Eugène Veuillot

“ De toutes les lamaseries de la Tartarie-Mongole, la plus renommée comme la plus riche est celle du Grand-Kouren, située dans le pays des Khalkhas, sur les bords de la rivière Toula, à l’entrée d’une immense forêt qui s’étend au nord jusqu’aux frontières russes. Le bouddha-vivant adoré au Grand-Kouren se nomme le guison-tomba. Il exerce une influence considérable dans tout le nord de la Tartarie ; les tribus voisines de ses états lui sont aussi dévouées que celles qu’il gouverne comme souverain tributaire de la Chine. Partout on l’appelle le saint par excellence. ”

“ Si le fleuve Jaune n’est pas débordé, si la caravane sans laquelle il est à peu près impossible d’aller de la frontière du Thibet à H’Lassa arrive juste au moment désiré, si les chameaux ne succombent pas à la fatigue, si l’on échappe aux brigands et à la gelée, en un mot quand tout réussit à souhait, c’est un voyage de dix mois à peine. MM. Gabet et Huc ne purent le faire qu’en dix-huit mois.
Les missionnaires sont habitués à se contenter de peu ; quand ils ont le nécessaire, ils croient vivre dans le luxe. ”

“ On le respectait trop pour le croire accessible à toute autre distraction ; aussi était-il vraiment heureux lorsque, échappant à ses fidèles, il pouvait venir causer sous la tente des missionnaires. Là, il était traité en homme et se sentait vivre. Ce chaberon aimait à questionner les lamas d’Occident sur leur religion, qu’il trouvait fort belle ; mais, quand ceux-ci lui demandaient s’il ne vaudrait pas mieux être adorateur de Jéhovah que bouddha-vivant, il répondait qu’il n’en savait rien. On ne pouvait l’interroger sur ses vies antérieures et ses incarnations sans le faire rougir. ”

“ II. De la Chine aux frontières du Thibet, tous les lamas que MM. Huc et Gabet avaient interrogés sur la doctrine, bouddhique leur avaient fait la même réponse : Marchez vers l’occident, pénétrez dans le Thibet ; c’est là que vous trouverez les véritables docteurs de notre religion ; c’est là que l’on enseigne dans toute leur pureté les saints préceptes de Bouddha. — Or, la lamaserie de Kounboum n’est pas seulement célèbre par son emplacement sur le lieu même où est né le grand réformateur Tsong-kaba, par ses richesses, par ses quatre mille lamas : elle l’est aussi par sa science. ”

“ Après l’Angleterre, il est une autre nation européenne que les peuples de la Haute-Asie connaissent et redoutent : c’est la Russie. Si la Grande-Bretagne touche au Thibet par l’Inde et domine les côtes de la Chine, la Russie règne sur une partie de la Tartarie ; elle compte des bouddhistes et probablement des bouddha-vivans parmi ses sujets. À Londres ou à Paris, la Russie agit comme puissance européenne ; à Péking, elle est puissance asiatique, et entretient, à ce titre, avec le gouvernement chinois des relations que celui-ci n’ose pas interrompre. ”

“ La haine qu’une partie des Tartares mongols et les Tartares thibétains nourrissent contre la Chine ne les empêche pas d’être du parti de cette puissance contre l’Angleterre. Ils espèrent avoir raison un jour de la suprématie des Chinois, et ils sentent que le joug des Anglais serait plus dur et en même temps plus difficile à secouer. Sans être bien au courant des événemens qui s’accomplissent dans l’Inde, ils en savent assez pour redouter le sort de ce pays. ”

“ Les Chinois, qui imitent tout, qui sont les plus habiles contrefacteurs du monde, ne peuvent réussir à contrefaire les tsan-hiang d’une façon supportable.
Au Thibet comme en Mongolie, chacun possède une écuelle de bois dont il ne se sépare jamais ; les élégans l’enferment dans une bourse qu’ils suspendent à leur ceinture, les gens sans façon la serrent simplement sous leur robe : la raison de cet usage, c’est que partout, à chaque instant, on s’offre du thé et que jamais on ne doit boire dans l’écuelle du prochain. ”

“ Ce peuple sans foi, qui a depuis long-temps déserté ses propres autels, affiche toutes les apparences du plus profond respect pour les lamas ; au besoin il va jusqu’à l’adoration. Le gouvernement chinois laisse tomber en ruines les temples de Confucius et n’a nul souci de la misère des bonzes ; en revanche, il donne de riches secours aux opulentes lamaseries de la Mongolie. Ces libéralités ont deux buts : plaire aux Mongols par le respect apparent de leur culte et accroître la population des couvens bouddhiques en y rendant la vie plus confortable. ”

“ Les missionnaires l’enveloppèrent d’une de leurs couvertures et le transportèrent jusqu’au campement. — Vous avez un cœur excellent, leur dirent les compagnons du jeune lama, mais vous vous êtes inutilement donné une grande peine, il est fini. — C’était vrai. Plus de quarante hommes de la caravane furent ainsi abandonnés dans le désert. Dès qu’un malheureux, gagné par le froid, ne peut plus ni manger, ni parler, ni se soutenir, il est réputé perdu, et on l’abandonne sur la route. ”

“ On appelle chaberon tous ceux qui, après leur mort, subissent des incarnations successives, en d’autres termes, tous ceux qui ont le privilège de quitter un corps vieux et maladif pour un corps jeune et vigoureux : ce sont là les bouddha-vivans. La nouvelle incarnation n’est jamais, connue immédiatement. Aussi les lamas, dès qu’ils sont privés de leur saint spécial, s’occupent-ils à découvrir l’endroit du Thibet où il a opéré sa métamorphose, car c’est toujours au Thibet que Bouddha va choisir un nouveau corps ”

“ À force de transmigrer, on finit par atteindre la perfection, et alors on va se perdre dans la grande essence de Bouddha ; dans l’espace lumineux qui renferme tous les êtres futurs en même temps qu’il absorbe tous ceux dont les épreuves sont finies. C’est du pur panthéisme. Comme les hommes ont besoin d’être guidés, Bouddha, l’être indépendant, le principe et la fin de toutes choses, le créateur universel, consent à s’incarner dans des corps humains. Ces incarnations sont illimitées, et il en résulte que le nombre des bonddha-vivans tend à s’accroître toujours. ”

“ Du reste, les bouddhistes s’enseveliraient dans leur triomphe. Maîtres de la Chine, ils en ouvriraient les portes et laisseraient le champ libre à la propagande européenne. Or, le frottement de cette propagande aurait bien vite usé le bouddhisme, même réformé.
Au fond, le Chinois ne se dissimule pas que le nombre et le zèle des disciples du Talé-lama et de tous les bouddha-vivans menacent très sérieusement sa domination ; il recourt même à toutes les ruses de la politique pour reculer l’époque de la lutte. Gagner du temps est sa grande affaire. ”

“ Si les Thibétains ne peuvent rivaliser, ni avec les Pébouns pour les travaux métallurgiques, ni avec les Katchis pour la confection des objets de toilette, on ne leur connaît pas en revanche de rivaux pour la fabrication du pou-lou, des tsan-hiang et de la poterie ; ils travaillent aussi le bois avec habileté. Le pou-lou est une étoffe de laine ; en en fait pour tous les goûts et toutes les bourses ; à côté du drap à longs poils et à vil prix se trouve du mérinos d’une finesse extrême et d’une cherté excessive. H’Lassa fait de très grandes exportations de pou-lou pour la Chine et la Tartarie. ”

“ Les habits les plus épais, les fourrures les plus chaudes ne sauraient mettre à l’abri du froid. Les animaux, enfoncés jusqu’au ventre dans la neige et aveuglés par de continuels tourbillons, n’avancent que par bonds et soubresauts ; de temps en temps, des gouffres s’ouvrent sous leurs pas et les engloutissent avec tout ce qu’ils portent. La caravane ne perdit que des bêtes de somme ; mais beaucoup de voyageurs eurent les oreilles et le nez gelés, M. Gabet fut du nombre. Quelques boulettes de tsamba semblent une nourriture bien insuffisante après une telle journée ”

“ Cependant, comme on traverse un pays habité, que l’on trouve partout des vivres et des oulah [5] ou moyens de transport, les fatigues sont moins grandes que dans le désert. Les deux missionnaires arrivèrent en assez bonne santé à Bathang, ville séparée de H’Lassa par une distance d’environ quatre cents lieues ; c’est à Bathang que finit non pas le Thibet, mais la puissance temporelle du Talé-lama. Le pays où on entre alors n’est pas encore la plaine ; mais les montagnes s’adoucissent considérablement, et on commence à voir de larges et fertiles vallées. ”

“ On a dit souvent qu’au désert la vie était ennuyeuse ; c’est une erreur. Les incidens y sont nombreux. La journée qui se passe sans ajouter aux privations de la veille, sans apporter quelque accroissement de souffrance, sans jeter dans l’esprit un motif légitime d’inquiétude, cette journée exceptionnelle, on la bénit. Il suffira de suivre MM. Huc et Gabet pendant deux ou trois jours pour comprendre à quel prix on va de la Chine au Thibet. ”

“ Chaque lamaserie de quelque importance possède un bouddha-vivant. Au-dessous de ce supérieur de droit divin se trouve un autre grand-lama, membre de quelque famille puissante, souvent même d’une famille royale. Ce second dignitaire est chargé de l’administration de la lamaserie ; il gouverne, tandis que le bouddha ne fait guère que régner. Des fonctionnaires subalternes et soumis à une hiérarchie très bien ordonnée relèvent du lama gouvernant. ”

“ Cette association s’est déjà étendue du Thibet à la Tartarie mongole, et les Chinois commencent à y voir une menace. Cependant, comme le bouddha de Djachi-loumbo paraît devoir subir plusieurs incarnations avant d’entrer en campagne, ils ne s’inquiètent pas trop de ses projets belliqueux. Pour eux, la suprême sagesse consiste à vivre au jour le jour ; leur affaire, c’est de gagner du terrain pas à pas et diplomatiquement. Sous ce rapport, ils sont habiles à saisir toutes les occasions ; la conduite du kin-tchaï avec les missionnaires français le prouve assez clairement. ”

“ On rencontre aussi des lamas voyageurs toujours en quête d’un pèlerinage ; enfin d’autres lamas vivent tranquillement au sein de leurs familles, où, comme tous les autres Tartares, ils font paître les bestiaux. Leur tête rasée, la robe jaune et l’observation du célibat sont les seules choses qui les distinguent des autres bergers. Tous ces lamas réunis forment environ le tiers de la population mâle de la Mongolie et du Thibet : on n’a jamais vu nulle part un clergé aussi nombreux. ”

“ Quand l’épreuve est terminée à l’honneur du chaberon, on le proclame officiellement bouddha-vivant ; il est conduit en triomphe à sa lamaserie, et chacun vient l’y adorer. Pour reconnaître le Talé-lama (mer de sagesse) , bouddha-vivant de H’Lassa, grand-pontife du bouddhisme et souverain temporel du Thibet, on procède avec plus de solennité. ”

“ Le prosélytisme étant en quelque sorte l’essence même du catholicisme, il y a toujours eu dans l’église plusieurs ordres dont les missions ont été le but unique ou le but principal. Rappeler leurs noms serait superflu ; je n’ai d’ailleurs à m’occuper ici que de l’œuvre de la France catholique dans le temps présent. Les missionnaires français appartiennent presque tous aujourd’hui à l’une des cinq congrégations suivantes : les Jésuites, les Lazaristes, les Missions Étrangères, les Maristes, les prêtres de Picpus. ”

“ La mode n’a point à se reprocher cet usage, qui vient de la dévotion ; le nomekhan ou lama roi qui gouvernait le Thibet il y a deux siècles, trouvant que les mœurs de son peuple étaient très dissolues, imagina qu’il remédierait au désordre en prescrivant aux femmes de ne jamais montrer au public qu’un visage affreusement noirci : l’obéissance fut complète, et aujourd’hui la chose est considérée comme point de dogme ; les femmes perdues de réputation osent seules avoir une figure propre. ”

“ Cette influence inquiète d’autant plus le gouvernement chinois, que les Khalkhas sont belliqueux et n’ont pas oublié que Tching-gis-khan est sorti de leur tribu. Aussi la lamaserie du Grand-Kouren est-elle constamment un objet d’alarmes pour la cour de Péking, alarmes qu’elle cherche à déguiser par l’étalage des sentimens les plus respectueux. En 1839, le guison-tomba, au lieu d’envoyer, comme d’ordinaire, un simple ambassadeur à Péking, eut l’idée de rendre lui-même visite à l’empereur. Dès que ce dessein fut connu, la terreur gagna tous les politiques chinois. ”

“ On n’avait pas trompé les missionnaires en leur disant que la route qu’ils allaient suivre pour rentrer en Chine était plus constamment rude, plus périlleuse que celle où ils avaient essuyé de si grandes souffrances. Dès qu’on a franchi la vallée rocailleuse où se trouve H’Lassa, on entre dans une chaîne de montagnes dont le prolongement est de trois ou quatre cents lieues ; bien que ces montagnes aient toutes un aspect assez sauvage, ce n’est point par ce côté qu’elles frappent le plus désagréablement la vue de l’Européen ”

“ Tout à coup il se fit un silence complet dans l’atmosphère, et la température devint extrêmement froide ; bientôt le ciel prit une couleur blanchâtre, le vent d’ouest se mit à souffler avec violence, et la caravane fut à tel point enveloppée de sable et de poussière, qu’on ne voyait plus rien ; chacun s’accroupit par terre au plus vite, les yeux fermés et la tête couverte. ”

“ Malgré cette population de tigres et de loups, la forêt impériale est la partie riante du voyage : le fourrage vert, le combustible et l’eau y abondent, c’est la vie : aussi ne peut-on guère voir dans la traversée de cette forêt autre chose qu’une promenade ; mais lorsque vous êtes dans une contrée découverte et stérile, dans le pays des Ortous, par exemple ; lorsque vous vous trouvez dans une plaine aride, desséchée, sablonneuse et sans fin, où, après être resté une journée entière sans rencontrer d’eau, vous arrivez le soir près d’un puits fétide, oh ! ”

“ Il est douteux, du reste, que l’édit du nomekhan ait fait grand bien à la moralité publique. La partie du Thibet directement soumise au pouvoir temporel du Talé-lama n’est pas, en effet, plus morale que les contrées où on ne reconnaît que sa suprématie religieuse, et cependant, dès que la frontière du Thibet intérieur est franchie, on ne voit plus de visages vernissés. Sauf l’obligation de porter cet affreux masque, les femmes jouissent au Thibet d’une assez grande liberté ; elles mènent une vie laborieuse et active, tiennent les boutiques, participent largement aux travaux agricoles ”

“ Voici l’écuelle vernissée dont je me servais pour prendre le thé... Et ainsi du reste. Sans aucun doute, les Mongols sont plus d’une fois les dupes de la supercherie de ceux qui ont intérêt à faire un grand-lama de ce marmot. Nous croyons néanmoins que souvent tout cela se fait de part et d’autre avec simplicité et de bonne foi. D’après les renseignemens que nous n’avons pas manqué de prendre auprès de personnes dignes de la plus grande confiance, il paraît certain que tout ce qu’on dit des chaberons ne doit pas être rangé parmi les illusions et les prestiges. ”