Comte Bernard d’Harcourt

“ Si l’on fait attention à ce qui a été pratiqué depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, on voit qu’en Chine, comme ailleurs, il n’y a que les pièces revêtues du sceau qui aient fait foi dans la question d’affaires publiques. Toute copie secrète, toute publication faite par la circulation de copies privées n’a jamais été produite en témoignage, car en vérité tout individu a une bouche pour parler et une main pour écrire, et des changemens et amplifications que chacun peut faire, il peut facilement résulter des erreurs et des fautes. ”

“ Votre noble grandeur a une très grande pénétration. Je suis certain que vous avez le bon esprit de ne pas vous laisser ébranler par les bruits mensongers que l’on répand. Quant au traité de commerce et d’amitié que nos deux empires ont conclu, j’ai dans le temps envoyé respectueusement à l’empereur l’exemplaire original ; comme sous peu il reviendra signé à Canton, ce sera mon devoir de vous le remettre aussi respectueusement, et alors on pourra voir si tout est bien conforme à la stricte vérité ou non. ”

“ On entrait ainsi dans une voie féconde : ces enfans, formés dans des collèges ou remis entre les mains de familles chrétiennes, n’ont plus aucun des préjugés que leurs compatriotes entretiennent contre nous. On trouvera en eux un jour d’utiles auxiliaires ; c’est par eux que nos croyances et nos traditions pénétreront le plus sûrement dans l’empire du milieu. En accomplissant à leur égard une mission d’humanité, on prépare pour l’avenir des défenseurs au christianisme, des pionniers à la civilisation.
Quels ont donc été les résultats de la première ambassade française en Chine ? ”

“ L’action des deux pays, pour s’exercer par des voies différentes, n’en est pas moins réelle et efficace. Pendant que les négocians anglais apportent avec eux des germes de civilisation qui ne sont pas toujours exempts d’alliage, les communautés chrétiennes éparses sur le territoire de la Chine, les prêtres indigènes formés dans les séminaires du littoral, par les soins et sous les yeux de nos missionnaires, répandent partout l’influence et le nom français, les traditions européennes dans ce qu’elles ont de meilleur. ”

“ Le choix de la personne qui devait représenter notre pays auprès du Céleste-Empire n’était point indifférent ; il fallait un homme qui ne craignît pas de quitter les sentiers battus pour aborder l’inconnu. On ne se faisait pas alors une idée bien nette du rôle qui pouvait être dévolu à la France dans le nouvel état de choses auquel le traité de Nankin du 22 août 1842 entre les Anglais et les Chinois venait de donner naissance. ”

“ Or voici que dans des dépêches il s’est glissé des choses incorrectes ; votre noble grandeur m’a aussitôt ouvert son cœur avec sincérité et m’en a averti clairement. Cela fait voir que nos cœurs s’entendent, et que vraiment vous me portez de l’affection. C’est pourquoi non-seulement je me soumets à la haute intelligence de votre grandeur, mais je me rends bien plus encore à votre sincérité. Les anciens disaient : « Quand dans la vie on a trouvé un ami, on peut être exempt de tristesse. » Or votre noble grandeur est assurément mon ami. ”

“ Ce détail n’était pas sans importance, car, en donnant aux églises une forme très différente des constructions du pays, on appelait l’attention, on froissait sans nécessité les préjugés de l’immense majorité de la population. Les néophytes, livrés à eux-mêmes, revêtaient volontiers d’un costume chinois les images des saints qu’ils honoraient, et donnaient ainsi satisfaction aux susceptibilités des mandarins subalternes, toujours disposés à voir des emblèmes séditieux dans les images d’hommes portant un costume qui n’était pas celui du pays. ”

“ Si les néophytes étaient appelés devant les tribunaux et mis en demeure d’accomplir quelque acte incompatible avec leur foi religieuse, ils déployaient une fermeté relative qui étonnait les mandarins, habitués à voir autrefois tout plier autour d’eux. Les fables répandues dans le peuple sur les pratiques du culte trouvaient moins de créance depuis que les chrétiens pouvaient vivre au grand jour, avouer leurs croyances et prêcher d’exemple. ”

“ Quant à nous deux, nos sentimens et nos idées se sont trouvés en parfait accord ; notre intimité peut se comparer à l’or et aux pierres précieuses. Les anciens disaient que quand un homme dans ce monde a trouvé un ami véritable, il ne doit plus avoir d’autre inquiétude. Voilà bien qui est applicable à nous deux ; mais moi qui, lié par mes fonctions publiques, ne peux être constamment à vos côtés, je me sens le cœur dans une inquiétude continuelle. Le mois passé, quand vous êtes venu à Canton, je n’ai eu qu’une fois le plaisir de vous voir. ”

“ La responsabilité assumée par les plénipotentiaires chinois était en effet très lourde ; un certain temps devait s’écouler avant l’arrivée des réponses de Pékin. Une fois la pétition approuvée, la signature de l’empereur déchargeait son représentant ; mais si dans l’intervalle le parti hostile aux étrangers, déjà très puissant à Pékin et surexcité par l’éventualité d’un échec si considérable pour lui, venait à reprendre le dessus, l’initiative hardie du signataire de la pétition pouvait lui coûter la vie. ”

“ Un néophyte prêchant ouvertement la religion chrétienne, un public chinois l’écoutant sans colère, des bonzes ne manifestant vis-à-vis de leur interlocuteur d’autre sentiment que celui de l’embarras, tout cela témoignait de l’ébranlement des préjugés anti-chrétiens et montrait que les vieilles traditions d’intolérance avaient reçu, par suite de l’édit impérial, une réelle et sérieuse atteinte. ”

“ La terreur inspirée par les mandarins était telle que beaucoup de parens chrétiens, dans la crainte d’être trahis par leurs enfans, ne leur donnaient aucune instruction religieuse jusqu’à l’âge de douze ans. La levée des prohibitions écartant le danger qui s’attachait jusqu’alors à la pratique du culte comme à l’exercice du sacerdoce, on était mieux en mesure de mettre à profit les heureuses dispositions qui se rencontraient chez de jeunes néophytes. ”

“ Une dépêche du ministère fixe au troisième jour de la huitième lune le sacrifice au très saint docteur Confucius, et au quatrième jour le sacrifice aux esprits patrons de l’empire. Il faut absolument que moi, haut fonctionnaire, en compagnie des magistrats de service de tout rang, je me livre aux prières et aux purifications pour offrir ces sacrifices, lesquels sont pour la Chine des sacrifices très grands, ne différant en aucune manière des adorations que votre noble empire adresse au Dieu suprême... ”

“ Les missionnaires, qui lui donnent de si nobles exemples, n’agissent pas moins fortement sur elle en appliquant leurs soins à l’instruction de la jeunesse. À cette même époque de 1844, ils multiplièrent les maisons d’éducation. Du moment que fut promulgué l’édit impérial qui facilita, qui rendit possibles tant d’améliorations, on consacra une partie des ressources fournies par la charité européenne à recueillir et à élever de jeunes Chinois destinés à être envoyés plus tard dans toutes les parties de la Chine. ”

“ Toute l’activité de votre nation s’est portée sur les arts de la paix, au détriment de ceux de la guerre. Les vaisseaux de l’Occident auraient amené sur votre territoire des masses d’hommes considérables bien avant que les troupes mal armées et mal équipées que vous entretenez aient pu arriver sur le théâtre de l’action. Reste donc l’autre moyen de défense, qui consiste à avoir des amis. Faites en sorte de vous créer des alliances et d’écarter tout ce qui peut refroidir à votre égard ceux des peuples d’Occident qui ont des flottes et des bateaux à vapeur. ”

“ Quand ils avaient protesté de leur haute estime et de leurs sentimens d’affection toute particulière pour la France, M. de Lagrené les avait arrêtés en faisant remarquer qu’ils n’avaient guère donné de preuves de ce bon vouloir : peu d’années auparavant, des Français saisis sur leur territoire avaient été odieusement maltraités ; aujourd’hui encore des Chinois appartenant à un culte religieux que le souverain des Français tenait à honneur de professer étaient pour ce fait même déclarés criminels par les lois de leur pays. ”

“ À combien plus forte raison, lorsqu’il se trouve des jaloux qui, redoutant de voir régner la bonne intelligence, remplacent certains caractères par d’autres dans l’espoir de causer la désunion ! Si on ajoute foi à leurs paroles un seul instant, il en résulte bien des dommages qu’il est impossible de décrire. ”

“ Des faits analogues se succédèrent dans plusieurs localités et firent naître une sourde irritation chez les mandarins. Cette irritation se produisit surtout là où se trouvaient des prêtres européens ; partout où les chrétiens indigènes restèrent livrés à leurs propres inspirations, la transition de l’ancien au nouvel ordre de choses put s’accomplir sans secousse. Les Chinois, naturellement craintifs et soumis vis-à-vis de l’autorité, se gardèrent de lui donner aucun sujet de mécontentement et profitèrent sans bruit des facilités nouvelles qu’on leur accordait pour l’exercice de leur culte. ”

“ Les persécutions partielles, les violences et les crimes multipliés depuis par la cupidité des mandarins, la haine des bonzes ou le fanatisme du bas peuple, sont autant de pages affligeantes qu’il faut bien ajouter à l’histoire de la Chine, mais qui ne diminuent pas l’importance du principe posé en 1844. Les idées généreuses qui ont été jetées dans le monde n’ont presque jamais triomphé de prime abord d’une manière définitive : elles ont eu leurs momens d’éclipse ”

“ Dans un pays où les caractères qui distinguent l’exaction de l’impôt sont loin d’être nettement accusés, il était dangereux de qualifier d’une manière aussi sévère des actes passés en usage ; on ouvrait la voie à des collisions qui pouvaient avoir des suites très regrettables. ”

“ Ceux des missionnaires qui vivaient dans l’intérieur du pays devaient donc éviter avec soin tout ce qui pouvait appeler l’attention sur eux. À ceux qui résidaient dans les cinq villes ouvertes au commerce revenait la belle et utile tâche de créer des séminaires, de former les jeunes prêtres indigènes qui, envoyés ensuite dans les paroisses de l’intérieur, auraient sur leurs compatriotes une action d’autant plus grande qu’elle s’exercerait dans l’ordre purement légal. Il est à remarquer en effet que les préventions chinoises s’attachent beaucoup moins au prêtre qu’à l’homme du dehors ”

“ Sans employer d’autres moyens que la persuasion on avait déterminé le plus puissant souverain de l’Asie à proclamer un principe qui, même en Europe, n’est pas encore universellement admis, et qui, là où il domine, n’a triomphé qu’après des luttes acharnées et sanglantes. ”

“ Souvent aussi les questions de mots cachaient des pensées plus sérieuses, et le tribunal des rites de Pékin s’abritait derrière un synonyme pour ménager à la fois les ambassadeurs européens et les préjugés du public chinois. Peu de temps après son arrivée, M. de Lagrené fut prévenu que celui des exemplaires du traité conclu avec les États-Unis qui était destiné à être publié en Chine avait subi, une altération, que le caractère correspondant au mot « les étrangers » avait été remplacé par le caractère correspondant au mot » les barbares. » ”

“ « Nous ne cherchons que la vérité. Tout nous sera bon, pourvu qu’on finisse. » Leur vœu fut rempli. La bulle ex illa die, du 19 mars 1715, trancha le différend. Clément XI qualifiait de pratiques superstitieuses et condamnables les hommages rendus par les Chinois à leurs ancêtres, ainsi qu’à Confucius ; défense était faite aux chrétiens d’y participer en aucune manière. ”

“ Assurément. il ne faudrait pas prendre au sérieux les déclarations faites par les chefs du mouvement, et les affreux excès qu’il commettent sont bien de nature à faire répudier toute solidarité avec eux ; mais, en voyant le célèbre Taï-ping chercher dans les doctrines chrétiennes un point d’appui et un levier pour agir sur les masses, on est fondé à en conclure que ces doctrines, accueillies précédemment avec tant d’hostilité, sont envisagées aujourd’hui par les populations sous un jour différent. ”

“ On voit combien la recommandation de M. de Lagrené avait de. poids auprès des autorités chinoises. Jusqu’aux derniers momens de son séjour, les circonstances lui donnèrent lieu d’exercer l’influence qu’il s’était acquise sur l’esprit du commissaire impérial. Il en profita surtout pour apaiser les conflits que soulevait l’application de l’édit sur le christianisme. L’édit ne concernait et n’avait en vue que les chrétiens chinois, qu’on s’interdisait de poursuivre ou d’inquiéter à raison du culte professé par eux. Les missionnaires étrangers restaient soumis à la loi commune ”

“ Beaucoup de missionnaires, habillés comme les indigènes, évitant de se montrer dans les lieux publics, vivant presque exclusivement dans la société des chrétiens, avaient à toutes les époques séjourné en Chine. Ki-yng le savait mieux que personne, et connaissait même fort exactement le nombre des missionnaires qui étaient alors dans l’empire. Des communications ayant un caractère tout à fait privé avaient été échangées à ce sujet entre lui et M. de Lagrené. ”

“ Malheureusement il n’en fut pas ainsi partout ; nos missionnaires obéissent plus volontiers aux inspirations du dévouement qu’aux conseils de la prudence. dès que l’édit fut connu dans l’intérieur, leur joie et leur enthousiasme se traduisirent par des manifestations assez inopportunes : actions de grâces solennelles, prières publiques, réunions de chrétiens appartenant à diverses localités et venant, sous la conduite de leurs pasteurs, célébrer en commun le grand événement du jour. ”