Maurice Courant

“ Ce dévouement n’est pas sans égoïsme, mais il n’est pas dépourvu de désintéressement, puisque, dans cette civilisation complexe comme dans d’autres, se mêlent les idées élevées et les jouissances matérielles. L’esprit terre à terre du peuple s’est appliqué avec succès à tout ce qui facilite la vie : il est superflu d’insister sur l’activité des Chinois, sur leur ingéniosité à gagner de l’argent. ”

“ A leur interprétation politique de la doctrine il n’eut pas l’esprit d’en opposer une autre plus large et seulement humaine ; il mit à mort les lettrés et brûla leurs livres. Il en résulta qu’à la chute de sa dynastie, qui lui survécut à peine, le confucianisme, qui n’était qu’une morale privée et publique, sans aucun dogme, sans aucun culte, s’était mué en une sorte de religion. ”

“ Un vol ayant été commis par des étrangers aux dépens d’un riche Chinois, le représentant de leur pays les fit partir par le premier paquebot pour ne pas avoir, en les châtiant, à humilier la supériorité européenne devant des Asiatiques. Mais le crime impuni d’un seul retombe alors sur toute la communauté. De pareils faits sont rares, il est vrai ; les étrangers résidens ne sont pas, et de beaucoup, assez nombreux pour tyranniser les Chinois : mais ce qui frappe l’esprit, ce sont les actes anormaux et blâmables. ”

“ La civilisation, dont elle s’enorgueillit à juste titre, mais non sans excès, n’est incompatible ni avec les relations extérieures, ni avec la présence des Occidentaux dans l’empire : Confucius a recommandé la justice et la bienveillance envers ceux qui viennent de l’extérieur. La morale confucianiste, loin de répugner aux idées chrétiennes, montre avec elles de remarquables coïncidences ; l’édifice social peut s’accommoder du christianisme ; les chrétiens sont les serviteurs les plus fidèles, les sujets les plus obéissans de l’Empereur ”

“ C’est l’esprit chinois qu’il nous faut comprendre ; c’est lui qu’il nous faut modifier. Pour le comprendre, l’Europe doit étudier les choses de Chine ; pour la modifier, si cela est possible, il n’y a que l’éducation, l’œuvre des Jésuites du XVIIe siècle reprise et transformée par les missionnaires contemporains. ”

“ De cette civilisation, le Chinois jouit avec amour ; il ne conçoit rien en dehors, est même incapable de percevoir ce qui lui est étranger, et il reporte sur elle tout le dévouement qu’il n’a pas pour sa patrie. ”

“ Les Hollandais, à Batavia, répondaient à des soupçons de conspiration par le massacre des Chinois ; à Manille, les Espagnols avaient institué un système de surveillance, d’oppression qui inspira peut-être l’organisation des marchands hannistes de Canton. Les Européens, entre eux, usaient des mêmes procédés qu’envers les Chinois ; les intrigues, la calomnie, la piraterie, les attaques jusque dans les eaux chinoises étaient fréquentes et bien faites pour donner aux Asiatiques une juste idée de la concorde régnant alors en Europe. ”

“ La Chine est assez riche en produits naturels ; le Chinois sait assez tirer parti de ces produits pour fournir aux besoins du plus grand nombre : les industries multiples et raffinées, touchant à l’art, mais n’y atteignant pas souvent, satisfont aux recherches de l’élégance et de la sensualité ; l’organisation démocratique permet à chacun d’aspirer, pour lui ou pour les siens, à l’instruction, aux examens, aux charges ; la famille et les autres associations guident, de la naissance à la mort, l’individu qui a peu de personnalité et redoute l’isolement ”

“ Ce qui manque partout, c’est l’idée de la loi scientifique : la conception des séries de faits liés constamment ou habituellement a jusqu’ici dépassé la force d’abstraction du Chinois. Dans son esprit, les phénomènes s’associent par contiguïté. A ceux qui n’ont pas d’explication voisine, on suppose des causes mystérieuses. ”

“ Les guerres et les relations d’affaires, depuis 1840, ont montré à la Chine que les États étrangers sont plus forts qu’elle, que, sur un petit nombre de points, ils sont toujours d’accord, mais que, dans la plupart des cas, il est facile de les opposer les uns aux autres : si la raison n’est pas la même à Londres ou à Berlin qu’à Pétersbourg, en quoi celle que l’on suit à Pékin serait-elle inférieure ? et si l’usage de la force a trahi la Chine, la fortune ne peut-elle pas tourner ? ”

“ Habile à employer ce qu’elle a sous la main, cette race redoute l’inconnu : aussi l’amour de la tradition a-t-il été érigé en principe comme le respect des anciens et de l’autorité. Cinq cents ans avant l’ère chrétienne, il s’est trouvé un homme, Confucius, qui réunissait à un degré éminent les meilleurs traits du caractère national, respect de l’antiquité, amour de la justice, modération, sens pratique. ”

“ Cette solitude ne lui pose pas, car il a, pour se délasser, pour donner carrière à son esprit, à ses sentimens élevés, à sa philanthropie, une société européenne plus ou moins considérable, avec ses aspirations nobles et sa frivolité, son brillant et ses misères : à l’égard de ses compatriotes ou des étrangers en général, il joue souvent le rôle d’un homme instruit et intelligent, il dépense son argent, il paie de sa personne pour faire le bien. ”

“ D’habitude (peut-être y a-t-il quelques exceptions) , entre étrangers et indigènes, il n’y a que des rapports d’argent : les indigènes, aux yeux des Européens, sont des machines qui doivent produire un certain travail et, par un juste retour, ils nous regardent comme des machines faites pour acquérir et pour amasser l’argent. Le lettré et le mandarin peuvent répéter avec les Japonais des deux derniers siècles : « Ce n’est pas la voie de l’humanité que le barbare recherche avant tout, c’est le gain ; » ”

“ D’ailleurs, tout en attendant la mort avec indifférence, le Chinois redoute la guerre intérieure ou extérieure, qui l’arrache à son champ ou à son métier. La perte immédiate qu’il subit, en cessant de travailler, est plus grave à ses yeux que le danger éloigné et incertain qu’il faudrait combattre ; l’organisation patriarcale et égalitaire des associations de tous genres s’accorde mal avec la discipline d’une armée, si vague soit-elle : ni la nécessité, ni les principes d’une forte organisation militaire ne sont compris ”

“ C’est au nom de la civilisation occidentale moderne que l’Europe, au XIXe siècle, a proclamé la barbarie de tout le reste de l’univers et assumé la mission de l’éclairer ; c’est le progrès moderne que l’on prétend introduire en Chine. ”

“ Les Jésuites ne pouvaient changer leur visage afin de ne pas prêter à rire aux Chinois ; du moins ils prirent le vêtement du pays, d’abord celui des bonzes, et un peu plus tard, ayant reconnu le peu de cas que l’on fait de ces derniers, celui des lettrés. C’est alors qu’ayant acquis la respectabilité que donne le costume, ils durent harmoniser leur genre de vie et leur maintien avec leur extérieur, renoncer aux attitudes et aux gestes européens, à cette exubérance occidentale que le Chinois tient pour un signe de mauvaise éducation ”

“ Depuis une quinzaine d’années, plusieurs de ces institutions ont été fondées, à Péking, Tien-tsin, Chang-hai, Canton, etc., par les Lazaristes, par les Jésuites, par les Missions étrangères avec l’aide des Frères maristes ; mais l’argent n’abonde pas, et l’on ne peut faire tout ce que l’on voudrait. C’est là une œuvre toute française, de la plus grande importance pour l’avenir de notre influence en Chine, et qui mériterait tous les encouragemens. ”

“ C’est toujours au même principe de groupement que le Chinois a eu recours ; manquant de personnalité, il ne peut vivre seul et ne sait rien être sinon une cellule d’un organisme, mais il ne conçoit pas de groupe plus vaste que celui que son œil embrasse à la fois : famille, association communale, commerciale ou autre. ”

“ Toutefois l’expansion maritime de l’Europe au XVIe siècle avait déjà raccourci les distances et jeté sur les côtes extrêmes de l’Asie des hommes hardis qui, par leurs entreprises et celles de leurs successeurs pendant trois siècles, fournirent aux Chinois la première occasion d’apprécier notre monde moderne. ”

“ La religion proprement dite n’est donc pas une force en Chine ; et il en est de même de cette autre religion, qui a aussi sa foi et ses martyrs, je veux dire le patriotisme. Concevoir un pays comme un être qui vit et se développe, qui peut souffrir et périr, exige une puissance d’abstraction rare ou absente dans l’esprit chinois. Le paysan défend son champ et sa maison, il s’inquiète des troubles qui ont lieu dans son district ou dans le district voisin et dont le contre-coup peut l’atteindre ”

“ Quant à l’ignorant, il croit indistinctement à tous les esprits dont on lui a parlé, et s’efforce d’avoir des intelligences parmi eux ; c’est là une foi intéressée, individuelle, susceptible de réunir les hommes seulement, si quelque offense contre les esprits, commise ou supposée, fait redouter leur vengeance. Toutefois il y a eu souvent en Chine des hommes qui, adoptant la foi en un esprit quelconque, ont, en son nom, imposé des épreuves d’initiation, ont formulé des règles de morale, ont organisé une hiérarchie et un culte, ont enfin formé des sectes ressemblant à des religions agissantes ”

“ L’Européen de valeur moyenne ne comprend pas, d’habitude, les Asiatiques et, dans leurs coutumes les plus indifférentes ou les plus louables, ne trouve qu’objet de raillerie ou de dédain ; le Chinois grossier, comme le cultivé, n’a pour nous que du mépris, ou, s’il est singulièrement bienveillant, de la pitié. L’isolement séculaire où la Chine a vécu explique en partie ces sentimens. Jusqu’au IIIe siècle avant l’ère chrétienne, les petits États qui composaient l’Empire étaient liés surtout par la communauté de langue et d’institutions ”

“ I Le trait dominant du Chinois, c’est un esprit très pratique, patient et avisé, joint à une imagination pauvre et impersonnelle, D’une situation, le Chinois sait tirer toutes les applications utiles ; le régime patriarcal lui a offert la première organisation régulière de la famille, de la gens, fondée sur le hiao, c’est-à-dire sur le culte filial ; depuis lors, il n’a pas cherché autre chose. La famille, la gens sont aujourd’hui ce qu’elles étaient deux cents ans avant notre ère, presque les mêmes qu’au temps de Confucius. ”

“ La seule politique commandée par les circonstances présentes consiste à préparer l’abandon formel du protectorat religieux, à favoriser la constitution en Chine d’un gouvernement indigène fort et sagement progressiste, capable d’accomplir les réformes intérieures indispensables, et à assurer, sous le régime de la porte ouverte, l’efficace protection du commerce étranger honnête pour le plus grand bien de la civilisation. ”

“ Mais ses sentimens humains s’arrêtent presque toujours au seuil de la cité chinoise, dont, en vingt ans de séjour, il ne franchit pas une fois les portes. Du peuple au milieu duquel il vit, il ne connaît ni les mœurs, ni les idées, ni les besoins : jeune homme, il y prendra peut-être sa maîtresse, mais il sera incapable d’adresser une phrase banale au négociant avec qui il est en affaires quotidiennes, de venir intelligemment en aide à un vieux serviteur dans la détresse. ”

“ Comme les deux principes, comme les esprits déchaînent les maladies, les inondations, les sauterelles, l’incendie, comme ils régissent les fléaux et la prospérité des familles et de l’empire, l’acte le plus simple, interprété par le croyant ou le malveillant, peut soulever une tempête de fanatisme, qu’une explication conforme aux préjugés pourra seule à son tour apaiser. ”

“ On peut, au contraire, se demander si nos importations économiques n’attaquent pas la société chinoise beaucoup plus que ne le fait la religion chrétienne. Les grands ateliers de travail pour les femmes, sous une surveillance masculine plus ou moins directe, sont contraires à la morale reçue ; les ingénieurs, qui ne sont guère aux yeux des Chinois que des docteurs en fong choei d’une école opposée, bouleversent les tombes, troublent les esprits des montagnes et les dragons des fleuves ”

“ De cette absence de notions scientifiques, naissent à la fois le scepticisme et la crédulité : on n’admet pas les constatations les plus simples de la physiologie, de la physique, des mathématiques ; et l’on croit que de la place d’un tombeau dépend la ruine d’une famille ; que des démons en papier peuvent couper les nattes de toute une population ”

“ Seuls les Japonais et les Russes savent en général que les Chinois sont des hommes : les uns, par l’antiquité du voisinage, les autres, grâce à cette souplesse intellectuelle, à ce sentiment humanitaire qui leur sont innés. Aussi voit-on l’émigrant de la Russie d’Europe témoigner un profond respect au mandarin chinois, se soumettre sans surprise à la juridiction d’un Bouriate ”

“ Parfois les étrangers se montraient aussi souples qu’ils avaient été arrogans ; les coupables de meurtre étaient livrés à la justice chinoise, même, semble-t-il, jusqu’à la fin du XVIIIe siècle et le début du XIXe, si l’homme tué était un étranger. ”

“ Qu’ils s’associent à cette œuvre de rapprochement, fort bien ; mais d’autres, des éducateurs, et les Chinois mêmes formés par ces derniers, en doivent être les principaux ouvriers.
La classe des commerçants des travailleurs a intérêt à notre présence dans l’Empire. Les lettrés et les mandarins nous sont hostiles : si les idées européennes se répandent, il leur faudra, pour conserver leur place, laisser l’éducation purement morale et littéraire dont ils sont fiers, s’adonner à ces études scientifiques spécialisées qu’ils méprisent et dont ils n’ont aucune idée précise. ”