but scientifique est le seul motif du voyage ; ils comprennent sans doute assez mal ce langage, mais ils s’en contentent. A la distance de 3 ou 4 lieues vers le nord, il y a sous de petites montagnes des mines de houille qui méritent une visite. ”

“ Pendant une partie du mois de juin, l’infatigable lazariste explore les montagnes situées au-delà du Fleuve-Jaune, c’est-à-dire dans le pays des Ortous, et maintenant la chaleur est terrible, la sécheresse désole la contrée ; les cultivateurs assurent que le blé et l’orge vont être perdus. Aux environs de Sartchi, les pavots couvrent de vastes champs et les fleurs magnifiques et variées à l’infini sont d’un effet superbe ; de larges espaces sont plantés d’ail et de piment. ”

“ Les désagrémens ne peuvent jamais être entièrement évités : un soir, l’abbé David perd le guide conduisant le chameau, M. Chevrier se met à la recherche et perd l’un et l’autre ; heureusement on se retrouve après avoir subi toutes les angoisses de l’inquiétude. Nos voyageurs se fatiguent par des courses incessantes, mais la grande souffrance provient du manque d’eau. Un soir ils se résignaient à se passer de boire et de manger quand on fit la découverte d’un petit trou rempli d’eau.
L’Ourato occidental est vraiment un beau pays, formant contraste avec les autres régions de la Mongolie. ”

“ La chaîne nommée Oula-chan par les Chinois s’étend vers l’ouest, et demeure séparée de l’Alachan par une vaste plaine humide. Au nord, d’immenses terrains fournissent des pâturages aux troupeaux mongols ; mais les meilleures terres sont cultivées par les Chinois, qui chaque four empiètent davantage en payant une rétribution annuelle en grains. Quelques Mongols, abandonnant le soin des troupeaux, se livrent également au travail plus productif de la culture, car ils se trouvent réduis à une affreuse misère lorsqu’une partie du bétail vient à succomber par le froid d’un hiver rigoureux. ”

“ Au reste, c’est plaisir devoir cheminer les mules sans qu’on ait la peine de les stimuler. Chez ce peuple, dont les défauts et les vices ont été l’objet de tant de critiques amères, on est rempli d’humanité envers les animaux. Anes, chevaux, mulets, bœufs, ne sont pas dressés, mais vraiment apprivoisés ; ils montrent une douceur et une docilité qui étonnent les étrangers. Entre les mains d’un Chinois, les oiseaux les plus sauvages, les plus timides deviennent familiers dans l’espace de quelques jours. ”

“ Après deux heures de chemin, on entre dans une vallée tansversale qui partage les collines côtoyées par un ruisseau venant du nord. À l’heure du déjeuner, la petite caravane a la bonne fortune de rencontrer un hameau. Un air d’aisance règne en cet endroit ; les tentes sont propres, plusieurs sont ornées à l’intérieur de dessins à l’aiguille. Quelques maisonnettes ont bonne apparence. La terre est un peu cultivée aux environs ; des poules et des porcs se promènent dans le voisinage des habitations. Les enfans et les jeunes filles ont la mine fraîche et paraissent pleins de santé ”

“ Depuis le matin, la petite caravane chemine vers le nord sur la grande route impériale ; les inégalités de terrain, les trous, se succèdent sans interruption, et rendent la marche fort pénible ; le cantonnier n’a pas encore été inventé. Quand une ornière est devenue trop profonde, charrettes et bêtes de somme se détournent, et bien ou mal on se tire du mauvais pas, surtout au printemps et en été. ”

“ Tel est dans l’ensemble le pays que va explorer le père A. David en compagnie de ce guide dont l’esprit est d’une fécondité de ressources inépuisable. M. Chevrier reste à Sartchi pour garder la maison contre les maraudeurs et pour recueillir les plantes et les animaux des environs. Le savant lazariste part le 28 mai ; le voyage s’annonce tout de suite comme devant être pénible et périlleux. Le vent est très frais pour la saison ; le chemin, courant dans une vallée tortueuse, est déplorable, et la nécessité de passer un ruisseau à gué presque à chaque, instant est une cause de fatigue. ”

“ À quelques lieues dans le nord-est, il existe des terrains carbonifères qui fournissent de la houille. Le soufre est en abondance, et les Chinois savent l’extraire par le procédé simple usité en Europe. Le pays, dépourvu des charmes qui ravissent les amis de la nature, offre donc des ressources suffisantes pour rendre la vie facile aux habitans. La population est robuste, et n’est pas affectée de goitres comme en d’autres parties de la Chine. L’abbé David, retournant à Suen-hoa-fou pour continuer sa route vers l’ouest, est surpris dans les montagnes par une tempête abominable ”