A. T. Piry

“ Dans la plupart de nos litiges avec les Chinois, nous n’entendons jamais qu’un son : murée derrière le mutisme que lui impose dans nos démêlés sa langue bizarre, cette race récrimine à peine, pendant que nous allons, les yeux bandés, arrivant sans nous en apercevoir à outrepasser les bornes de sa patience, et lorsque tout à coup elle éclate, nous ne revenons pas de notre surprise. ”

“ On peut se demander pourquoi, car, assurément, s’il y a matière à surprise, c’est bien de voir ce vieux peuple faire tant de façons pour partir. La transformation si subite et si complète du Japon dont on s’est émerveillé à juste titre est pourtant elle-même un phénomène d’hier, et le précédent qu’il établit n’est pas insignifiant puisque déjà la puissante indépendance du Japon porte ombrage. Ce qu’a fait le Mikado, Kouanghsü ne le peut-il faire aussi ? Quelle est en réalité la valeur de ces aspirations de la Chine vers le progrès, et, d’autre part, quelles sont ses capacités pour la réforme ? ”

“ Ils nous annoncent une grande nation douée d’une civilisation toujours florissante bien que vieille comme le monde ; la chrétienté se découvrait une sœur en humanité qui avait accompli toute sa croissance dans l’isolement et atteint son plein développement sans l’aide et dans l’ignorance absolue de ses autres sœurs. La Chine avait eu ses Sages deux mille ans avant l’ère chrétienne, Sages dont les enseignemens, éclairés par le grand philosophe qui les avait recueillis, commentés et développés six siècles avant le Christ, étaient demeurés pour la race une règle universelle et immuable. ”

“ Nous avons montré plus haut ce qu’est le peuple, simple, doux, industrieux, et, au-dessus de lui, la classe lettrée, qui a le monopole exclusif de la culture intellectuelle et de l’influence. Eh bien ! on peut établir comme règle à peu près absolue que les convertis appartiennent exclusivement à la classe du peuple, et que, dans l’autre classe, celle des lettrés, le converti n’existe pas. ”

“ La logique des faits y est tellement parlante, elle incrimine de façon si terrible la Chine, qu’on reste après lecture sous une impression pénible. Mais de quels faits nous parle-t-on ? D’une nomenclature raisonnée de faits passagers, même d’actes de violence isolés, toujours commis incidemment ou par système de défense contre des provocations incessantes. On ne saurait tirer de conclusions d’ensemble contre un peuple immense comme le peuple chinois : ce serait injuste et assurément peu pratique. ”

“ L’homme qui, pour son peuple, incarne la toute-puissance, Kouanghsü, se place lui-même à la tête du mouvement et paraît savoir où il veut aller ; le programme qui doit l’y conduire et sur lequel, dans son inexpérience, il hésite encore est pour nous d’une simplicité extrême, il dit : « Abolir tout ce que la Chine a de mauvais et emprunter à l’Europe tout ce qu’elle a de bon, » — cela, naturellement, suivant l’appréciation chinoise. Pour peu qu’on ait quelque connaissance de la vie chinoise pratique, cette appréciation est facile à établir, au moins quant au côté matériel des réformes ”

“ Elle peut le faire sans peine, car cette race de lettrés, qui pèche tant par défaut de sens pratique, possède en revanche des facultés remarquables pour les longues études, facultés qui sont devenues héréditaires dans les familles : non seulement on étudie en Chine, mais on étudie toute sa vie ; il n’y a pas de peuple au monde dont la littérature renferme des richesses comparables ; il y a tout un monde d’auteurs anciens et modernes dont la culture est de convention, et que tout homme de lettres distingué doit connaître sous peine d’avoir à rougir devant ses pairs. ”

“ Tout ce qui regarde les besoins matériels du peuple, travail, commerce, industrie, sont choses qu’elle méprise : elle ne les connaît que pour les taxer ; de là, aussi, ce mépris qu’elle professe pour l’Européen, toujours actif, affairé et pratique. Les Chinois possèdent pour administrer la justice un code de lois, mais c’est bien plutôt la coutume ou le précédent qui priment, et ainsi une grande marge reste à la corruption, marge dont le mandarin ne se fait pas faute de profiter, car, n’étant que très insuffisamment rétribué, il lui faut de l’argent et il se fait payer tous ses services. ”

“ Car il ne faudrait pas nous dissimuler ce fait, que l’un des résultats les plus clairs et les plus immédiats de cette majestueuse croisade de l’Europe coalisée contre la Chine au cours des derniers événemens, sera une sorte de consécration de l’unité de race déjà si forte dans le vaste empire du Milieu. Comme premier effet, nous le constatons, il en résulte la réforme, et la réforme avec toute chance de succès : désormais la nation connaît sa voie, comprend son péril, a pris en même temps conscience de sa force de résistance, il y a un but à atteindre : la force dans l’indépendance ”

“ Son antipathie pour l’Europe, dans l’état actuel des affaires, n’est malheureusement pas douteuse : des gens moins entichés n’aimeraient pas voir l’étranger les déranger chez eux, et c’est un travers qu’ils partagent avec d’autres mortels. Seulement, cette fois, l’Empereur a parlé, et, si l’opportunité des réformes est encore discutable dans leur esprit, on leur fait voir le spectre du danger national : l’ordre du jour est la réforme, et il faut obéir, car, dans un avenir prochain, les hommes au pouvoir ne seront plus que des hommes de progrès ”

“ Il résulte de ce système une étiquette, une cohésion ou esprit de corps extrêmement tenace, et l’Empereur trouve avec justice que cet esprit est mal dirigé et mal appliqué en ce moment. Cette noblesse dans la nation est infatuée d’elle-même et pleine de préjugés : l’homme de lettres ne connaît que les livres et le pinceau ; toucher au plus petit travail manuel, s’occuper de détails matériels, marcher dans la rue autrement qu’avec majesté, etc., serait une dérogation : ces coutumes sont celles de tout l’Orient et nous ne devons pas y faire grande attention. ”

“ Dans tout ce qui précède nous n’avons pas touché à la réforme morale : est-elle nécessaire ? est-elle possible ? est-elle probable ?
En quoi consiste la supériorité d’une race ? Nous pourrions répondre : dans l’excellence de sa loi morale, dans sa vitalité supérieure, dans la puissance de ses moyens d’action. La Chine a toute la vitalité désirable ; les moyens d’action, elle ne les possède pas au même degré que nous, mais elle les cherche et elle les trouvera, car ils ne sont pas la résultante de qualités morales ”

“ Voilà des aperçus dont la prudence nous fait un devoir de tenir compte dans l’étude du problème chinois. Une connaissance plus parfaite que nous ne la possédons des qualités de cette race qui va se transformer est non moins essentielle que celle de ses défauts.
II La Chine comprend une masse de quatre cents millions d’êtres humains, étroitement unis par une communauté d’idées, — même histoire, même philosophie, mêmes lois, mêmes coutumes, même langue écrite dans ses dix-huit provinces, — tout cela presque vieux comme le monde. ”

“ Fidèle à ses traditions, la Chine se révolterait contre l’abandon forcé de ses belles-lettres et de l’étude de ses chers philosophes ; aussi, le gouvernement, s’il est sage, ne changera-t-il rien aux programmes antérieurs, ni aux concours qui lui amènent à Pékin toute la fleur de la race, venant y chercher la dernière consécration et l’appel aux emplois publics : c’est un système de succion ou de tri qui a trop de mérite pour être rejeté. ”

“ La classe lettrée ou mandarinat n’est donc pas un obstacle à la réforme de la Chine : elle en sera le véhicule.
III Nous n’avons encore parlé ni des mandarins militaires ni des Mandchous. Chez les premiers, il y a une hiérarchie avec des grades équivalens aux nôtres, mais qui sont loin de conférer la considération dont jouissent ceux-ci dans nos pays. La Chine, on le sait, méprise la guerre : par ses institutions mêmes et le respect du droit que lui ont inculqué ses philosophes, elle est assurément le pays le plus pacifique de la terre, — nous parlons des Chinois chez eux ! ”

“ Les affaires publiques, dit le souverain, ne sont plus qu’un prétexte à l’échange d’élégantes pièces de prose, dans lesquelles tout est creux ; l’égoïsme du fonctionnaire paralyse le gouvernement, le formalisme l’entrave ; au lieu de sonder les principes que nous ont légués les Sages de l’antiquité, on ne cultive plus que le talent de la « phrase, » indispensable pour ces basses pratiques de servilité et de flatterie qui ramènent tout au moi ; le savoir ne consiste plus qu’en un clinquant de surface..., » et le reste à l’avenant. ”

“ Les sciences et la vapeur révolutionneront leurs méthodes dont peu subsisteront ; il leur faut : filatures, usines, métallurgie, mines, — ils les exploitent à peine, — génie rural et forestier, — la Chine est déboisée, — machines, voies ferrées, steamers, postes et télégraphes, déjà commencés, etc. Ces innovations détermineront un accroissement rapide dans la production et le gain, et, dans la même proportion, la richesse, le bien-être, le luxe. Nous avons affaire au peuple le plus frugal de l’univers ”

“ Les jésuites nous l’ont dépeinte comme admirable, à son état normal, dans un moment où son gouvernement, non encore effarouché par nos demandes incessantes, nous regardait avec faveur ; et si elle a changé, ce n’est pas dans son peuple, dans ses instincts, dans son caractère, mais uniquement dans sa manière d’être à notre égard. Elle ne nous estime plus ; elle voudrait ne plus nous connaître et pouvoir rentrer dans son isolement ; aussi, n’avons-nous plus devant nous que la Chine officielle ”

“ C’est là surtout que les admirables qualités du Chinois viendront à son aide : — pauvre, il n’y a pas de trop petits gains pour lui, il est infatigable, actif, toujours content ; moins besogneux, les moindres détails l’attirent, il devient méticuleux, chercheur, ingénieux. Déjà, dans l’Inde anglaise, dans nos colonies, au Japon, en Amérique, en Australie, la race a montré tout ce qu’elle valait en résistance, en adresse, en activité, parce que, là, elle trouve à développer ses qualités : les Chinois sont des travailleurs sans rivaux. Les corporations n’existent pas ”

“ Nous trouvons ce peuple cruel, parce que d’instinct l’homme est cruel dans ses vengeances et ses colères, mais que, chez nous, chrétiens, la nature s’est adoucie : nous avons réglé nos colères et sommes devenus clémens. ”

“ Depuis qu’au commencement du siècle dernier nous sommes venus, comme de bons marchands, lui apportant l’opium, — denrée dont elle ne voulait pas, — et que nous le lui avons imposé de force, les choses n’ont fait qu’aller de mal en pis ; nous ne pouvons nous habituer à tenir compte de son tempérament, de ses désirs, de son vouloir, et toujours nous passons outre à ses récriminations. ”

“ L’Européen qui a eu affaire à eux les a constamment trouvés obligeans et scrupuleusement liés par leurs engagemens.
Nous croyons donc que, parmi le peuple, toute innovation industrielle ou manufacturière, les chemins de fer, les vapeurs, etc., seront bien accueillis et ont toute chance de réussite.
Quant à la classe lettrée, cette sorte de noblesse de Chine où se recrute tout le mandarinat civil, commençons par dire que l’empereur Kouanghsü ne lui ménage pas ses vérités dans son édit et qu’elle le mérite bien : on dirait qu’il tient à l’écraser publiquement de son mépris. ”

“ Cette noblesse de lettres conservera tous ses privilèges, car les hommes nouveaux continueront comme par le passé à se recruter dans ses rangs ; la période de transformation sera longue : il ne s’agit point d’écarter des affaires la génération actuelle des fonctionnaires pour faire place à d’autres, mais uniquement de préparer et d’accueillir dans ses rangs une génération naissante, aux attributions nouvelles, avec un programme nouveau. ”

“ Et si, graduellement, ce quatrième concours prend le caractère qu’on attache à présent au troisième comme critérium d’aptitude aux charges, tout le mandarinat de la Chine peut, dans une période relativement courte, devenir exclusivement le privilège d’hommes versés dans les sciences et doués chacun d’une spécialité quelconque, celle dont les études lui auront souri le plus, et non plus d’hommes exclusivement adonnés à cette littérature dont l’engouement noie l’intelligence et le génie de toute la nation. ”

“ Le mandarin, d’un autre côté, doit compter avec ses chefs hiérarchiques, des mains toutes-puissantes desquels dépend sa carrière : un mot de plainte dans un rapport au trône contre lui pour prélèvement irrégulier ou insoumission entraîne sa destitution sommaire. L’obéissance, à tous les rangs de l’échelle administrative, est passive, ce qui nous explique cette puissance absolue des vice-rois et des gouverneurs dans les provinces, bien que quelques-unes soient aussi éloignées de Pékin que le Caucase l’est de Paris. ”

“ Quant au lettré, lui, s’il se convertit, non seulement il répudie toutes les traditions de famille qui l’obligent à respecter le culte des ancêtres, mais il devient un renégat quant aux traditions du corps auquel il appartient, puisqu’il cesse de rendre le rite d’État au sage national et qu’il se rend impropre, de ce fait, à toutes fonctions publiques. ”

“ Tout le monde sait en Europe que de nombreuses réformes sont nécessaires en Chine, mais on a pris quelque peu l’habitude d’en reléguer la probabilité dans le domaine des hypothèses les plus lointaines. ”

“ Pourtant, il y a limite à tout, et cet homme a deux maîtres : le souverain et le peuple, l’un avec le pouvoir absolu, l’autre avec sa vox populi dont il n’use que rarement, tant l’impression en est durable dans ses effets restrictifs. ”

“ On peut aussi sans danger, et pour marcher plus vite, avoir recours à ces missions d’instruction en Europe dont on a déjà essayé, mais dont on n’a pas su tirer tout le parti possible, les jeunes gens ainsi formés n’ayant pas trouvé à leur retour dans leur pays la bienveillance et l’appui officiels nécessaires à leurs débuts. Pour savoir comment s’y prendre et commencer, la Chine n’a qu’à tourner ses regards vers le Japon, et à l’imiter en tout, sans oublier toutefois que sa masse décuple l’oblige à de sages lenteurs ”