Jean-Marie Suchet

“ MEMBRE DE L'ACADÉMIE DES SCIENCES, BELLES-LETTRES ET ARTS DE BESANÇON.
Un sage est une instruction virante pour le commun des hommes.
(Livre moral de Tchang, traduit du tartare par PARRENIN.)
MESSIEURS,
Un peuple s'honore toujours en rendant publiquement hommage aux hommes vertueux. Il témoigne par là qu'il sait garder fidèlement le souvenir dès belles actions, et qu'à ses yeux la vraie gloire ne doit jamais être séparée de la vertu.
Ce sentiment, vous avez voulu l'exprimer hautement en élevant une statue au plus illustre de vos compatriotes (1) , à Dominique ParreninMossard. ”

“ Jusqu'au dix-septième siècle les Chinois avaient cru qu'en dehors de la Chine, il n'y avait qu'ignorance et barbarie. Ils pensaient que rien n'était plus parfait que leurs institutions, leur langue, leurs arts et leurs sciences. Parrenin sut, par ses ouvrages, leur faire concevoir une haute idée des connaissances de l'Europe, et surtout de la France. Il recueillit, dans l'estime des princes tartares, la récompense de ses travaux. Mais il n'oublia pas qu'il devait reporter sa reconnaissance aux savants français dont il avait traduit les oeuvres. ”

“ L'audience fut solennelle et pleine de magnificence, et tout s'y passa à l'honneur du Portugal aussi bien qu'à la satisfaction de l'empereur, qui en exprima lui-même son contentement au missionnaire. La lettre où Parrenin raconte cette entrevue est pleine des détails les plus curieux sur les usages de la cour. Il sait tout observer, tout retenir et tout raconter avec le plus vif intérêt, et il le fait toujours avec une grande modestie, s'effaçant lui-même, quoiqu'on sente bien qu'il est le personnage le plus important dans cette affaire. ”

“ Les nouveaux convertis de la grande muraille furent bientôt persécutés par les idolâtres. Parrenin l'apprend ; ses entrailles paternelles sont émues, et il accourt aussitôt auprès d'eux pour les consoler. Il les trouve animés de la ferveur des premiers chrétiens, et son zèle est récompensé par la conversion de vingt nouveaux fidèles. Il leur procure une maison pour la prière commune, les éclaire de ses conseils et ne les quitte que quand il les voit affermis dans la foi. Cette mission devint une des plus ferventes de la Tartarie, et Parrenin lui conserva toujours ses soins les plus affectueux. ”

“ Cette oeuvre importante était loin d'absorber l'activité féconde de Parrenin. Sa vaste intelligence embrassait toutes les branches des connaissances humames. Mathématiques, sciences naturelles, physique, médecine, astronomie, il trouvait du temps pour s'appliquer à toutes les études, et il écrivait pertinemment sur tous les sujets. Dans les grandes chasses d'automne, qui duraient plusieurs mois, l'empereur l'appelait souvent auprès de lui pour se perfectionner à son école. Ce prince avait en haute estime les travaux des savants Européens. ”

“ « Nous avons renoncé au siècle, lui dit-il, pour nous consacrer à la vie religieuse, et c'est en essuyant toutes sortes de périls que nous sommes venus ici des extrémités de la terre. Nous n'avons d'autre occupation que d'exhorter les peuples à remplir exactement les devoirs de leur état, et à conformer leurs moeurs aux lois de l'empire... Nous vous supplions donc de faire savoir dans toutes les provinces que nous n'enseignons point aux Chinois une doctrine mauvaise. » — Grâce à la médiation de Parrenin et aux dispositions bien connues de l'empereur, la persécution s'apaisa (2) . ”

“ Quels que soient les événements que l'avenir nous prépare, on respectera toujours l'image de celui qui a consacré sa vie à honorer Dieu, à instruire ses semblables et à glorifier sa patrie. Ce monument nous rappellera tous les jours cette maxime, que Parrenin a inscrite dans un de ses ouvrages : Le sage est une instruction vivante pour les autres hommes. ”

“ Honneur à l'artiste distingué (3) dont le talent, apprécié dans cette province, a su représenter dans ce monument les attributs des deux nobles passions qui ont absorbé toute la vie de Parrenin, la science et la foi (4) . C'est là aussi ce que je me propose de vous montrer dans ce grand homme, en essayant de le peindre d'abord comme savant, ensuite comme missionnaire.
I.
Dominique Parrenin naquit au Russey le 1er septembre 1665. C'était le temps où Colbert fondait l'Académie des sciences et réunissait autour du trône de Louis XIV tous les savants de France et d'Europe. ”

“ Les missionnaires de Pékin résolurent de rester courageusement à leur poste pour la défendre jusqu'au bout. On les repoussait comme prêtres catholiques ; ils se rendirent de plus en plus indispensables comme astronomes, mathématiciens, annalistes, géographes, médecins, peintres et horlogers (2) . Ils ne craignaient ni les persécutions ni la mort, mais ils usèrent de prudence pour ne pas compromettre l'oeuvre de Dieu. Parrenin surtout déploya, dans ces circonstances difficiles, une sagesse qui fit l'admiration de tous ses confrères dans l'apostolat. ”

“ En nous retraçant le tableau de cet esclavage intellectuel et moral des Chinois, il nous fait aimer encore plus cette civilisation européenne, fruit du christianisme, où les peuples savent au moins garder leur dignité personnelle et la liberté de leur âme. ”

“ Plusieurs d'entre eux sacrifièrent les espérances d'un brillant avenir pour. servir plus librement Jésus-Christ ; Parrenin éclairait leur esprit et soutenait leur courage. Il composa pour eux, en langue tartare, un livre d'instruction et de prière. Ces princes lui donnaient le nom de père et lui témoignaient une profonde vénération, parce qu'ils ne pouvaient trop honorer, disaient-ils, des hommes qui avaient eu le courage de tout sacrifier pour venir leur procurer la vie de l'âme. ”

“ Cette justice, il l'invoquait à chaque instant pour les missions des provinces, que les mandarins ne cessaient de persécuter. C'est lui qui prenait la défense des chrétiens, et grâce aux relations qu'il avait conservées à la cour, où il continuait à remplir les fonctions de grand mandarin, il détourna plus d'une fois les orages prêts à éclater sur les chrétientés de l'empire. L'église des Jésuites, bâtie dans l'enceinte même du palais, continuait à recevoir les fidèles de la capitale ; Parrenin y baptisa un grand nombre d'adultes et d'enfants. ”

“ Ainsi s'écoulait la vie de cet homme si prodigieusement actif, si ardemment dévoué à la science et à la religion. Il était alors supérieur de la mission française. Mais il sentait ses forces diminuer, et l'avenir qu'il prévoyait pour le christianisme en Chine attristait sa vieillesse. Il voulut encore profiter de son influence pour introduire à la cour de nouveaux missionnaires. Deux jésuites arrivant d'Europe venaient de débarquer à Macao (5) . Les décrets leur défendaient de pénétrer dans l'empire. ”

“ Astronomie, histoire, politique, morale, beaux-arts, linguistique, mathématiques, etc., il n'est aucune branche des connaissances humaines avec laquelle ils ne soient familiers, et ils semblent réunir cette universalité de connaissances que Leibnitz avait rêvée comme le type du savant accompli. ”

“ Il sait que rien sans doute ne peut être comparé à la morale chrétienne ; mais il n'en étudie pas moins attentivement les livres sacrés des idolâtres, et il envoya à l'Académie des sciences les. fameux King, ou traités philosophiques de Confucius, en six tomes, avec une courte explication du texte sacré (1) . Cet envoi était accompagné d'un grand nombre de curiosités scientifiques, et de plusieurs volumes de mathématiques, d'architecture, de perspectives, de machines, etc., imprimés à Pékin par les soins des missionnaires. ”

“ Deux jésuites, les PP. Gerbillon et Pereyra, furent envoyés au czar comme ambassadeurs du Céleste Empire, et ils furent assez heureux pour faire accepter à la Russie les conditions de la paix (1) . Ce traité de Nipchou eut d'heureux résultats. Mais dans le siècle suivant de grandes difficultés s'élevèrent encore entre les deux peuples. Au moment où la lutte était sur le point d'éclater, de nouvelles conférences s'ouvrirent au nom du czar Pierre le Grand et de l'empereur Kang-hi. Cette fois ce fut Parrenin qui servit d'intermédiaire entre les Russes et les Chinois. ”

“ On s'étonne de rencontrer une érudition si variée et si étendue dans un homme absorbé d'ailleurs par les travaux apostoliques. Ses amis de France lui adressaient chaque année une foule de questions auxquelles il répondait par de longs Mémoires. Dortous de Mairan entretint avec lui des relations suivies et auxquelles le public savant s'intéressait vivement, car quand Mairan publia sa correspondance avec Parrenin, l'édition en fut promptement épuisée, et l'on dut en faire une nouvelle en 1770. ”

“ « Ils sont jeunes, lui dit-il, et gens de lettres; je leur enseignerai le tartare et le chinois, pour les mettre en état de servir Votre Majesté. » L'empereur accéda à sa demande, et la mission de Pékin compta deux apôtres de plus pour le temps où la liberté serait rendue à l'Eglise (1) .
Ce temps parut enfin être arrivé en 1735. L'empereur Yung-Tching mourut, et dans les premières années du règne de Kien-long la persécution s'apaisa. Mais elle se réveilla deux ans après, et alors, comme toujours, Parrenin fut le premier sur la brèche pour défendre la religion chrétienne. ”

“ La gloire humaine n'était pour lui que le moyen d'arriver à la conquête des âmes. La science était à ses yeux une chose noble et grande, parce qu'elle pouvait servir à faire aimer la vertu et à rendre les hommes meilleurs. Dieu et le salut de l'humanité passaient avant toutle reste, et c'est à cette oeuvre que nous allons le voir maintenant appliquer toutes les ardeurs de son zèle.
Quand Parrenin arriva en Chiné, le christianisme y était florissant, sous la protection du grand empereur Kang-hi. ”

“ Il rédigea lui-même, en tartare et en latin un nouveau traité dont les conditions, également avantageuses aux deux peuples, eurent l'approbation générale. Le czar chargea son ambassadeur en Chine de témoigner sa reconnaissance à Parrenin et lui adressa en présent des fourrures et d'autrès objets précieux. Pierre le Grand mourut en 1724. Mais Parrenin n'en continua pas moins ses services envers les sujets de l'empire moscovite, et les deux czarines qui se succédèrent sur le trône de Russie, lui firent encore exprimer leurs remerciements par les ambassadeurs qu'elles envoyaient à Pékin. ”

“ Plus d'une fois c'est de ses réponses que dépendit la conservation ou la perte de la religion dans l'empire. Même sous l'empereur Kang-hi, les chrétiens furent persécutés dans les provinces. Des mandarins jaloux accusaient les Européens de vouloir s'emparer du pays, sous prétexte de religion. C'est Parrenin qui eut la gloire d'arrêter les violences dont les chrétientés chinoises étaient menacées. Il publia une longue apologie pour réfuter les accusations portées contre les missionnaires. ”

“ En 1697, l'empereur de Chine, appréciant hautement les services que lui rendaient les missionnaires réunis à sa cour, en demanda de nouveaux à la France. Le P. Bouvet fut son ambassadeur auprès de Louis XIV, et au commencement de l'année 1698 il retourna en Chine emmenant avec lui six missionnaires jésuites, parmi lesquels on distinguait Dominique Parrenin (2) . Ne croyez pas cependant que notre jeune religieux sera désormais perdu pour l'Europe. ”

“ Les persécuteurs de l'Eglise se ressemblent à toutes les époques. Ils unissent toujours l'hypocrisie à la cruauté, et, ne pouvant reprocher à la religion chrétienne sa doctrine si pure, sa morale si sublime, ils la défigurent pour la rendre odieuse et l'accusent des crimes qu'elle condamne. Ce que les proconsuls faisaient dans Rome païenne, les mandarins le firent également en Chine. Ils accusèrent les chrétiens de vouloir renverser l'empire des Tartares et de corrompre le peuple. Les missionnaires furent chassés des provinces ;
(1) Lettre de Parrenin, du 27 mars 1715. ”

“ C'est une traduction en langue tartare de tout ce qu'il y avait de plus curieux et de plus nouveau en fait d'anatomie, de médecine, de physique, d'histoire naturelle, d'astronomie, etc., dans les Mémoires de l'Académie des sciences de Paris. Pour aider Parrenin dans cette oeuvre, l'empereur mit à sa disposition des mandarins habiles, des écrivains dont la main était excellente, des peintres capables de tracer les figures. ”

“ Parrenin lui-même nous raconte, dans une de ses lettres, qu'un jour il soutint vaillamment, contre les fils de l'empereur, la supériorité des idiomes de l'Europe sur la langue tartare. Il connaissait assez celle-ci pour ne pas craindre S'en discuter les imperfections en présence des indigènes et des princes. Il leur démontra que leur langue, malgré ses signes multipliés, ne peut exprimer tous les sons; que, malgré sa richesse, elle ne peut rendre toutes les pensées ; que son abondance n'est souvent qu'une pauvreté réelle ”