Charles Lavollée

“ S’il s’agissait de sauvages, les missionnaires n’exprimeraient sans doute que des sentimens de commisération et de pitié ; mais il s’agit des Chinois, c’est-à-dire d’une nation très civilisée, qui raisonne et discute à la façon des philosophes, et qui pèche à la fois par pensée, par parole et par action : dès-lors plus d’indulgence ; la charité est lasse ; la notion du juste s’altère ; c’est le mépris, et le mépris le plus énergique, qui domine l’âme de ces hommes ardens, dont la volonté, irritée par les obstacles, s’acharne vainement à la conversion des infidèles. ”

“ Le père Broullion ne dissimule pas les difficultés qui s’opposent en Chine, et notamment dans le Kiang-nan, à la propagation du catholicisme. Il consacre tout un chapitre à représenter sous les couleurs les plus sombres la situation morale du Céleste Empire. Suivant lui, la nation entière est vouée au matérialisme le plus abject. Quelles ressources peuvent offrir pour la foi une population avide de riz et de sapèques, des mandarins fumeurs d’opium et rapaces, « qui s’engraissent des sueurs du peuple, » des lettrés pour lesquels l’exercice des charges publiques n’est qu’un brigandage ? ”

“ Macao fut longtemps le centre d’un grand commerce ; il entretenait de fréquentes relations avec le Japon et avec les îles Philippines. Protégées par le pavillon du Portugal, les missions catholiques y étaient florissantes : de nombreuses et vastes églises attestaient la ferveur des fidèles. Ces souvenirs ne sont pas effacés par les temps : les forts bâtis au xviie siècle dominent les hauteurs de Macao, les édifices catholiques sont debout, et le père de Rhodes reconnaîtrait encore la charmante petite ville où il s’était préparé à entreprendre la périlleuse mission du Japon. ”

“ C’est par la domination des esprits que les jésuites arrivent à la conversion des âmes. Il ne leur suffit pas de prêcher l’Évangile, de baptiser, de prier ; ils savent que les intérêts matériels tiennent une large place dans l’économie de toute société, et ils se mêlent hardiment aux affaires du monde pour mieux servir la cause du ciel. En Chine, où le culte des lettres est pour ainsi dire une institution, ils ouvrent des écoles, des collèges dans lesquels la génération qu’ils veulent convertir trouvera parmi les livres classiques les écrits de Confucius. ”

“ Ce n’est là qu’une tentation fort naturelle, à laquelle les missionnaires, à l’instar des plus grands guerriers anciens et modernes, peuvent fort bien avoir cédé. En outre, habitués à juger tout, hommes et choses, au point de vue religieux, est-il étonnant qu’ils s’exaltent et se passionnent contre un peuple qui, rebelle à leur propagande, persiste à adorer Confucius, à s’agenouiller devant de hideuses divinités, et à commettre ainsi, aux yeux de tout bon catholique, les plus coupables profanations ! ”

“ Tout s’est métamorphosé depuis deux siècles, l’âge d’airain a succédé à l’âge d’or, et la révolution qui s’est déchaînée sur la Chine, et qui en si peu de temps y a fait de si rapides progrès, atteste le désordre et la confusion qui règnent dans ce malheureux pays. ”

“ S’il y a un pavé, il n’est que de briques. Presque nulle part on ne voit forme de sanctuaire, car il importe qu’on puisse, en une demi-heure, convertir l’église en salle de réception, quand l’orage gronde et que les satellites font irruption. Naguère, un prêtre, ayant célébré la messe de Pâques dans le faubourg d’une grande ville, n’eut que le temps d’ôter son aube et d’enlever les vases sacrés : le kum-sou, envahi par les païens, fut pillé tout entier. L’architecture chrétienne nous est donc interdite par la prudence non moins que par la pauvreté. ”

“ La Chine, écrit-il, est divisée en quinze provinces qui sont chacune un bien grand royaume ; aussi la grande étendue de leur pays et l’abondance des biens que l’on y possède a rendu les Chinois si présomptueux, qu’ils se persuadent que la Chine est tout ce qu’il y a de plus beau dans toute la terre, et ils sont bien étonnés quand ils voient nos mappemondes, où leur pays paraît si petit en comparaison du reste de la terre. ”

“ Nous ne pouvons plus, grâce à Dieu, dans nos contrées d’Europe, nous faire une idée des ravages causés par une famine. Les nations asiatiques, l’Inde, la Chine, connaissent encore ce genre de fléau, qui décime presque périodiquement, comme si c’était par une loi de la Providence, les rangs trop pressés de leurs populations. Le père Broullion retrace l’affreux spectacle que présentèrent, à la suite des inondations de 1849, les villes et les campagnes du Kiang-nan. En présence de cette calamité, les missionnaires ne faillirent pas à leur devoir ”

“ À en juger par le mémoire du père Broullion, les jésuites ont dès l’origine solidement établi les fondemens de leur nouvelle mission. On est tout surpris de voir, en si peu de temps, des séminaires, des collèges, des écoles créés par eux dans le Kiang-nan, et formant, pour l’avenir, des prêtres indigènes, des catéchistes et des élèves qui, disséminés dans les rangs épais de la vieille société chinoise, y creuseront un jour à la civilisation comme aux croyances occidentales de larges sillons. ”

“ Telle est la thèse que soutiennent les missionnaires. Il nous semble qu’elle est trop absolue. Que l’administration en Chine soit déplorable, et que le pays se trouve dans une période marquée de décadence, on ne pourrait en douter ; mais que les Chinois depuis les plus élevés jusqu’aux plus humbles, que la société chinoise tout entière soit dégradée, avilie au point de mériter les flétrissures qu’on lui inflige dans les récens écrits apostoliques, c’est ce qu’on admettra difficilement. Les Européens qui ont longtemps résidé en Chine se louent en général de leurs relations avec les habitans. ”

“ Enfin je cherche vainement dans mes propres souvenirs des faits, des incidens, qui justifient l’anathème prononcé par le père Broullion. Sans avoir la ridicule prétention de connaître la Chine et les Chinois autant que doit les connaître un missionnaire qui a passé plusieurs années dans le Kiang-nan, je demande la permission d’exprimer, sur le compte d’anciens hôtes avec lesquels nous lie un traité de paix et d’amitié au moins pour dix mille ans, l’opinion plus indulgente d’un laïque. Notre pauvre humanité n’est certainement pas plus vertueuse en Chine qu’ailleurs ”

“ Peut-être ne verra-t-on dans ce procédé, qui après tout sauve souvent les corps en même temps que les âmes, rien qui ne soit conforme aux sentimens d’humanité comme aux inspirations de la foi la plus vraie ; toutefois il est aisé de conclure des récits du père de Rhodes que parfois l’amour du gibier menait trop loin les pieux chasseurs, et qu’on se laissait aller à prendre violemment et jusque dans les bras de leurs mères des enfans qui eussent vécu heureux et aimés au foyer de la famille. ”

“ La Chine s’agite, et, suivant le langage de la foi, Dieu la mène. Malheureusement il faut songer qu’après de nombreuses crises, analogues à celles dont nous sommes aujourd’hui témoins, et malgré les efforts d’une énergique propagande, l’immense population du Céleste Empire ne compte pas encore un million de chrétiens.
Si le catholicisme doit un jour régner sur la Chine, la mission du Kiang-nan aura sans doute à revendiquer une grande part dans l’honneur de la conquête. On a vu comment les jésuites se sont établis et organisés dans le diocèse que le saint-siége leur a rendu. ”

“ Le prêtre indulgent qui dissimule les défauts et met en relief les vertus des peuples qu’il veut convertir n’inspire-t-il pas plus de sympathie et de respect que ce missionnaire morose qui, par dépit sans doute, médit orgueilleusement des âmes dont il n’a pas su trouver le chemin ? ”

“ Les voyages en Chine, que le moindre touriste peut se permettre aujourd’hui, ne ressemblent guère aux voyages en la Chine exécutés au xviie siècle. La Chine elle-même, quelque immuable qu’on la suppose, n’est pas demeurée absolument telle qu’elle était il y a deux cents ans. Et les jésuites ! On s’attend bien à ne pas trouver dans le père Broullion, notre contemporain, l’exacte copie du père de Rhodes : le même habit ne saurait, à deux siècles de distance, faire le même moine. Le père de Rhodes nous reporte au temps de la première campagne des jésuites dans le Céleste Empire ”

“ Et, si vous passez à l’extérieur, des corps sans nerfs qui, à l’instant d’accomplir un rit, s’empèsent comme une étoffe ou s’enraidissent comme une momie, et dont, le cérémonial une fois terminé, vous voyez les muscles se détendre et tous les membres se disloquer : véritable chair sans os, articulations sans jeu libre, vie d’ordonnance d’où est absente toute spontanéité. ”

“ La ville était bâtie en bois, mais la population avait des goûts de luxe, et les seigneurs portaient des habits superbes. Si après avoir lu dans le livre du père de Rhodes ces descriptions presque pompeuses, on envisage dans leur état actuel la Cochinchine et le Tonkin, on voit que ces deux royaumes ont depuis le xviie siècle singulièrement dégénéré. Sans contester la véracité du pieux missionnaire, il est permis de penser que peut-être sa narration se ressent à un certain degré des impressions trop bienveillantes que laisse souvent au voyageur le souvenir d’un pays lointain ”

“ Que les élèves des jésuites obtiennent des succès dans les concours, qu’ils sachent expliquer Confucius aussi bien que les évangiles chinois du père Emmanuel Diaz, et qu’ils parviennent ainsi aux honneurs du mandarinat, ce sera pour le collège et pour les écoles de la mission le meilleur prospectus, et en même temps on aura trouvé le plus sûr moyen de convertir les Chinois. Les prosélytes ne se recruteront plus alors dans les couches inférieures de la société : on verra des conversions dans les classes moyennes et même dans les familles opulentes. ”

“ Je n’ai pu résister au plaisir de le détacher de son cadre, et de donner en quelque sorte une seconde représentation de cette audience cochinchinoise au xviie siècle. Le roi et la reine avec leur garde silencieusement rangée, le capitaine espagnol et ses soldats pleins de leur belle gravité, les deux pères religieux vêtus de leurs longues robes, puis les héroïnes de la cérémonie, les quatre religieuses toujours « bien voilées, » — tous ces personnages sont groupés avec un art infini ; on croirait voir de vieux portraits dont les couleurs solides ressortent à travers la poussière du temps. ”

“ On peut croire, si l’on veut, qu’il s’est parfois exagéré les effets de la grâce, que ses regards sans cesse tournés vers un seul et même objet ont eu à certaines heures de pieux éblouissemens, et que son imagination, ce sixième sens ou plutôt cet unique sens des enthousiastes, l’a trop légèrement emporté dans les régions du surnaturel et dans la patrie des miracles. ”

“ Si l’on descend dans les basses classes, on voit des agriculteurs et des artisans, non pas seulement pleins d’intelligence et d’adresse, mais encore patiens, laborieux, infatigables. On les attire, on les transporte à grands frais dans les colonies européennes. Quel est le gouvernement qui voudrait de cette nouvelle population, si elle n’introduisait à sa suite que des habitudes vicieuses et des instincts corrompus ? Partout où les Chinois sont établis, ils se sont placés peu à peu au premier rang, grâce à leur esprit d’ordre, à leur économie, à leur honnêteté dans les transactions. ”

“ C’est sur un navire de l’état, et dans des conditions presque comfortables, qu’il est transporté en Chine ; il n’a à craindre ni la rencontre des pirates ni l’apparition d’une voile ennemie. Peut-être son rôle à bord est-il réduit à des proportions plus modestes qu’autrefois : il ne dit plus la messe tous les jours, comme on avait coutume sur la Sainte-Thérèse ; il ne confesse guère les matelots, et les miracles sont devenus plus rares ; aussi le père Broullion ne parle-t-il même pas de sa traversée ; il pénètre tout de suite dans la province de Kiang-nan. ”

“ Le christianisme est frappé de proscription, l’entrée du pays est interdite aux missionnaires ; enfin, quand le capitaine d’un navire de guerre obtient une audience des mandarins, ce sont des troupes déguenillées qui portent les armes (une lance rouillée ou un vieux mousquet) , et non plus, comme en 1645, ces magnifiques soldats au cimeterre garni d’argent ! La Cochinchine telle que l’a vue le père de Rhodes est donc bien loin de nous. ”